Секундная стрелка, точно дряхлый, измождённый осёл, с трудом сделала три тысячи шестьсот шагов, чтобы повернуть тяжёлое жертвовое колесо часовой стрелки всего на одно деление.
Лян Фэй беспокойно ворочался в постели. За окном высоко в небе застыла полная луна; ее бледный свет проникал сквозь тонкую занавеску, мягко окутывая одолеваемого бессонницей человека.
— Хозяин...
Лян Фэй резко распахнул глаза. Цзя Юэ стоял, прислонившись к дверному косяку спальни. Его глаза в полумраке фосфоресцировали таинственным фиолетовым светом. Оставалось лишь гадать, как долго он простоял здесь без движения.
— Почему ты ещё не спишь? — Лян Фэй поднялся и сел на кровати.
Цзя Юэ бесшумно перешагнул порог и остановился у самого изголовья. Слегка наклонив голову, он хранил молчание. В комнате не горел свет, и лишь лунный луч выхватывал из тьмы его силуэт.
Такой полумрак ничуть не мешал морскому дьяволу. Он пристально вглядывался в Лян Фэя, будто пытаясь навечно выжечь черты его лица в своей памяти.
Лян Фэй с некоторым изумлением заметил, что юноша держится на непривычном расстоянии. Учитывая характер Цзя Юэ, тот должен был при первой же возможности прижаться к нему — если не залезть на кровать, то хотя бы усесться на самый край.
Лян Фэй молчал, Цзя Юэ тоже не произносил ни слова. Ночную тишину густого полумрака нарушало лишь их дыхание.
В конце концов Цзя Юэ не выдержал первым:
— Хозяин... Вы ведь не можете покинуть это место из-за меня, верно?
Сердце Лян Фэя пропустило удар. Неужели парень обо всём догадался?
— Пока я нахожусь на лайнере, ни одна живая душа не сможет уплыть из этих вод, — тихо, невпопад проговорил Цзя Юэ. — Потому что всё это море — домен Морского дьявола.
Домен Морского дьявола?
Это странное словосочетание мгновенно напомнило Лян Фэю о границе, на которую они с группой наткнулись днём. Как только они пересекли ту черту, система автоматически уведомила их о выходе из «домена Морского дьявола».
Неужели именно из-за существования этого домена они не могли выполнить задание и оказались в ловушке?
— Есть один способ заставить домен Морского дьявола исчезнуть, — Цзя Юэ опустил веки, пряча в тени нахлынувшие чувства.
Лян Фэй подался вперёд. Если домен можно уничтожить, у них появится шанс завершить квест!
Вдруг его правой ладони касалась леденящая прохлада — Цзя Юэ вложил ему в руку какой-то твёрдый, острый предмет. Накрыв пальцы Лян Фэя своей ладонью, юноша сжал их, заставляя крепче сжать рукоять, и приставил остриё к собственной груди.
— Убей меня, — выдохнул Цзя Юэ.
Глаза Лян Фэя широко раскрылись. Предмет в его руке жёг кожу не хуже раскалённого железа. Присмотревшись в бледном свете луны, он узнал костяной кинжал — тот самый, которым Цзя Юэ во время азартной игры предлагал вырезать ему сердце!
Острое лезвие упиралось аккурат в то место, где билось сердце юноши. Лян Фэй в ужасе разжал пальцы и попытался отпихнуть смертоносное оружие.
— Убей меня, и домен расточится. Тогда хозяин сможет уйти отсюда и сделать всё, что задумывал, — голос Цзя Юэ звучал невероятно нежно, точно он произносил признание в любви.
Однако кончики его пальцев дрожали от пронизывающего холода. Он боялся не смерти — его ужасала мысль о вечной разлуке с хозяином.
— Слышать больше об этом не хочу! — Лян Фэй с силой высвободил руку и швырнул кинжал в дальний угол комнаты.
Все эти дни он вместе с двумя спутниками отчаянно искал способ выбраться с лайнера. Он знал, что Цзя Юэ видит всё, но не делает ни единой попытки помешать.
