Вот только дело было не в том, хотел ли Лян Фэй сбежать, а в том, удастся ли ему это в принципе.
Второй спутник девицы так и не нашёл Дуань Чжана. Он вернулся из чащи с недоумённым видом, по пути сцапав Мэн Кая, вознамерившегося сотворить второй побег.
Застав своего босса за закатанием рукавов ради того, чтобы вымыть ноги свежепойманому пленнику, дюжий мужчина даже глазом не моргнул — привык.
— Юй Тао, ты где человека ищешь?! Не видишь, что босс прямо перед тобой? — Сорвала злость на напарнике девушка, у которой с самого утра не задалось настроение.
Юй Тао проигнорировал её капризы и невозмутимо доложил Дуань Чжану:
— Эта троица — приманка, которую мы только что сцапали. Подходящих попутчиков я не нашёл.
Выдержав паузу, он совершенно серьёзно добавил:
— Судя по наблюдениям, толстяк и тот дохляк, привязанный к дереву, даже сбежать толком не способны. На роль приманки сгодится разве что этот, возле тебя.
Дуань Чжан смутился. Ему пришлось на мгновение выпустить лодыжку Лян Фэя и подняться, чтобы представить их друг другу.
— Фэй-Фэй, это мои товарищи: Юй Тао и Е Мэнлэй, — он указал сначала на верзилу, затем на девушку, после чего повернулся к ним: — А это мой бывший парень, Лян Фэй.
Нежданно-негаданно обзаведшись «бывшим», Лян Фэй решил не спорить. Слава богу, в представлении Дуань Чжана его всё ещё звали Лян Фэем, так что хотя бы от неловкости из-за чужого имени он был избавлен.
Юй Тао понял, что с таким отношением босса Лян Фэй приманкой точно не станет, поэтому переключил всё внимание на Мэн Кая и Го Сюэи.
Пока Юй Тао уволакивал и связывал Мэн Кая, Дуань Чжан подложил крупный лист на плоский камень и жестом пригласил Лян Фэя присесть. Впрочем, учитывая, что одежда Лян Фэя и без того сплошь покрылась сухой грязью, подстилка из листа выглядела явным излишеством.
— Фэй-Фэй, как ты здесь оказался? — Дуань Чжан снова обхватил его за лодыжку и принялся смывать грязь озерной водой.
Лян Фэя передернуло от ледяной воды и этого слащавого «Фэй-Фэй». Он попытался отдернуть ногу, но хватка на суставе оказалась одновременно мягкой и непреклонной. На вид — ни капли усилия, а вырваться невозможно.
Поведение Дуань Чжана вполне соответствовало его хватке. Он кротко смотрел на Лян Фэя, и если тот молчал, просто продолжал ласково буравить его взглядом. Лишь когда у Лян Фэя от этого пристального взора спина покрылась мурашками и он вынужденно уступил, Дуань Чжан с мягкой улыбкой вернулся к омовению.
— Сам толком не пойму. Открыл глаза — и уже здесь, — туманно отозвался Лян Фэй, взяв за основу историю Мэн Кая.
Дуань Чжан на секунду задумался, а затем уголки его глаз снова изогнулись в ласковой улыбке:
— Я тоже.
— Не надо мыть мне ноги, я сам справлюсь, — Лян Фэя до костей пробирали эти неропливые, заботливые движения. Он хотел закончить с этим поскорее, всё равно через минуту снова шагать по грязи.
— Нельзя, у тебя на ступне ссадина, сам ты грязь не вымоешь, — даже отказывал Дуань Чжан так бархатно и безмятежно, что спорить с ним казалось немыслимым.
Лян Фэй на мгновение замешкался и вдруг почувствовал, как его левую ногу приподняли и уложили... прямо на бедро Дуань Чжана.
Лян Фэй поджал пальцы и дернулся, намереваясь немедленно встать, но Дуань Чжан крепко сжал его лодыжку.
— Только что отмыли. Наступишь на землю — опять испачкаешь, — пояснил тот.
Но не ходить же ему теперь по воздуху?
Лян Фэй подавил рвущееся наружу возражение. Ладно, пусть этот «бывший» развлекается как хочет, ног у него всего две.
Потоки воды стекали со ступни Лян Фэя прямо на брюки Дуань Чжана, оставляя на светлой ткани тёмные расплывающиеся пятна. Лян Фэй неловко отвернулся, делая вид, будто ничего не замечает.
