Едва ли тот факт, что соратники Дуань Чжана попали в чужие руки, мог заставить Цяо Вэньцзяня бездумно ринуться в бой.
Заметив его колебания, Дуань Чжан ничуть не расстроился. Напротив, на его губах заиграла легкая, непринужденная улыбка:
— В моей группе как раз есть человек, умеющий управлять катером.
Глаза Цяо Вэньцзяня мгновенно вспыхнули, однако Сяо Цинь тут же придержал вожака за локоть.
Не ведая об истинной натуре Дуань Чжана и считая его обычным уступчивым простаком, Сяо Цинь без обиняков озвучил свои сомнения:
— Что-то я не слышал про штурмана, пока мы не увидели твоих связанных приятелей. Он у вас только что научился штурвал держать? Решил использовать нас как пушечное мясо?
Он с откровенным подозрением уставился на Дуань Чжана.
В ответ на столь резкий выпад Дуань Чжан лишь мягко пояснил:
— Я просто не предполагал, что встречу своих людей в центральной зоне острова. Думал, им сюда не добраться.
Такая оговорка лишь со скрипом улеглась в голове Сяо Циня. Сам он куче разрозненных бродяг предпочитал полноценный союз с вражеской группой. По его логике, потерявшие полезность Дуань Чжан и Лян Фэй не шли ни в какое сравнение с укомплектованным отрядом.
Вот только решения босса в девяти случаях из десяти шли вразрез с соображениями подчинённого. И тому, как верному псу, оставалось лишь выполнять даже самые безумные приказы.
Как и следовало ожидать, Цяо Вэньцзянь снова поступил вопреки здравому смыслу.
— Идем напролом! — отрезал он, грохнув кулаком по ладони. — Отбьем их штурмана!
Сяо Цинь, придушив недовольство, взобрался на высохшее дерево, чтобы оценить обстановку.
Впереди обосновалась четвёрка взрослых мужчин. Рядом с ними находились предательница Е Мэнлэй и трое скрученных пленных — Юй Тао, Мэн Кай и Го Сюэи.
Рассмотрев расклад, Сяо Цинь смерил Дуань Чжана странным взглядом:
— Их четверо. И ваших четверо...
Если силы равны, то почему соратники Дуань Чжана оказались настолько беспомощны? Неужели и сам он такой же никчёмный?
Желая сохранить лицо боссу, выбравшему этого союзника, Сяо Цинь промолчал, хоть мысли и читались на его физиономии.
Дуань Чжан, сделав вид, будто не заметил немого укора, с улыбкой добавил:
— Мэнлэй переметнулась. Так что врагов пятеро.
В их собственной группе числилось шестеро, но две женщины не участвовали в стычке. Выходило пять на четыре.
Лян Фэй до последнего не хотел пускать в ход огнестрельное оружие. К тому же противник удерживал троих заложников — пока не станет ясно, есть ли у врага дальнобойное оружие, конфликт лучше не обострять.
К полудню туман над болотистой равниной практически рассеялся, лишив обе стороны малейшего укрытия.
Цяо Вэньцзянь насупился:
— В укрытии не отсидишься. Выйду к ним напрямую, потолкуем!
Пока они совещались, вражеский отряд тоже заметил движение. Из осторожности все замерли на местах.
— Хуан Мин! Это мы! Мы без дурных намерений! — замахал руками Сяо Цинь, обращаясь к одному из мужчин.
Хуан Мин был тем самым тяжелораненым, которого они вытащили с того света. Сейчас его торс покрывали бинты, а сквозь повязку на голове проступало свежее алое пятно. Случись заварушка, боец из него выйдет никудышный.
Четверо на четверо, да ещё и Е Мэнлэй на той стороне. Лян Фэя не слишком пугал предстоящий бой, беспрепятственному исходу мешали лишь заложники — случись врагам прикрыть свою шкуру чужими жизнями, дело приняло бы дрянной оборот.
Разглядев своих спасителей, Хуан Мин наклонился к уху своего капитана и что-то быстро зашептал.