Юноша лишь стал ещё более липким и навязчивым, то и дело повторяя их прошлые ритуалы. То завязывал Лян Фэю глаза, чтобы тот не заглядывался на купальники гостей, то обматывал его запястье платочком, утверждая, будто так они не потеряются в толпе... А то и вовсе нарочно врезался в мебель, покрываясь синяками, лишь бы хозяин снова обработал ему раны мазью.
Снова и снова повторяя эти, казалось бы, бессмысленные действия, Цзя Юэ с отчаянной серьёзностью цеплялся за каждую реакцию Лян Фэя. Это была не просто блажь — за ней скрывалось всепоглощающее чувство тревоги. С помощью призраков прошлого он пытался убедить себя, что Лян Фэй всё ещё рядом.
И сегодня этот самообман наконец достиг своего предела.
Цзя Юэ молча застыл перед Лян Фэем. В этой тишине таилось тяжелое, давящее напряжение, которое лишь нарастало с каждым тиканьем секундной стрелки.
Глядя в глаза юноши, полные кроткой боли, Лян Фэй почувствовал, как в его собственной душе закипает смятение.
Застряв в обычной компьютерной игре, можно просто закрыть её и отложить на пару дней. А если подвернётся что-то интереснее, то и вовсе забыть навсегда.
Но застрять в мире сансары — совсем иное дело.
Оказавшись в замкнутом пространстве, изо дня в день повторяя одни и те же бессмысленные попытки, человек неизбежно накапливает страх и отчаяние. В какой-то момент начинает казаться, что этот ад будет длиться вечно. Неверие подтачивает волю, раздувает ужас и в конце концов сжирает тебя целиком.
И если в такой момент мелькнёт хотя бы призрачный луч надежды — каким бы ничтожным он ни был, — за него цепляешься, как утопающий за соломинку.
Вот только ценой этой спасительной соломинки была жизнь Цзя Юэ.
Любой обычный человек, очутившись в смертельной ловушке, не раздумывая схватился бы за единственный шанс спастись. Когда на кону стоит своя шкура, чужие жизни мгновенно теряют ценность.
Но Лян Фэй практически без колебаний отверг этот путь. Более того, им руководил эгоистичный порыв: не допустить, чтобы двое его спутников проведали об этой тайне и попытались навредить Цзя Юэ.
— Я не причиню тебе вреда. Я же обещал, — твёрдо произнёс Лян Фэй.
Должен быть другой выход. Он обязательно его найдет.
Эта мысль звучала в его голове снова и снова — то ли как искренняя вера в успех, то ли как отчаянная попытка самогипноза.
Цзя Юэ бесшумно опустился на диван. Ночной полумрак нисколько не мешал ему: он отчётливо видел и предметы на журнальном столике, и непреклонную решимость в глазах Лян Фэя.
Достав бутылку красного вина, юноша наполнил два бокала.
— Выпей. Так будет проще заснуть, — он протянул бокал Лян Фэю.
Лян Фэй невольно усмехнулся: он ведь не Цзя Юэ, чтобы от пары глотков валиться с ног. Однако отказываться не стал — взял бокал и осушил его до дна.
Прохладная жидкость обжгла пищевод, а спустя пару мгновений приятное тепло разлилось по желудку. Если бессонницу это и не прогнало, то хотя бы немного облегчило тяжесть в груди.
Цзя Юэ выпил два бокала подряд и с глухим стуком повалился на диван. Лян Фэю ничего не оставалось, кроме как взять на себя роль грузчика и перетащить хмельного парня на кровать.
— Цзя Юэ? — Лян Фэй слегка похлопал его по щеке.
Спящий даже не шелохнулся, его грудь ровно поднималась и опускалась в такт спокойному дыханию.
Лян Фэй вздохнул, подхватил Цзя Юэ за руку и закинул её себе на плечо, намереваясь поднять юношу.
— Не двигайся... — вдруг пробормотал тот.
Лян Фэй опешил, подумав, что тот очнулся. Но, повернув голову, увидел, что Цзя Юэ всё так же зажмурен, а из его уст вылетает лишь пьяный бред.