Когда обе ноги были отмыты и обсушены, Дуань Чжан нагнулся и в два движения сбросил свои ботинки.
Поняв его намерение, Лян Фэй попытался его остановить:
— Если ты отдашь обувь мне, в чём пойдёшь сам?
Он уже в полной мере оценил все прелести хождения босиком по горным кручам и совершенно не горел желанием влезать в долги перед незнакомым «бывшим».
Дуань Чжан на мгновение задумался и кивнул:
— Хорошо, тогда я понесу тебя на спине.
От такого ответа Лян Фэй окончательно зашёл в тупик. Разве они не «бывшие»? Раз перед словом «парень» стоит приставка «бывший», разве это не означает, что их отношения давным-давно остались в прошлом?
— Не надо, я пойду сам, — поспешно отказался Лян Фэй.
В глазах Дуань Чжана мелькнула боль. Однако он мгновенно вернул на лицо кроткую улыбку, надел свои ботинки на ноги Лян Фэя и повернулся к Е Мэнлэй:
— Мэнлэй, помоги мне найти ещё одну пару обуви, пожалуйста.
Девушка раздосадованно всплеснула руками и топнула ногой:
— С какой стати я должна искать ему обувь?! Он твой бывший, а не настоящий! Какого чёрта ты о нём так печёшься?!
— У него-то обувь есть, — терпеливо объяснил Дуань Чжан. — А вот я остался босым. Неужели не поможешь с такой мелочью?
Е Мэнлэй и слушать ничего не желала. Она презрительно смерила Лян Фэя взглядом и язвительно бросила:
— Этот бесполезный кусок дерьма даже обувь выпрашивает, да он даже на роль приманки не годится! Дуань Чжан, швырни ему ботинки и прогони отсюда!
Дуань Чжан изобразил крайнее замешательство. Он не хотел разочаровывать спутницу, но и давать Лян Фэя в обиду не желал, а потому принялся мягко успокаивать обе стороны, вот только ни до кого толком не достучался.
Лян Фэй от подобного спектакля выпал в осадок. Теперь понятно, почему тот стал именно «бывшим». Подобный «центральный кондиционер», обогревающий всё живое в радиусе километра, доведет до расставания любого нормального человека!
Впрочем, когда его поливают грязью в лицо, отмалчиваться дальше не хотелось.
Лян Фэй с холодным лицом поднялся и с достоинством произнес:
— Раз команда господина Дуаня мне не рада, навязываться и даром пользоваться вашими вещами я не стану. Я одолжу эти ботинки на один час, а потом верну их или расплачусь припасами.
— Фэй-Фэй! — Дуань Чжан поспешил за ним и схватил за запястье, но тут же оступился, наступив на острый камень, и скривился от боли.
— Ты цел? — невольно спросил Лян Фэй. Всё-таки он забрал чужую обувь, и вид ковыляющего Дуань Чжана будил в нём совесть.
— Всё в порядке, — Дуань Чжан улыбнулся, показывая, что тревожиться не о чем, после чего беспомощно взглянул на Е Мэнлэй.
Девушка не могла спокойно смотреть, как их лидер ходит босиком, поэтому, фыркнув, отправлялась на поиски обуви.
— Фэй-Фэй, ты ведь не разозлился? — мягко спросил Дуань Чжан.
Лян Фэй качнул головой и холодно высвободил руку.
— Господин Дуань, если вы не собираетесь использовать нас как приманку, сделайте одолжение, отпустите нас прямо сейчас. За обувь я расплачусь. Если вам не хватает каких-то припасов, я могу их добыть.
Как и говорил Дуань Чжан, лягания Е Мэнлэй не могли по-настоящему задеть Лян Фэя. Он лишь разыграл холодность, чтобы воспользоваться поводом и сбежать от этого сюжетного персонажа, с которым его связывало непонятно что.
— Фэй-Фэй, ты... — Дуань Чжан не ожидал от него такой прыти, и на его лице промелькнула паника.
— И ещё: господин Дуань, зовите меня Лян Фэй. Раз уж мы расстались, не стоит использовать обращения, которые могут ввести людей в заблуждение.
Улыбка мгновенно сбежала с лица Дуань Чжана, а взгляд сделался тяжёлым и тёмным.