Е Мэнлэй, висевшая на руке вожака, с едва уловимой насмешкой наблюдала за происходящим.
— Что думаешь? — спросил капитан, не сводя глаз с прибывших.
Став новоиспеченной «предательницей», Е Мэнлэй мгновенно втерлась в доверие к лидеру чужого отряда. Хуан Мин же не мог доверять этой двуличной дряни.
Свое расположение у капитана она заслужила тем, что с потрохами продала троих бывших соратников. И хотя сейчас девушка разыгрывала страстную привязанность к новому покровителю, Хуан Мин не сомневался: подвернись ей группа получше, она не задумываясь спустит шкуру и с них.
Каптан сурово оглядел Лян Фэя и остальных.
— Хоть они и вытащили Хуан Мина, хрен знает, зачем приперлись. Как поступим?
Е Мэнлэй прикрыла рот ладонью и кокетливо хихикнула:
— А чего гадать-то? Перебить их — и никаких забот.
Капитан остался доволен предложением. Он не любил раскидывать мозгами: если вопрос решался силой, дипломатию он швырял ко всем чертям.
Получив приказ, Хуан Мин выдавил из себя натянутую улыбку и жестом позвал группу Сяо Циня.
Увидев этот дружелюбный знак, Сяо Цинь заглотил наживку и безоружным шагнул прямо в зону поражения.
— Какая встреча! А мы уж думали, ты в беду попал, когда сбежал не попрощавшись, — расплылся в улыбке Сяо Цинь и бесцеремонно хлопнул Хуан Мина по замотанному бинтами плечу.
Тот едва не взвыл от боли, но пересилил себя, сжав зубы и скрывая перекошенную мину за фальшивой ухмылкой.
Тем временем двое мужчин из чужого отряда незаметно обошли Сяо Циня с флангов, отрезая путь к отступлению.
Сяо Цинь прекрасно понимал, что миром дело не кончится. Заведя руку за спину, он подал сигнал своим.
Увидев условный знак, Лян Фэй и остальные перестали выжидать. Обменявшись короткими взглядами, они неспешно начали сближение.
Двух женщин, не приспособленных к драке, отослали подальше ещё до начала переговоров.
Лян Фэй крепче сжал рукоять кинжала, а пистолет сместил так, чтобы выхватить его за долю секунды.
Напряжение достигло предела. Посреди равнины Сяо Цинь и Хуан Мин продолжали разыгрывать комедию «спаситель и спасенный».
Цяо Вэньцзянь вдруг сухо хмыкнул. Сяо Цинь уловил этот звук, и из его рукава мгновенно скользнуло узкое лезвие.
Но едва сталь блеснула на солнце, Хуан Мин выхватил из-за пояса тяжелый тесак и с маху рубанул наотмашь!
Сяо Цинь едва успел парировать удар.
Звяк!
Звон столкнувшегося металла поджёг фитиль.
Пятеро против четверых — кому-то из группы Лян Фэя предстояло принять удар двоих соперников.
Пока Сяо Цинь связывал боем раненого Хуан Мина, Дуань Чжан и Цяо Вэньцзянь рванули к трём крепким мужикам. Лян Фэй же оказался один на один с Е Мэнлэй, игравшей заряженным арбалетом.
Заметив противника, девушка игриво намотала прядку волос на палец и зашлась тонким смешком.
Лян Фэя давно интересовали взаимоотношения подчинённых Дуань Чжана с их боссом. Е Мэнлэй и Юй Тао явно были не из робкого десятка. Почему они подчинялись человеку с настолько непредсказуемым и опасным характером?
Они ближе остальных знали истинную личину Дуань Чжана. И если логически рассуждать, именно они первыми должны были решиться на предательство.
И всё же Лян Фэя не покидало чувство, что за поступком Е Мэнлэй кроется нечто большее.
Не успел он озвучить свои сомнения, как девушка вскинула арбалет. Хитро подмигнув, она пропела тошнотворно-нежным голоском:
— Фэй-Фэй, поосторожнее с девочкой, ладно?