— Дай мне... ещё немного поспать... — с перерывами шептал парень.
Лян Фэй улыбнулся. Забавный вид пьяного юноши вызывал у него невольную симпатию. Он уже собрался воспользоваться моментом и аккуратно щипнуть его за щеку, как вдруг голос Цзя Юэ резко изменился — стал низким и мрачным.
— Ты же сам обещал остаться со мной... — глухо выдохнул он. — S-09.
Улыбка на лице Лян Фэя мгновенно погасла. Рука его дёрнулась, и Цзя Юэ с глухим треском снова выскользнул из рук, растянувшись на диване.
Лян Фэй замер как вкопанный, не в силах шевельнуться. Прошло несколько секунд, прежде чем он подался вперёд и мёртвой хваткой вцепился в отворот рубашки Цзя Юэ:
— Очнись! Что ты только что сказал?!
Цзя Юэ недовольно нахмурился и отвернулся, продолжая спать.
Сгорая от нетерпения, Лян Фэй опять похлопал его по щекам:
— Не спи! Повтори, что ты сейчас назвал?!
Цзя Юэ не реагировал, лишь снова откинул голову в сторону, уворачиваясь от настойчивых рук.
— Да вставай же ты! Ты ведь произнёс «S-09», я не ослышался?! — охваченный возбуждением и тревогой, Лян Фэй тряс его за грудки с такой силой, словно твердо вознамерился вытрясти из него ответ. — Не Мин! Хватит притворяться, немедленно всё объясни!
S-09 — это код подопытного добровольца, который он носил в «Исследовательском институте Гросс». О нём могли знать только сотрудники той лаборатории! А трое других странников сансары, знавших этот номер, давно погибли в том мире.
Учитывая неуловимое сходство между Цзя Юэ и Не Мином, Лян Фэй теперь был практически уверен: перед ним именно Не Мин!
Внезапно Цзя Юэ распахнул глаза. Перехватив инициативу, он мёртвой хваткой сжал запястья Лян Фэя и одним рывком прижал его к мягкой спине дивана.
Темно-фиолетовые зрачки юноши сузились, а тяжелый, налитый гневом взгляд заставил Лян Фэя невольно вздрогнуть. Цзя Юэ смотрел на него сверху вниз, и в его ясных глазах не было ни намека на хмель!
Оказавшись в ловушке под его телом, Лян Фэй почувствовал, как по спине пробежал холодок. Нависший над ним парень выглядел по-настоящему жутко. Но именно эта давящая, опасная аура окончательно убедила Лян Фэя в его догадке: перед ним Не Мин!
Не успел он снова выкрикнуть это имя, как навалившийся на него мужчина низким, клокочущим от ярости голосом процедил:
— Кто такой Не Мин?
«Так это же ты!» — мысленно воскликнул Лян Фэй.
Однако он вовремя сообразил, что с памятью Цзя Юэ происходит что-то неладное. Даже если скажешь ему прямо, что он Не Мин, тот вряд ли вспомнит прошлый мир.
Ему следовало догадаться об этом намного раньше! За эти дни было пролито столько света на правду, но из-за собственной трусости — из страха зажечь в душе надежду и снова потерять её — он подсознательно закрывал глаза на очевидные факты.
Лян Фэй вспомнил пятую ночь в мире сансары. Он был уверен, что вот-вот уйдёт, и мысленно отсчитывал оставшиеся часы, пока Цзя Юэ молча чистил яблоко на диване.
Тогда юноша как бы невзначай обронил: «Осталось пятнадцать часов...»
Если бы Цзя Юэ был обычным местным жителем, откуда бы он мог знать с точностью до минуты, когда именно истечёт срок задания на выживание?!
Стоило лишь этой ключевой мысли пробить брешь в сомнениях, как остальные улики хлынули незримым потоком. Чем больше Лян Фэй размышлял, тем отчетливее понимал: Не Мин или Цзя Юэ — такой же странник сансары, как и он сам!