Лян Фэй вздрогнул под этим внезапно потяжелевшим взором. Только сейчас он осознал: стоит этому улыбчивому мужчине сбросить маску, как вокруг него закипает поистине жуткая аура.
У Дуань Чжана были резкие, породистые черты лица и завораживающие, бездонно-чёрные глаза. Стоило встретиться с ним взглядом, как оторваться становилось почти невозможно. Обычная мягкая улыбка сглаживала эту опасную хищность, заставляя окружающих купаться в его искусственном тепле, не замечая тщательно скрываемой угрозы.
И Лян Фэй до этого момента тоже был усыплен его ласковым тоном. Потеряв улыбку, Дуань Чжан въелся в него взором безмигающих глаз, отчего у Лян Фэя возникло ощущение, будто на него смотрит хладнокровная рептилия.
Дуань Чжан сделал шаг вперёд, и Лян Фэй тут же принял защитную стойку. Эта откровенная настороженность больно ранила Дуань Чжана.
— Фэй-Фэй, ты всё ещё не простил меня?.. — глухо проговорил он.
Нервы Лян Фэя натянулись струной. Он не ожидал, что тот внезапно заговорит о прошлом. Не зная ни единой детали из их с «бывшим» истории, вступать в такие разговоры означало гарантированно выдавить себя с потрохами.
Ему оставалось лишь прибегнуть к универсальному оружию при опасных вопросах — к молчанию.
Лян Фэй молчал, и взгляд Дуань Чжана угасал всё сильнее. Словно заранее ожидая такого ответа, он спрятал сложную гамму чувств за привычной теплой маской.
Стараясь мягкостью растопить настороженность Лян Фэя, он спокойно предложил:
— Мы как раз искали спутников. Почему бы нам не объединиться?
Предложение было заманчивым. Спутники Дуань Чжана, Юй Тао и Е Мэнлэй, выглядели матерыми бойцами, да и сам их лидер явно обладал недюжинной силой. A что было с его собственной группой? Сам он ещё сошел бы за рабочую силу, а двое остальных — толстяк и дохляк — при встрече с опасностью могли только удрать.
Но и риск от совместных шагов был огромен. Не имея памяти о прошлом, Лян Фэй при длительном контакте с «бывшим» рано или поздно оступится.
Нужно было найти компромисс, чтобы воспользоваться силой отряда Дуань Чжана и не сгореть самому.
— Потише там! — гаркнул неподалёку Юй Тао.
Мэн Кай попытался сбежать снова, но Юй Тао отобрал у него скрытое лезвие и привязал к дереву, точно тушу на бойне. Тот орал от боли так, что чуть не нарвался на свинцовый кулак верзилы.
— Они со мной, — нахмурился Лян Фэй.
— Юй Тао, — повысил голос Дуань Чжан.
Получив приказ, Юй Тао без лишних эмоций и скуп на движения развязал Мэн Кая и Го Сюэи.
— Принесите извинения за наше поведение. Как капитан отряда, я прошу у вас прощения, — улыбнулся Дуань Чжан. — Нашему отряду как раз не хватает троих человек. Не хотите присоединиться?
Произнося это, Дуань Чжан непринужденно положил руку на плечо Лян Фэя, будто тот уже давным-давно состоял в их группе.
Мэн Кай въедливо оглядел амуницию Дуань Чжана и Юй Тао. По сравнению с ними, оборванцами из дикого леса, эта троица выглядела безупречно. Разница в силе бросалась в глаза. Поразмыслив пару секунд, Мэн Кай кивнул. Го Сюэи своего мнения не имел, поэтому поспешил согласиться вслед за ним.
— Мы объединяемся временно. Как только поймем, где находимся, сможем разойтись в любой момент, — добавил Лян Фэй.
Дуань Чжану только того и надо было — лишь бы Лян Фэй не исчез прямо сейчас. Он с охотой принял это условие.
Пока Е Мэнлэй еще не вернулась, Лян Фэй подошел к озеру, чтобы смыть грязь с лица. Из водной глади на него глянуло чучело: кроме глаз, всё лицо было заляпано чёрным илом. И как Дуань Чжан вообще его узнал?
Через несколько минут вернулась хмурая Е Мэнлэй с парой новеньких ботинок. Лян Фэй удивился: вокруг глушь, а она за пару минут находит неношеную обувь.
— На горе есть дом, где можно передохнуть. Мы планировали заночевать там, — пояснил Дуань Чжан.