[Уровень эмоциональной стабильности злодея: -90]
Лян Фэй не успел осмыслить это странное обращение, как душевное равновесие Дуань Чжана рухнуло на дно.
Мысленно пожалев девушку, Лян Фэй выхватил кинжал и рванул к ней.
Е Мэнлэй, специализировавшаяся на дальнем бое, не ожидала такой прыти. Отбросив арбалет, она выхватила болт и встретила выпавшую сталь, как полноценным клинком!
Лян Фэй полагал, что без своего оружия она беспомощна, однако ее рукопашные навыки оказались на высоте. После первого же размена ударами оба отскочили назад.
В отличие от выверенной техники Лян Фэя, девушка полагалась на дикую, грубую силу. Запястье Лян Фэя занемело от отдачи, а на лезвии кинжала образовались засечки!
Болт Е Мэнлэй пострадал сильнее — сталь сбила наконечник. Отмахнувшись от испорченного снаряда, она выудила из колчана новый.
— Фэй-Фэй, ты чего не поддаешься? — В её глазах вспыхнул азартный огонек, а из голоса исчезла вся фальшивая покорность.
Поняв, что шутки кончились, Лян Фэй мельком задумался об огнестреле. Но убирать её наглухо нельзя — если он начнет палить, враги могут пустить в расход заложников.
Е Мэнлэй не дала ему времени на раздумья. Перехватив новый болт, она метнулась вперед на скорости, вдвое превышавшей прежнюю!
Резкое ускорение застало Лян Фэя врасплох. Вокруг гремели удары, соратники были связаны боем — помощи ждать не приходилось.
Мысль пронеслась в голове за долю секунды, а девушка уже оказалась прямо перед ним!
Лян Фэй отхлынул назад, пропуская летящий в лицо стальной шип, и, не давая ей достать следующий, резко развернулся и бросился наутёк.
Е Мэнлэй на мгновение опешила от такой наглости, но тут же, стиснув зубы, рванула в погоню.
Болотистая равнина не располагала к пряткам: ни укрытий, ни сухих островков. Бежать в таких условиях казалось чистейшим безумием.
Впрочем, Лян Фэй и не думал уходить. Сделав широкий крюк, он вывел преследовательницу обратно к месту общей драки.
Расчёт оправдался. Лян Фэй сбавил ход, позволяя девушке нагнать себя.
Е Мэнлэй, не обладавшая такой выносливостью, тяжело дышала. Увидев, что цель замерла, она, плевав на грацию, уперлась рукой в бок и взвела арбалет.
Лян Фэй медленно отступал, заманивая её в намеченную точку. Он стоял беззащитным, не пытаясь ни бежать, ни закрываться.
Решив, что парень сдался, Е Мэнлэй с ухмылкой выдохнула:
— Фэй-Фэй, ну и чего встал? Я ж тебя...
Бам!
Она не успела договорить. Что-то огромное и тяжелое свалилось прямо сверху, впечатав её в грязь!
Лян Фэй вздрогнул от неожиданности и бросился вызволять девушку из-под завала.
Подбежав ближе, он обомлел: тушей, раздавившей Е Мэнлэй, оказался вражеский капитан!
Этот мускулистый гигант весил под центнер. К счастью, хлюпающая чавкающая жижа смягчила удар, спасая девушку от переломов.
— Фэй-Фэй, ты как, не задет? — ласково поинтересовался Дуань Чжан, убирая холод из взгляда.
[Уровень эмоциональной стабильности злодея: 0]
Лян Фэй застыл. Этот псих менял эмоции как перчатки: секунду назад готов был уничтожить мир, а сейчас лыбился как ни в чем не бывало.
Позади него двое соперников уже валялись без чувств под присмотром Цяо Вэньцзяня. Сяо Цинь тоже дожимал раненого Хуан Мина — тот истек кровью и окончательно выдохся.
Не отвечая Дуань Чжану, Лян Фэй ухватившись за тушу капитана, попытался стащить его с Е Мэнлэй. Из-под мужика торчали только дёргающиеся тонкие конечности.