Лян Фэй попытался сдвинуть навалившуюся тушу, но Цзя Юэ оставался неподвижен, словно каменная глыба, продолжая мёртвой хваткой прижимать его к дивану.
Лян Фэй беспомощно вздохнул:
— Цзя Юэ...
Кто же знал, что эти два слова подействуют как капля воды, брошенная в кипящее масло!
— Цзя Юэ?! А это ещё кто такой? — парень издал холодный, желчный смешок. В его глазах вспыхнуло пламя неистовой ярости. — Лян Фэй, а у тебя, я смотрю, богатый круг знакомств?
Лян Фэй лишился дара речи. Мало того, что тот не откликнулся на Не Мина, так он теперь, похоже, забыл и собственное имя?!
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как Лян Фэя озарило. Если Цзя Юэ и Не Мин — один и тот же человек, и он такой же странник сансары, то у него должно быть свое настоящее имя! Он не доктор Не из института Гросс и не морской дьявол Цзя Юэ с этого проклятого корабля.
— Как твоё настоящее имя? — выдохнул Лян Фэй, и в его голосе прозвучала надежда, которую он сам от себя не ожидал.
— Ты даже не знаешь, кто я?! — лицо Цзя Юэ окончательно ожесточилось.
Увидев, как тот мгновенно меняется в лице, Лян Фэй понял: уровень лояльности сейчас полетит в бездну. Он попытался экстренно проверить статус в разуме.
Он привычно сделал запрос системе, но в ответ в его голове всплыли лишь крупные сухие символы:
[Идёт сбор данных...]
Чёрт бы побрал эту систему, подкинувшую свинью в самый ответственный момент!
Лян Фэй судорожно попытался загладить вину:
— Я знаю, кто ты! Я просто спросил твоё имя!
Цзя Юэ лишь холодно усмехнулся, сильнее вдавливая его в подушки:
— Раз не знаешь моего имени... как думаешь, какого наказания ты заслуживаешь?
— Да ты мне его и не называл никогда... Кхм! — Лян Фэй попытался восстановить справедливость, но на полуслове запнулся, издав короткий возглас.
— Ты что творишь?! — он отчаянно забился, но его запястья были надёжно зафиксированы одной рукой Цзя Юэ высоко над головой.
Причиной его испуганного возгласа стало то, что Цзя Юэ дотянулся до бутылки красного вина на столе и теперь, будто выводя узоры на холсте, тонкой струйкой поливал его грудь!
Ледяная жидкость касалась кожи, заставляя Лян Фэя судорожно вздрагивать.
Алкоголь, соприкасаясь с воздухом, стремительно испарялся, унося с собой остатки тепла. Промокшая ткань рубашки обжигала тело холодом.
Белая ткань жадно впитывала темно-рубиновое вино, покрываясь алыми разводами. Сначала рубашка удерживала влагу, но под непрерывным потоком окончательно промокла насквозь и больше не могла сдерживать хмельные ручейки, растекавшиеся по телу.
Густой винный аромат заполнил комнату, пьяня обоих не хуже крепкого напитка.
После первого шока тело Лян Фэя постепенно привыкло к температуре вина, и всё его внимание переключилось на щекотливые, дразнящие движения капель, стекающих по коже.
Несколько пуговиц на его рубашке оказались расстёгнуты, обнажая залитую вином грудь. Хмельные струйки скользили по рельефу мышц, собираясь в ключичной ложбинке в маленькую алый лужицу. Цзя Юэ наклонился и слизнул жидкость. Горячее прикосновение его языка к прохладной коже отозвалось у Лян Фэя тихим, сдавленным стоном.
Слегка покраснев, Лян Фэй рвано задышал. Он попытался приподняться, но скопившиеся на теле винные капли от движения скатились вниз, оставляя за собой мокрые дорожки на горящей коже.
Цзя Юэ не позволил ему подняться. Его пальцы скользнули к запястью Лян Фэя и надавили на особую точку. Острый импульс, похожий на разряд тока, мгновенно прошил разум! Руки Лян Фэя обессилели, и он с глухим стуком снова повалился на диван.