Лян Фэй кивнул. Их первоначальный план тоже заключался в подъеме на гору. Собрав вещи, группа покинула берег озера.
— Где вы нашли оружие? — поинтересовался Лян Фэй.
Они с Го Сюэи и Мэн Каем очнулись голыми и босыми, а у людей Дуань Чжана при себе имелся даже арбалет.
— В джунглях полно контейнеров с припасами. Всё это мы подобрали по дороге, — не стал таиться Дуань Чжан.
Подобрали? Лян Фэй нахмурился ещё сильнее. Кто-то нарочно разбросал сумки в чащах, чтобы провоцировать бойню между выжившими? Или эти контейнеры — просто стандартная помощь? Поняв природу этих припасов, можно будет догадаться, зачем их выбросили в этом диком лесу.
Через десять минут группа углубилась в лес. Лян Фэй и Дуань Чжан шли последними. Под ненавязчивым руководством Дуань Чжана Лян Фэй незаметно для себя отстал от остальных на приличное расстояние.
Убедившись, что их никто не слышит, Дуань Чжан натянуто заговорил:
— Как ты жил все эти годы?
Лян Фэй, шедший в полном напряжении, так и знал, что тот ищет повод пошептаться наедине.
— Нормально, — отмахнулся он. Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Нужно глушить любые разговоры о прошлом.
— С тех пор как мы расстались, я думал только о тебе, — продолжал Дуань Чжан. — Я знал, что ты не хочешь меня видеть, и не смел лезть в твою жизнь. — Он горько ухмыльнулся. — Впрочем, даже если бы я захотел, я бы не смог тебя найти... Кто бы мог подумать, что мы встретимся в таком месте...
Лян Фэй насторожился. Что же такое Дуань Чжан натворил в прошлом, раз его до сих пор гложет подобная вина?
— Прошло столько времени. Ты всё ещё злишься из-за того случая?
Лян Фэй решил уйти в глухую оборону. О неприятных вещах люди обычно вспоминать не любят.
— Я не люблю ворошить прошлое, — отрезанно ответил он.
— Логично. После того происшествия ты всегда избегал меня, — взгляд Дуань Чжана потемнел. — Я приходил к тебе трижды, и трижды ты бросал меня... В первый раз ты надел кольцо мне на палец, но не дал надеть кольцо тебе. Во второй раз мы условились уйти вместе, но едва вырвавшись, ты бросил меня. В третий раз я поклялся найти тебя, но так и не смог выйти на твой след...
Хотя боль в голосе Дуань Чжана звучала убедительно, Лян Фэй неожиданно для себя поймал стойкое дежавю.
Погодите-ка... Почему эти истории кажутся такими знакомыми?!
Надел кольцо на палец Не Мина... Договорился с Цзя Юэ уйти вместе... И Шоу Я, обещавший найти его!..
Хотя на Дуань Чжане не было видно метки «KUN», Лян Фэй теперь на все сто процентов был уверен: перед ним тот самый человек, с которым он прошёл уже три мира!
А он-то переживал, что не встретит его здесь! А этот тип мало того что нашелся, так ещё и назначил себя его «бывшим»! Да ещё и с честным взглядом обвиняет его в предательстве! Наглость беспредельная!
Дуань Чжан, не замечая, как закипает Лян Фэй, продолжал изливать душу:
— Пусть мы расставались трижды, мы встретились в четвёртый раз. Я верю, что это судьба, и я не отступлю. Если тебе не нравится тот, кем я был, я стану другим. Если у тебя кто-то появился, я буду ждать, пока ты не разлюбишь его. — Дуань Чжан сжал пальцы Лян Фэя, с ласковой и глубокой нежностью заглядывая ему в глаза. — Дай мне ещё один шанс. Пожалуйста.
Будь на месте Лян Фэя настоящий «бывший», под этим взором он бы уже сдал все позиции. Лян Фэй на мгновение замер от этой бури чувств, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело.
— Прости, — Лян Фэй холодно отступил на шаг.
Раз он точно знает, кто перед ним, к чему бояться, что тот «потемнеет» от отказа? Надо резать концы, чтобы успешно закрыть миссию! В одиночных миссиях связи с местными смертельно опасны. Чтобы не выдать себя, лучше держаться от «старых знакомых» подальше.
Дуань Чжан уже успел наговорить столько, что Лян Фэй мог запутаться в деталях. Если согласиться на «перезапуск отношений», он погорит в два счета. И тогда его ждёт не просто штраф от системы, а ярость раскрытого «бывшего».