План Лян Фэя заключался в том, чтобы заманить её в мелкую трясину. Но Дуань Чжан упростил задачу, просто впечатав в неё тушу врага.
Девушка ушла в грязь лицом вниз. Не вытащи её сейчас — задохнется к чертям.
Видя, что Лян Фэй игнорирует его, Дуань Чжан с наигранным вздохом пришел на помощь, разыгрывая из себя случайного прохожего.
Оттащив бессознательное тело, Лян Фэй выудил Е Мэнлэй из жижи и вытер грязь с её лица.
— Дуань Чжан, это уже перебор, — насупился Лян Фэй.
Пусть девушка и разыгрывала предательницу, Лян Фэй сразу понял: тут что-то нечисто. С её уровнем боевой мощи она должна была раскатать его в блин, но вела бой на равных. А когда он побежал, она не стала стрелять в спину, хотя на открытой местности это гарантировало победу.
Девушка вылупилась на них круглыми глазами, не понимая, как оказалась на дне болота под двухсоткилограммовым прессом.
Сидя в грязи, она пару секунд хлопала ресницами, а потом зашлась отчаянным ревом:
— Босс, я виновата! Я больше никогда не буду предавать! У-у-у!
«Э-э... Это еще что за поворот?»
Рука Лян Фэя, занесенная для утешения, застыла в воздухе.
— Я думала, тебя разорвали! — захлебывалась слезами Е Мэнлэй. — Хотела бросить Юй Тао, а он уперся! Ну я и решила найти кого посильнее, чтобы его проучить... А они слабыми оказались! Пришлось их связать... Своими глазами твоей туши не увижу — больше ни к кому не примкну, честно!
Дуань Чжан продолжал улыбаться с ледяной аккуратностью:
— А ты точно поняла, в чем провинилась?
Девушка икнула и уставилась на него испуганным взором.
— Что ты только что сказала Фэй-Фэю? — мягко спросил Дуань Чжан.
Е Мэнлэй судорожно вспомнила:
— Спросила, почему он не поддается?..
[Уровень эмоциональной стабильности злодея: -90]
Лян Фэй мысленно прижал ладонь к лицу. Этот идиот взбесился из-за такой ерунды!
Видя, что девушка напоролась на смертельную мину, Лян Фэй хотел предостеречь её, но Дуань Чжан уже положил ладонь ей на шею.
Е Мэнлэй вздрогнула — она прекрасно знала, что означает этот жест.
Перед лицом неминуемого погружения в грязевую бездну её мозги заработали со скоростью света. За секунду до эшафота её озарило!
— Я виновата! — заверещала она, закрывая голову руками. — Нельзя было называть его твоим личным именем! Я больше не буду-у-у!
Лишь после этого Дуань Чжан убрал руку, спасая подчинённую от грязевой диеты.
Раз предательство оказалось настоящим — пусть и бестолковым, — Лян Фэй не стал вмешиваться в воспитательный процесс. Он лишь протянул девушке полотенце и бутылку воды.
Е Мэнлэй смерила его взглядом, полным слезливой благодарности.
— Невестка, ты такой добрый! — всхлипнула она.
Лян Фэй чуть не отобрал полотенце назад:
— Попрошу без этих глупостей.
Помня о деспотизме босса, девушка тут же поправилась:
— Парень босса, спасибо!
— Лучше просто по имени, — вздохнул Лян Фэй.
Уладив дела с Е Мэнлэй, он обернулся и наткнулся на пристальный взор Дуань Чжана.
Тот смотрел на него с нежнейшей улыбкой... при показателе шкалы в минус девяносто.
Чутье подсказывало Лян Фэю: добром это не кончится.
— Что еще? — насторожился он.
— Фэй-Фэй, ты меня только что зря обидел, — бархатным голосом проговорил Дуань Чжан.
Лян Фэй про себя чертыхнулся. Он действительно поторопился с упрёком, решив, что Дуань Чжан ни за что удушил преданного человека. А эта дура реально сбежала!
И всё же... давать Дуань Чжану повод для манипуляций не хотелось.