Теперь он на все сто процентов был уверен: только Не Мин мог знать эти мерзкие болевые приёмы, лишающие способности двигаться!
— Осознал свою вину? — Цзя Юэ изогнул губы в ленивой ухмылке. — Так кто такие Не Мин и Цзя Юэ?
Задавая вопросы, он смачивал пальцы в вине и медленно растирал его по телу Лян Фэя. На мокрой коже алкоголь испарялся ещё быстрее, делая чувствительные зоны невероятно восприимчивыми к малейшему ветерку. Каждое движение воздуха казалось изощрённым, ледяным наказанием.
От этого мучительного воздействия у Лян Фэя плыло перед глазами. Любая попытка вырваться жестко пресекалась в ту же секунду.
Цзя Юэ слизнул алые капли со своих пальцев и, приклонившись к самому уху Лян Фэя, прошептал:
— И после этого ты снова рассчитывал бросить меня и сбежать?
Да разве он сам решает, когда покидать мир сансары?!
Не успел Лян Фэй мысленно огрызнуться, как его пронзила острая боль в груди. Опустив взгляд, он встретился с темным, пылающим взором навалившегося на него мужчины. Этот гад, взбешённый его отстраненностью, просто взял и укусил его!
— Отпусти, у меня есть действительно важное дело! — хмель мгновенно выветрился из головы Лян Фэя. Он взволнованно попытался сесть, чтобы до конца продумать план действий. Но Цзя Юэ и не думал ослаблять хватку, продолжая давить его своим весом.
Дёрнувшись пару раз, Лян Фэй понял, что спорить с пьяным бесполезно. Но время не ждало — нужно было срочно проверить одну догадку!
Кольнув взглядом стоявший неподалёку бокал с остатками вина, он вытянул руку и сгреб его.
Набрав полный рот хмельного напитка, Лян Фэй обвил шею Цзя Юэ руками и подался навстречу, прижавшись к его губам. Цзя Юэ никак не ожидал такой пылкой инициативы и мгновенно приоткрыл рот, намереваясь жестко подмять под себя предложенное лакомство.
Лян Фэй вопользовался моментом и перелил вино ему в рот. Их языки сплелись в короткой, яростной борьбе, но спустя пару мгновений тело навалившегося на него мужчины отяжелело — опьянённый дьявол наконец окончательно отключился.
Сбросив с себя тушу, Лян Фэй даже не стал тащить его на кровать — просто приволок с постели одеяло и заботливо укутал парня прямо на диване. Кое-как застегнув насквозь промокшую рубашку и накинув сверху куртку, он выскочил за дверь и стремительным шагом направился к каюте Сюй Юэци и Чжан Юньаня.
Стук-стук-стук! Стук-стук-стук!
Лян Фэй планировал разбудить спутников как можно деликатнее, но пальцы против воли молотили по дереву всё быстрее и яростнее.
Не прошло и полуминуты, как за дверью раздались торопливые шаги.
Чжан Юньань распахнул дверь, а из глубины комнаты уже спешила растрепанная Сюй Юэци.
— Что стряслось?! — испуганно выдохнула девушка.
Ее пышная шевелюра напоминала воронье гнездо, а Чжан Юньань и вовсе натянул обувь не на те ноги. Лян Фэю даже стало немного не по себе за такой переполох.
— Пропустим прелюдии, — сразу перешел к делу он. — Расскажите подробнее о правилах предметов связывания, которые позволяют затянуть двоих в один мир сансары.
Сюй Юэци застыла, хлопая глазами, да и Чжан Юньань посмотрел на него с явным подозрением.
— Лян... Лян Фэй, ты только не перенапрягайся так, — осторожно начала девушка, подбирая слова. — Даже если за эти дни мы ничего не нашли, алкоголь... Кхм, пьянство снижает скорость реакции. В мире сансары опасности на каждом шагу, не стоит доводить себя до полного отключения сознания...
Они решили, что он наклюкался с горя из-за того, что попал в тупик! Лян Фэй едва удержался от смешка, быстро выдумал отговорку и вернул беседу в нужное русло.