Тепло в ладони Дуань Чжана мгновенно сменилось холодом. Он не ожидал такой сухой и быстрой отповеди. На мгновение зажмурившись, он переборол боль.
— Мы долго были вдали друг от друга, я понимаю, тебе трудно принять меня сразу, — произнёс Дуань Чжан. — Но здесь слишком опасно. Я не могу отпустить тебя одного. Разреши мне хотя бы защищать тебя. Это всё, о чём я прошу.
Лян Фэй остался непреклонен:
— Не стоит беспокоиться. Со мной мои люди, я не один. К тому же в защите я не нуждаюсь.
Дуань Чжан горько усмехнулся:
— Фэй-Фэй, ты очень изменился.
Именно этого эффекта он и добивался!
Лян Фэй удержал лицо, понимая, что выбрал верную линию поведения. Не зная прошлого, он не мог сыграть «прежнего Лян Фэя». А значит, проще всего изобразить человека, пережившего травму и разорвавшего связи с прошлой жизнью.
Лян Фэй покачал головой с наигранным равнодушием:
— Просто мы слишком долго не виделись. Встречая забытое прошлое, всегда испытываешь лишь чуждость.
Дуань Чжан смотрел на него с незыблемой нежностью.
— Хорошо, — глухо отозвался он после короткого раздумья. — Раз ты решил перечеркнуть прошлое, я сделаю так, чтобы настоящее стало нашим новым началом.
Мягкость в его голосе никуда не делась, но Лян Фэю неожиданно стало неуютно. Ему показалось, будто Дуань Чжан только что принял какое-то мрачное решение, выпутаться из которого потом будет невозможно.
Он прибавил шаг, спеша догнать отряд и уйти от приватной беседы. И Лян Фэй не видел, как в ту самую секунду, когда он отвернулся, лицо Дуань Чжана обросло ледяным панцирем.
* * *
Пока они отстали от отряда, путь приходилось определять по следам. Лян Фэй всё ещё прокручивал в голове слова Дуань Чжана, когда впереди что-то зашевелилось.
— Босс, у нас тут кое-что, — подбежал Юй Тао. Со своей топорной чувствительностью он даже не заметил висящего в воздухе напряжения.
Сбросив мысли о «бывшем», Лян Фэй вместе с Юй Тао быстро выдвинулся к голове отряда.
Мэн Кай и Е Мэнлэй стояли у подножия огромного дерева, угрюмо глядя на землю. Поодаль стоял бледный Го Сюэи, зажав рот рукой и едва удерживая рвотные позывы.
Оглядевшись, Лян Фэй узнал это место — именно здесь пропал Цзя Хао. Тогда они втроём выслеживали его из-за украденных фруктов. Цзя Хао отошёл к дереву «по нужде» и сгинул за секунду.
Теперь перед ними лежал его труп. Взглянув на ствол и кровавые полосы, тянувшиеся кверху, Лян Фэй наконец понял, как тот исчез. Они искали его среди кустов, не подумав поднять голову. А ведь Цзя Хао был мёртв в ту же секунду, когда они отвернулись — его затянули на ветку и затянуло петлей на шее. Посмотри они тогда вверх — и увидели бы висельника.
— Эй, а это не тот тип, за которым вы гнались? Что с ним стряслось? — брезгливо сморщилась Е Мэнлэй.
Юй Тао качнул головой, дожидаясь Дуань Чжана.
Лян Фэю и Мэн Каю стало не по себе: осознавать, что всё то время, пока они обшаривали кусты, над их головами качался труп, было жутко.
— Дядь, а того парня с перерезанным горлом тоже вы сработали? — Е Мэнлэй ткнула пальцем в сторону Го Сюэи.
Тот отшатнулся, точно от огня:
— Да вы что! Мы не убийцы! Он уже лежал мертвым, когда мы его нашли!
Два трупа на небольшой участок джунглей — опасность подобралась вплотную.
— С этого момента никому не ходить поодиночке. В случае необходимости — передвигаться минимум парами, — распорядился Дуань Чжан.
— А если мне по нужде приспичит? — покраснев, Е Мэнлэй с намеком посмотрела на Дуань Чжана.
Дуань Чжан окинул взглядом мужчин и остановился на Юй Тао.
