Разминочная игра, в которой участвовали Лян Фэй и его спутники, на самом деле служила подсказкой для прохождения этого этажа. В глазах группы Лян Фэя за стеклянной перегородкой находились опасные, угрожающие твари. Восемь «монстров» напротив видели ровно противоположную картину: перед ними стояли чудовища с острыми когтями и оскаленными клыками.
Две команды, прикованные по разные стороны комнаты, воспринимали реальность искажённо. Каждая группа искренне считала противников монстрами, а потому, оказавшись в ловушке, они сошлись в смертельной схватке.
По той же логике для людей эти низкорослые, щуплые тёмные существа выглядели чудовищами. В глазах же самих существ монстрами были люди: огромные, с предплечьями толщиной с их бедро, с гладкой, не защищённой чешуёй кожей и пучками чёрных волос на голове. В их представлении эти уродливые гиганты и являлись настоящими монстрами.
Эта мысль сразу проливала свет на многие нестыковки, казавшиеся Лян Фэю странными.
Взять хотя бы надпись кровью, где утверждалось, что «монстры ловили их и ставили опыты». Эксперименты — это типично человеческая модель поведения. Значит, если взглянуть с точки зрения реального положения дел, именно люди отлавливали тощих существ, сажали под замок и подвергали пыткам.
А размытые и замазанные фрагменты в тексте кровавого послания служили ключевыми подсказками. Стоило лишь понять, что скрывалось за звёздочками — «***», — и слабые места этих мелких тварей стали бы очевидны.
Коридор, ведущий к выходу, буквально кишел тварями. Вдвоём с Се Кунем пробить такую оборону влобовую казалось нереальным. Но если выяснить, чего они боятся или что вызывает у них отвращение, можно было бы разогнать орду и спокойно пробраться к заветной двери на следующий этаж.
Главный вопрос заключался в одном: что за слово скрывалось за звёздочками?
* * *
Когда Се Кунь вернулся с трупом на плечах, Лян Фэй замер в углу коридора, погружённый в размышления.
Едва их взгляды встретились, оба синхронно закатали рукава, показывая паутинные нити на запястьях. Убедившись, что перед ним не фальшивка, Се Кунь сбросил тело на пол.
— Положи здесь, — Лян Фэй указал на дверь позади него.
Это место находилось прямо на пути к выходу. Если кто-то из уцелевших игроков доберётся сюда, то неизбежно наткнётся на спрятанный в комнате труп.
За всё время Лян Фэй и Се Кунь не встретили на этаже ни одного живого участника, но находили мертвецов. Возможно, разделённые игроки попадали не на разные локации, а в параллельные пространственные слои одной и той же карты. После гибели тело игрока становилось частью окружения и проявлялось в слоях других участников.
Лян Фэй уложил двойника так, чтобы тот не бросался в глаза с порога и не вызывал лишних подозрений, но и не был запрятан слишком надёжно. Затем, обнажив кинжал, он без тени сомнений отсёк трупу обе кисти.
Срез проходил аккуратно по чёрной татуировке, так что со стороны невозможно было разобрать: отрубили ли руки, чтобы скрыть метку, или же ради системного браслета.
Се Кунь застыл у дверей, намереваясь что-то сказать, но не успел произнести и слова — Лян Фэй уже закончил заметать следы и даже сымитировал обстановку недавней схватки.
— Пойдём, покажу путь к выходу, — Лян Фэй смахнул с одежды следы грязи и жестом позвал спутника за собой.
Се Кунь бросил последний взгляд назад. Труп, выглядевший точно так же, как Лян Фэй, теперь был изуродован и больше не вызывал мрачных ассоциаций.
Это была всего лишь туша монстра.
Он ни за что не допустит, чтобы старшекурсник оказался на месте этого мертвеца.
Даже не отдавая себе отчёта в том, что прежде подобные мысли никогда бы не пришли ему в голову, Се Кунь прибавил шаг. Его взгляд задержался на обнажённой шее Лян Фэя чуть дольше, чем следовало.
По дороге к выходу Лян Фэй коротко изложил свои догадки.
— Если найдём то, чего они боятся, сможем без боя пройти на следующий этаж, — произнёс Лян Фэй.
— Глазные яблоки? — наугад предположил Се Кунь. На этом этаже бросалась в глаза лишь одна деталь: у всех трупов монстры вырвали глаза, поэтому образ сам собой напрашивался на ум.