Сюй Юэци достала из кармана небольшую металлическую пластинку:
— Этот артефакт позволяет мне привязать к себе одного из странников сансары. После активации мы будем перемещаться между мирами строго вместе — хоть на вход, хоть на выход.
— Только странников? А на местных жителей из мира сансары это сработает? — уточнил Лян Фэй.
Девушка опешила от столь дерзкой мысли. Она неуверенно качнула головой:
— Я не пробовала... Но в описании четко сказано: «товарищ по команде». Местные жители вряд ли подпадают под эту категорию?
Однако Лян Фэй вовсе не пал духом. Раз Не Мин и есть Цзя Юэ — или, точнее, тот парень, что сейчас беспробудно спит на его диване, — значит, он точно не местный НПС. Он такой же странник, способный перемещаться между мирами!
Заметив его глубокую задумчивость, Сюй Юэци вдруг догадалась:
— Ты хочешь забрать Цзя Юэ с собой?!
Лян Фэй молча кивнул и извлёк на свет неприметную чёрную книжицу.
— Это особый предмет из моего Набора новичка. Я хочу обменять его на твой предмет связывания, — он сделал паузу и с легким замешательством добавил: — Правда, я пока сам не понял, как он работает. При проверке система выдает сплошные кракозябры.
Сюй Юэци с любопытством взяла блокнот, попыталась задействовать проверку, но экран действительно заполнился бессмысленным набором символов.
Лян Фэй немного заколебался. Если девушке не нужен предмет с непонятным функционалом, ему придётся отдать Кольцо причинно-следственных связей. Но то кольцо было получено от Не Мина еще в Институте Гросс, и отдавать вещь с такой историей кому-то другому ему очень не хотелось.
Сюй Юэци с мягкой улыбкой вернула книжку Лян Фэю:
— Я тоже ничего не вижу.
Она без колебаний вложила металлическую пластину ему в ладонь и искренне произнесла:
— Мы с Юньанем абсолютно не тянем задания A-класса. Кабы не твоя помощь, мы бы уже раза три костей не собрали. К тому же я отдаю артефакт ради нашего общего спасения. Нам совсем не улыбается торчать на посудине, где умерло две сотни человек, и каждый второй — морской дьявол.
— А как же вы вдвоем справитесь с следующим испытанием? — Лян Фэй с сомнением посмотрел на пластинку и блокнот. Металлическая плашка была ему жизненно необходима, а вот книжица казалась пустышкой. Он чувствовал себя должником.
— Пустяки! Даст бог — ещё пересечёмся, — легкомысленно отозвалась Сюй Юэци и шутливо продемонстрировала скромный бицепс. — Я вообще-то не из хлипких! Главное — снова не вляпаться в квест A-класса.
И Лян Фэй знал, что это не пустые слова. В их первую встречу она хоть и притворялась слабой девушкой, требующей защиты Чжан Юньаня, но на балу одним ударом вырубила здоровяка Ци Биня. Её боевые навыки были куда выше, чем казалось.
— Не бери в голову! Мы ждем не дождемся, когда ты вытащишь нас отсюда, — с улыбкой добавила она.
Сжав пластину в кулаке, Лян Фэй внезапно вспомнил ещё кое-что:
— Вы когда-нибудь встречали странников сансары, которые притворяются местными жителями?
— Притворяются? — нахмурилась Сюй Юэци. — Ну да. Если попадается неадекватная команда, мы и сами иногда используем маскировку под НПС.
— Нет, я не про осознанный камуфляж, — поправил Лян Фэй. — А про случаи, когда человек искренне считает себя местным, совершенно забыв прошлую жизнь и даже не подозревая о существовании системы сансары.
Сюй Юэци замолчала. Нахмурившись, она некоторое время размышляла, а потом беспомощно развела руками:
— Даже если такие и есть, как я пойму, что это не обычный НПС?
Лян Фэй и не питал особых надежд, так что реакция девушки его не удивила. Он уже собрался вернуться к себе и опробовать полученный артефакт, как вдруг подал голос молчавший доселе Чжан Юньань:
— Я встречал.