Девушка тут же поспешила исправить ситуацию:
— Я пойду с дядей!
С Юй Тао она не пойдёт ни за что. Проведя с ним наедине пару часов, она чуть не придушила напарника. Ещё пара дней в его компании — и она убьет его раньше, чем они выбрались отсюда.
Го Сюэи умоляюще уставился на Лян Фэя, но тот ничем не мог помочь — его самого в рамках «служебного положения» привязали к Дуань Чжану.
Разбившись на пары, шестерка продолжила подъем.
С приходом группы Дуань Чжана темп существенно возрос. Не прошло и двух часов, как они достигли цели.
Впереди показалась утоптанная площадка — земля на ней была утрамбована так плотно, что трава почти не пробивалась. На краю поляны стояла одинокая избушка, похожая на пристанище лесника или охотника.
Юй Тао выбил дверь ногой, вызвав клуб пыли. Внутри находилась лишь односпальная кровать да скудный набор утвари.
Солнце клонилось к закату. Распределив обязанности — Е Мэнлэй и Го Сюэи убирают комнату, Мэн Кай и Юй Тао готовят ужин, а Лян Фэй с Дуань Чжаном осматривают окрестности и собирают дрова — отряд приступил к обустройству.
Вернувшись на поляну, Лян Фэй заметил на противоположном её конце высокий холм, поднимающийся выше крон деревьев. Ему давно хотелось взглянуть на местность с высоты, но густая листва перекрывала весь обзор.
Пользуясь случаем, он окликнул Дуань Чжана и быстро взобрался на вершину.
Стоило ему распрямиться на самом гребне и оглядеться, как сердце его заколотилось как бешеное.
Зеленые кроны волнами уходили вдаль от их поляны. При порывах ветра листва шелестела, расходясь зелеными кругами. Спускаясь к подножию горы, лес редел, превращаясь в редкие зеленые точки.
А за этой размытой чертой начиналась... бескрайняя золотая пустыня из песка!
Это была не просто гора. Это был одинокий остров, затерянный в океане!
[Главное задание активировано!]
[Основная цель: в условиях жесткой конкуренции выведите спутников с одинокого острова.]
Лян Фэй бегло просмотрел всплывшие в голове строки. Порыв морского ветра взъерошил его челку. Волна зелени уходила к самому горизонту, растворяясь в бескрайней глади воды.
Сбежать с острова? Ему что, предлагается построить корабль своими руками?
Лян Фэй с тоской уставился на бескрайние просторы воды, вспомнил про свой сомнительный артефакт и вытащил чёрный блокнот.
На первой странице красовалась единственная фраза:
«Действуй по обстановке».
Подавив желание разорвать книжку в клочья, Лян Фэй опустошенно уставился на океан.
— На что смотришь? — Дуань Чжан, заметив его оцепенение, поднялся следом.
Взирая на залитый солнцем океан, он мягко улыбнулся:
— Красиво, правда?
Лян Фэй деревянно кивнул.
— А когда я увидел его в первый раз, он показался мне ужасным, — вспомнил Дуань Чжан. — Я думал, он разлучил нас навсегда... Не думал, что когда-нибудь полюблю море.
Потому что теперь оно заперло нас вместе.
Дуань Чжан с улыбкой смотрел на профиль Лян Фэя, а в его глазах за ласковым светом плясало безумие.
* * *
Продувшись на холме, Лян Фэй с тяжёлым сердцем спустился на поляну. Дуань Чжан же, напротив, пребывал в отличном расположении духа. Он взялся за заготовку дров, пока Лян Фэй носил воду из найденного неподалёку ручья. Нагрев воду в найденных ведрах и соорудив из простыни и веток ширму, отряд по очереди умылся.
Троица Лян Фэя наконец-то смыла с себя грязь и выглядела человеком. Когда Лян Фэй вылез из-за ширмы в постиранной влажной одежде, Е Мэнлэй уставилась на него с каким-то странным выражением.
— А ты ничего, — Мэн Кай усмехнулся и хлопал Лян Фэя по плечу. — А я-то думал, ты из дикарей вылез, а отмылся — и прямо красавчик.
Раньше самые толстые слои грязи были именно на Лян Фэе и Го Сюэи, так что Мэн Кай различал их исключительно по комплекции.
Слушая его, Лян Фэй почувствовал неладное. На берегу озера он видел своё отражение: из-за слоя ила виднелись только белки глаз. Как Дуань Чжан, не видевший его несколько лет, смог узнать его с первого взгляда?