— Извини, был неправ. Проехали?
— Фэй-Фэй, ты всегда прав, — с прищуром отозвался тот. — О каких обидах речь?
Лян Фэй уже решил, что пронесло, но Дуань Чжан неожиданно шагнул вперед и прямо на глазах у всех начал расстегивать пуговицы кителя!
Лян Фэй обомлел. Этот психопат сбросил уже три пуговицы!
«Он что удумал?!»
На них же смотрит десяток пар глаз!
В голове завыла сирена. Лян Фэй предчувствовал худшее: Дуань Чжан решил затребовать «компенсацию» прямо здесь!
Чтобы не стать участником непотребства на свежем воздухе, Лян Фэй рванулся вперед и мертвой хваткой вцепился в талию Дуань Чжана, блокируя его руки.
— Ты что вытворяешь?! — выдохнул он.
— А в чем дело, Фэй-Фэй? — невинно хлопая глазами, спросил тот.
«Предотвращаю срам посреди поля!»
— Зачем раздеваешься?!
Дуань Чжан помедлил, будто до него только сейчас дошел подтекст, а затем расплылся в довольной ухмылке. Наклонившись, он невесомо коснулся губами щеки Лян Фэя.
— Ладно, переоденусь в другом месте, — шепнул он.
[Уровень эмоциональной стабильности злодея: 60]
От этого публичного поцелуя щеки Лян Фэя вспыхнули.
И тут до него дошло: Дуань Чжан просто хотел переодеться. Снять испачканную форму и накинуть сухую куртку вражеского капитана.
Он стыдливо разжал руки. Дуань Чжан не торопясь застегнул пуговицы обратно, сдернул с бессознательного врага куртку и перекинул через руку.
— Мне понравилась такая компенсация, — тепло улыбнулся он.
Лян Фэй мысленно помянул черта. Шкала взлетела с минус девяноста до плюс шестидесяти — еще бы он был не доволен!
Остальные члены группы, развязав своих и скрутив чужих, успели насладиться этой ценой во всех подробностях. Лян Фэй ловил на себе такие взгляды, что ему самому захотелось спрятаться в грязевое болото вслед за Е Мэнлэй.
Умывшись остатками воды, Е Мэнлэй кротко встала за спиной босса. Развязанный Юй Тао занял место рядом.
Го Сюэи и Мэн Кай всё еще косились на девушку с опаской.
Лян Фэй вздохнул, выручая её:
— Е Мэнлэй не предательница. Это была маскировка.
Го Сюэи поверил мгновенно. А вот Мэн Кай остался при своем мнении, перенеся часть подозрительности и на самого Лян Фэя.
— Я тоже умею водить катер, — буркнул Юй Тао. — Не хочет с нами — его проблемы.
У Цяо Вэньцзяня загорелись глаза. Значит, у них теперь два штурмана?
Общий враг повержен, и союз двух групп дал трещину — начался раздел добычи. У Дуань Чжана были двое сильных бойцов, Лян Фэй и Го Сюэи в качестве балласта. У Цяо Вэньцзяня — лишь Сяо Цинь да пара бесполезных членов.
Перевес сил очевиден. Случись стычка, Цяо Вэньцзянь проиграет. Поэтому переманить штурмана означало выторговать шанс на выживание.
— Брат, не хочешь к нам? — расплылся в дружелюбной улыбке Цяо Вэньцзянь, хлопая Мэн Кая по плечу.
Тот заколебался. У Цяо Вэньцзяня народу меньше, но атмосфера спокойнее. У Дуань Чжана же — капитан-психопат, девка-стукачка и мутный фронтовик. И даже нормальный с виду Лян Фэй путается с этим психом!
Го Сюэи в расчет можно было не брать.
А у Цяо Вэньцзяня — адекватный лидер, вежливый Сяо Цинь и две женщины для быта.
Подумав, Мэн Кай виновато глянул на Лян Фэя:
— Извини. Не могу я в одной упряжке с этой змеей.