Лян Фэй резко обернулся, в нем вспыхнул азарт.
— В моем самом первом мире сансары был один местный, который каким-то образом раскусил, что я странник. Но я тогда был абсолютным зеленым новичком и не знал, что нам запрещено распространяться о системе перед НПС. К тому же я думал только о том, как бы скорее выжить, и не стал вникать, — пояснил Чжан Юньань. — Лишь спустя пару испытаний, набравшись опыта, я понял, насколько та ситуация была аномальной.
— И как же он догадался, кто ты? — живо спросил Лян Фэй.
— Он сказал... что ему это приснилось, — нахмурился Чжан Юньань. Ему и самому это объяснение до сих пор казалось притянутым за уши.
Они проговорили еще пару минут, и Лян Фэй быстро понял: случай Чжан Юньаня кардинально отличался от ситуации с Цзя Юэ.
Цзя Юэ был именно странником сансары, по какой-то причине оказавшимся в роли финального босса. А тот персонаж из воспоминаний Чжан Юньаня оставался обычным НПС, который просто каким-то образом обошел системный запрет на считывание информации.
Пусть разгадать тайну Цзя Юэ до конца не удалось, Лян Фэй почерпнул немало полезного. А главное — у него в руках был предмет связывания! Охваченный предвкушением, он поспешил к себе.
Сюй Юэци и Чжан Юньань после его ухода уже не могли заставить себя лечь спать. Мысль о том, что завтра они, возможно, совершат прорыв, заставила двух жаворонков окончательно подняться.
Но не успели они толком умыться, как Лян Фэй, ушедший буквально несколько минут назад, вновь стремительно вернулся.
Грохот! Грохот! Грохот!
На этот раз он не просто стучал — он буквально выламывал дверь!
Чувствуя недоброе, оба бросились к выходу.
Едва створка распахнулась, они увидели Лян Фэя: он был с ног до головы запятнан свежей кровью, лицо его было темнее тучи, а голос заставил бы замерзнуть саму преисподнюю:
— Собирайтесь. У вас одна минута. Все в мою каюту.
— Нам нечего собирать, бежим прямо сейчас! — Сюй Юэци с ходу выскочила в коридор, тревожно всматриваясь в его лицо. — Что случилось?!
Лян Фэй не стал отвечать. С застывшим выражением лица он на предельной скорости помчался обратно.
Спутники понимали: раз уж всегда хладнокровный Лян Фэй впал в такую панику, дело приняло катастрофический оборот. Задав ни единого вопроса, они просто прибавили ходу.
Подбежав к своей двери, Лян Фэй отплясывающими от напряжения пальцами дважды не смог попасть ключом в замочную скважину. Выругавшись, он швырнул ключи Сюй Юэци, чтобы та открыла замок.
В темной комнате, привалившись к стене неподалеку от входа, сидел Цзя Юэ. Его правая рука сжимала живот, а губы совершенно побелели.
Сюй Юэци, шагнув внутрь, от ужаса широко раскрыла глаза.
Из живота Цзя Юэ торчала рукоять кинжала! А пол под ним уже превратился в алое озеро!
— Чжан Юньань, живо сооруди носилки, мы немедленно выдвигаемся к границе! Сюй Юэци, следи за его состоянием! — отдавая быстрые приказания, Лян Фэй уже на ходу лихорадочно искал материалы для транспортировки.
Никто не стал задавать лишних вопросов — все немедленно включились в работу.
— Хозяин?.. — тихо позвал Цзя Юэ, с некоторым удивлением наблюдая за метаниями Лян Фэя.
К чему такая паника? Подумаешь, слегка подрезали, экая невидаль.
— Потом объяснишь, как тебя умудрились подрезать! Сейчас береги силы! — гаркнул Лян Фэй, продолжая скручивать простыни.
— Эй! Постой! Не вытаскивай! — вдруг в ужасе закричала Сюй Юэци.