Отложив этот вопрос, Лян Фэй присел к костру погреться и просушить одежду. Дуань Чжан с улыбкой помахал ему, явно довольный его свежим видом.
Лян Фэй хотел было спросить, как тот его опознал, но вовремя прикусил язык. Ему нужно держать фасон разочарованного «бывшего», а значит — никакого интереса к Дуань Чжану.
Когда солнце село, группа собралась в избушке решать вопрос с ночлегом.
— Кровать тут одна, а из девушек у нас только МэнЛэй. Никто не против, если мы уступим место ей? — предложил Дуань Чжан.
Мужчины возражать не стали. Однако сама Е Мэнлэй упускать шанс не намеревалась:
— С какой стати рядовым спать на койке, а командиру — на полу? Раз Дуань Чжан не спит на кровати, то и я не буду! — Она выразительно посмотрела на лидера, намекая, что они вполне могут поместиться вдвоём.
Дуань Чжан лишь улыбнулся и повернулся к Лян Фэю:
— Раз Мэнлэй отказывается, тогда ляжешь ты.
Лян Фэй хотел было возразить, но Дуань Чжан продолжил:
— На полу холодно. Не хочешь спать один — что ж, можем поделить койку на двоих.
А уж как именно они будут греться — предоставлялось домысливать Лян Фэю.
Тот прекрасно понял подтекст. Замрев на полуслове, он был вынужден смириться. Е Мэнлэй ошеломленно хлопала глазами, чувствуя, что где-то её наглым образом обвели вокруг пальца.
Ночью, убедившись, что избушка надежна, дежурство выставлять не стали.
Лян Фэй неловко сидел на постели, глядя на выстроившихся на полу мужчин. Он уже собирался окликнуть Е Мэнлэй или Дуань Чжана, чтобы уступить место, как Дуань Чжан, лежащий ближе всех к койке, приподнялся и приложил палец к губам, призывая к тишине.
Лян Фэй нахмурился, но подчинился. В следующую секунду койка прогнулась — Дуань Чжан беззастенчиво забрался к нему и прижался всем телом.
Лян Фэй попытался отстраниться к стене, но Дуань Чжан накрыл его своей тушей.
— Или ты спишь один, или мы спим вместе, — шепнул он прямо в ухо.
Лян Фэй замлел и перестал дергаться, терпеливо ожидая, когда тот уберется. Показать слабину означало дать тому надежду, а чем больше точек соприкосновения — тем быстрее он проколется.
Вымотанный за день Лян Фэй уснул мгновенно. Поскольку единственное одеяло отдали тем, кто спал на полу, среди ночи он замерз. Во сне он почувствовал, как холод отступает, уступая место чему-то очень теплому, и неосознанно прижался к этому источнику тепла.
Утром Лян Фэй проснулся бодрым и свежим. На полу всё ещё сопела группа. Постаравшись не шуметь, он выбрался наружу, намереваясь приготовить завтрак.
Не успел он сделать и пары шагов, как из кустов выскочили фигуры и взяли его в кольцо.
— Не дергаться! — гаркнул мужик во главе с топором в руках.
Лян Фэй остался на месте, быстро оценивая диспозицию.
Их было шестеро: четверо мужчин и две женщины, все при оружии. Самым опасным выглядел главарь с топором, у остальных были ножи, кинжалы да дубины.
В одиночку с шестерыми Лян Фэй бы не справился, но сзади спали Дуань Чжан и Юй Тао, любой из которых стоит троих.
Поэтому он намеренно повысил голос:
— Вы кто такие и что вам надо?!
Едва он выкрикнул это, как из избушки выскочил Дуань Чжан. За ним вышли Юй Тао и растрепанная Е Мэнлэй с арбалетом наперевес.
Увидев, что из домика вывалились трое крепышей, да ещё и с арбалетом у девицы, налётчики мгновенно сбавили спесь.
Главарь опустил топор и выпустил Лян Фэя из кольца, сменив тон на деловитый:
— Встретиться в такой глуши — судьба. У нас есть галеты, предлагаем обмен на ваше жилье.
Лян Фэй нахмурился. С едой в лесу проблем не было — Мэн Кай за пару минут мог набрать кучу плодов, а вот укрытие ценилось на вес золота. Предлагать пару сухарей за избушку лесника было чистой воды грабежом.