Лян Фэй качнул головой:
— Кабы они боялись глаз, не стали бы выкапывать их собственными лапами.
В кровавом послании прямо говорилось, что эта вещь причиняет им невыносимые муки. Будь на месте звёздочек «глаза», как бы люди пытали ими монстров? В упор разглядывали бы их, что ли?
Они добрались до финального коридора. Монстры высыпали из камер по обе стороны прохода, точно растревоженный улей. Мелкие тощие твари сплошной копошащейся массой заполнили весь путь, наглухо перекрыв массивную дверь выхода в глубине.
Оценив количество врагов, Се Кунь потянул из ножен длинный меч и слегка прищурился:
— Я прорублю дорогу.
Лян Фэй молча схватил его за руку, утягивая назад и не давая устроить кровавую баню.
Узкий коридор — меньше двух метров в ширину — абсолютно не подходил для взмахов длинным клинком. К тому же Се Кунь был ранен: пробивайся он с боем, ослабленная версия его «я» включилась бы куда раньше, чем они дошли бы до двери.
Се Кунь опустил взгляд на свою руку, коснувшуюся чужой ладони. Такой близкий контакт был ему непривычен. Потянув рукав, он высвободился, однако бросаться обратно в гущу врагов не стал.
— Сначала испробуем другие варианты. Вырезать их успеем всегда, — спокойно проговорил Лян Фэй.
Судя по тексту надписи кровью, местная орда прежде состояла из подопытных. Люди проводили над ними эксперименты, используя некий предмет, губительный для монстров, пока одна из тварей не заметила брешь в охране и не спланировала побег.
Итог игроки наблюдали своими глазами: в камерах не осталось ни единого живого человека, а запертые прежде создания захватили весь этаж.
При этой мысли в глазах Лян Фэя вспыхнул огонёк:
— Вырвавшись на свободу и захватив этаж, первым делом монстры должны были уничтожить то, чего больше всего боялись.
Значит, за звёздочками скрывается предмет, которого на этом этаже попросту не найти.
Если логика игры построена именно так, то достаточно внимательно изучить любые аномалии в окружении, и разгадка станет очевидной. Погрузившись в молчание, Лян Фэй начал заглядывать во все пустые камеры в поисках той самой «аномалии».
Спустя всего десять минут у него созрело вполне конкретное предположение.
— Возвращаемся наверх, — сказал Лян Фэй.
Раз уж тварь, притворявшаяся им, сумела пробраться на верхний этаж и ранить Се Куня, значит, путь назад не заблокирован. Не задавая лишних вопросов, Се Кунь устремился за ним.
Стоило им шагнуть из лестничной клетки, как Лян Фэй тут же уловил странную перемену в атмосфере.
В воздухе висела звенящая тишина.
Казалось, за время их отсутствия стартовая локация прошла полную перезагрузку: следы борьбы, подтёки крови — как монстров, так и людей — бесследно исчезли, будто их выскребли дочиста.
Лян Фэй извлёк системный предмет, снятый с трупа одного из игроков — браслет «Классный руководитель за задним окном». По нажатию активирующей кнопки гаджет трансформировался в аккуратные очки без оправы с прямоугольными линзами.
[Классный руководитель за задним окном: создаёт виртуальное окно на любой двери или стене, позволяя просматривать содержимое замкнутого помещения. Проницаемые препятствия: двери, стены.]
На стартовом этаже располагалось множество запертых комнат. За их дверями могли скрываться как бесценные артефакты, так и смертоносные твари. Открывать их наугад означало каждый раз полагаться на чистую удачу: шагнёт ли игрок навстречу спасительному предмету или же угодит прямиком в пасть монстру. Однако очковый прибор позволял заглядывать сквозь толщу преград, превращая исследование этажа в сплошной легальный чит.
Лян Фэй водрузил очки на переносицу, и внутренности комнат за стенами мгновенно предстали перед его взором.
Продвигаясь в глубь коридора, Лян Фэй осмотрел подряд четыре или пять помещений. Внутри без исключения поджидали ловушки и твари: где-то ютились гигантские пауки и ядовитые змеи, где-то роились тучи шершней, а кое-где были вмонтированы огнестрельные растяжки, срабатывающие сразу при повороте дверной ручки.
— Что именно ты ищешь? — поинтересовался Се Кунь.
Лян Фэй замер перед очередной дверью. Наконец-то нужный объект находился прямо перед ним.
— Зеркало, — ответил он.