Юй Тао ядовито усмехнулся:
— Свалить захотел — так и скажи. Нечего на бабу валить.
Мэн Кай вспыхнул, но спорить не стал — совесть всё же пощипывала. Без группы Дуань Чжана они бы не пробрались к центру острова. Переметнуться в последний момент было паршивым поступком.
— Ладно вам, — вмешался Цяо Вэньцзянь. — Главное — цель одна. Выдвигаемся к катеру через десять минут!
Группа разделилась на два лагеря, деля трофеи.
Дуань Чжан отозвал своих. Юй Тао доложил:
— Когда вы пропали, я искал вас по следам. Нашел только следы волочения. Е Мэнлэй решила, что вас сожрали твари, и свалила.
— Да я просто подумала, что без босса с вами тоска! — вставила та.
— Позже я узнал, что та группа знает секрет побега, — продолжил Юй Тао, проигнорировав её. — Им нужны были смертники, я и притворился пленником.
— Вот-вот! — подхватила Е Мэнлэй. — Я ради информации к ним подобралась! Кабы босс был жив — отдала бы ему!
А кабы умер — сбежала бы с ними на свободу.
Дуань Чжан лишь отмахнулся. Его не волновали такие мелочи.
Снаряжение было собрано. Предстоял бой с двумя стражами в центре острова.
Пока Цяо Вэньцзянь вязал единственного выжившего врага, Лян Фэй поинтересовался:
— Зачем вам этот пленный?
— На катере лишние руки не помешают, — хохотнул Цяо Вэньцзянь.
Десяток человек и один пленник двинулись обратно. Чем ближе была цель, тем сильнее закипал азарт. Для местных зэков катер был единственным пропуском на волю.
Спустя полчаса они вернулись к пещере.
— Твари все еще у входа, — заметил Цяо Вэньцзянь. — Сначала пообедаем, потом разработаем план.
Никто не возражал. Перед тяжелым боем требовалось набраться сил.
Дров на голой равнине не было. Лян Фэй отправился на поиски сухостоя. С пистолетом в кармане он чувствовал себя уверенно и незаметно ушел довольно далеко.
— Выходи, — чеканя слова, произнес Лян Фэй, сбросив охапку веток у высохшего куста.
Из тени выскользнула грузная фигура. Мэн Кай млел от неловкости.
— Ты что-то хотел? — сухо спросил Лян Фэй, не ослабляя хватки на рукояти кинжала.
— Хотел спасибо сказать, — почесал затылок тот. — Без тебя я б загнулся давно.
— Пустяки.
— Понимаю, с переходом к Цяо я поступил паршиво... Но с этим психом Дуань Чжаном я больше не могу...
Запнувшись на слове «псих», Мэн Кай спохватился — Лян Фэй-то с этим психом спал!
— В общем, я ради выживания, — замялся он. — Отблагодарить мне тебя нечем, но Го Сюэи сказал, тебя интересовала моя история.
Лян Фэй проявил интерес.
— Я тут не как все, — выложил Мэн Кай. — Я доброволец. На острове две категории: старые зэки и свежие переведенцы. Я из вторых. Мы сами просили перевода в эту тюрьму. Но наш транспорт накрылся, и мы оказались в этой бойне.
— Добровольцы в тюрьму на острове? — удивился Лян Фэй. — Зачем?
Мэн Кай помрачнел:
— Искал кое-кого... Да только тюрьмы больше нет. И её, видать, тоже.
Высказавшись, Мэн Кай попрощался и пошел к лагерю.
— Мэн Кай, — окликнул его Лян Фэй. — Спасибо. И еще... Цяо Вэньцзянь не так прост. Он держал всю Западную тюрьму острова. Не верь его улыбочкам.
Мэн Кай лишь махнул рукой.
Однако, вернувшись на стоянку, он понял смысл этого предупреждения.
В центре лагеря лежали два изуродованных трупа. У одного из тел была пробита голова, из раны растрепанными паклеподобными прядями вылезали длинные черные волосы.
Цяо Вэньцзянь сидел напротив и оскалился в ледяной ухмылке.