Выдвинув условия, главарь сжал топор, всем видом демонстрируя готовность к драке. Юй Тао и Е Мэнлэй лишь презрительно скривились, даже не пытаясь поднять оружие — они зевали так, словно их сейчас сморит сон.
Видя такое пренебрежение, главарь замялся. Их было больше, но две женщины в бою были бесполезны, и исход драки казался сомнительным.
Пока он колебался, Дуань Чжан вдруг добродушно улыбнулся и повернулся к Е Мэнлэй:
— Собирайте вещи, уступаем дом.
Лян Фэй и даже налётчики опешили. Никто не ожидал от лидера такой уступчивости. Это выглядело не просто добротой, а откровенной трусостью!
Имея в отряде двух двухметровых амбалов, он испугался драки!
Впрочем, Юй Тао и Е Мэнлэй даже не удивились — они привыкли к заскокам своего босса. Девушка быстро разбудила остальных, увязала одеяла с посудой и вывела людей на поляну.
Главарь, увидав, что из избушки вышли ещё двое мужчин, покрылся холодным потом. Он порадовался, что не довел до греха, но одновременно проникся к Дуань Чжану глубочайшим презрением. Имея пять мужиков и бабу, сбежать перед шестеркой — какой же он слизняк!
Он вальяжно пошел к дверям. Проходя мимо, Лян Фэй схватил его за рукав:
— А где галеты за обмен? — едва удерживая ярость, спросил он.
Главарь презрительно хмыкнул, достал из кармана пару сухих пачек и швырнул Лян Фэю прямо в грудь.
Лян Фэй закипел, но Дуань Чжан мягко придержал его за локоть.
— Ладно тебе, не обеднеем, пусть идут, — улыбнулся он.
Лян Фэй не знал, что задумывает Дуань Чжан, поэтому лишь спрятал галету и злой вернулся к костру.
Разбуженная группа разместилась на поляне, раздувая угли для утреннего чая. Лян Фэй сварганил кашу из галет и налил миску Дуань Чжану. Видя, что тот без аппетита ковыряет месиво, Лян Фэй набрал горсть орехов и принялся их чистить, чтобы отдать разом.
Запах еды выманил обитателей избушки. Главарь вышел на крыльцо и с ухмылкой принялся прохаживаться вокруг.
Дуань Чжан, тихо сидевший на бревне и наблюдавший, как Лян Фэй чистит ему орехи, внезапно поднялся. Покрутив в пальцах ядрышки, он неторопливо шагнул к наглецу.
Главарь, думая, что «трусливый вождь» несёт ему орешки в знак почтения, с издевательской ухмылкой ждал его приближения.
Он уже раскрыл рот, чтобы выдать очередную колкость, как вдруг ощутил резкую боль в губах — ему с силой впихнули что-то прямо в пасть!
Бум!
У главаря потемнело в глазах. Дикая боль пронзила челюсть, и в следующую секунду он осознал, что лежит лицом в грязи!
— М-м-мм! — попытался взвыть он, но рот был битком забит чем-то твердым и крупным.
— Вкусно? — с самой безмятежной улыбкой на свете спросил Дуань Чжан, навалившись на него сверху.
— М-м-мм! — мычал тот, извиваясь, но хватка на его загривке была мертвой.
— Я спросил: вкусно? — с бесконечным терпением повторил Дуань Чжан.
Главарь плакал от боли, и ему оставалось лишь униженно кивать. Кровь в перемешку со слюной заливала подбородок. Он хотел выплюнуть содержимое, но встретившись взглядом с Дуань Чжаном, замер в ужасе — из этого взора на него смотрела сама смерть.
— Ну и замечательно, приятного аппетита, — вежливо улыбнулся Дуань Чжан и поднялся.
Он непринужденно вернулся к Лян Фэю, словно только что пожелал соседу доброго утра.
Лян Фэй, наблюдавший всю сцену от и до, застыл с открытым ртом, переводя взгляд с Дуань Чжана на его пустые ладони.
Дуань Чжан проследил за его взглядом и всплеснул руками — надо же, орехи так и не донес! Он с улыбкой протянул руку, прося почистить ещё.
А за его спиной истекающий кровью главарь выплевывал на землю выбитые зубы и окровавленные круглые предметы.
Тук, тук...
Предметы с покатились по земле.
Это были обычные круглые гальки.