Лян Фэй резко обернулся и онемел: Цзя Юэ, обхватив рукоять, одним движением выдернул лезвие из собственной брюшины!
— Ты что делаешь?! Ты же умрешь! — Лян Фэй в два прыжка оказался рядом, пытаясь зажать страшную рану.
Цзя Юэ лишь искренне удивился:
— Так если вытащить — оно же быстрее заживет.
Лян Фэй бесцеремонно разорвал на нем рубашку и замер. Глубокий порез длиной пальцев в пять... на глазах прекращал кровоточить!
Убедившись, что алый поток действительно иссяк, Лян Фэй обессиленно рухнул прямо в лужу крови.
— Хозяин, не переживай, глупости всё это, — Цзя Юэ попытался вытереть холодный пот со лба Лян Фэя, но вовремя сообразил, что его руки вымазаны в крови, и замер.
Едва он собрался опустить испачканную клешню, как Лян Фэй крепко перехватил его запястье.
Прижав окровавленную ладонь юноши к своей щеке, Лян Фэй испачкал собственное лицо алой юшкой. Уткнувшись взглядом в пол, он тихо, надрывно выдохнул:
— Я ведь так и не узнал твоего настоящего имени...
Цзя Юэ не совсем понял, к чему это было сказано, но, видя, как убивается хозяин, попытался опираясь на стену встать, дабы продемонстрировать свою полную боеспособность.
Лян Фэй бесцеремонно усадил его обратно и, повернувшись к ошеломленным спутникам, твердо чеканя слова, произнёс:
— План в силе. Мы уходим отсюда прямо этой ночью.
Спутники спорить не стали. Раз уж даже сильнейшее чудовище на этом корабле умудрилось получить такое тяжкое ранение, им следовало убираться отсюда как можно скорее.
Лян Фэй хотел было попросить Чжан Юньаня помочь донести Цзя Юэ на носилках до шлюпки, но морской дьявол категорически заявил, что рана — сущая ерунда, и он дойдет сам. Лян Фэй категорически запретил ему вставать на ноги. В итоге сошлись на компромиссе: Цзя Юэ вызвал парочку подконтрольных крупье, и те вынесли своего повелителя на руках.
Спустя десять минут вся четверка уже находилась на борту спасательного катера, а за штурвалом сидел один из подчиненных Цзя Юэ.
— А теперь говори: почему стоило мне отлучиться на пару минут, как ты оказался на грани жизни и смерти? — голос Лян Фэя звучал сурово, но его пальцы, бережно обрабатывающие рану юноши, двигались с невероятной нежностью. В его глазах бушевал тщательно скрываемый гнев.
Цзя Юэ, будто вспомнил что-то исключительно приятное, вдруг густо покраснел и смущенно пробормотал:
— Ну... после того как мы с хозяином выпили, я, кажется, сморился и заснул.
Лян Фэй, глядя на его физиономию, мгновенно понял: этот паршивец прекрасно помнит, как поливал его вином! Впрочем, судя по поведению, его личность снова откатилась к первоначальной версии. Лян Фэй мысленно проверил статус лояльности — показатели действительно вернулись.
[Уровень лояльности злодея: 57]
— В полусне я услышал, как в комнату кто-то вошел, но шаги были совсем не хозяйские, — продолжал вспоминать Цзя Юэ. — Я только хотел вышвырнуть непрошеного гостя, как вдруг какая-то неведомая сила полностью лишила меня возможности двигаться. Этот гад взял мой же кинжал и всадил мне в живот. Было больно, но в тот же миг эта странная магия рассеялась... Ну я и швырнул его за борт.
Этот короткий рассказ пролил свет на многое. Лян Фэй мгновенно сложил пазл воедино.
Лишить Цзя Юэ способности двигаться с помощью неведомой силы, да еще и иметь мотив для убийства... На такое был способен только один тип существ — их сородичи, странники сансары!
Лян Фэй и подумать не мог, что среди попавших в этот мир странников скрывался столь глубоко законспирированный «коллега».
Четвертый странник с самого начала затаился в толпе, тихо наблюдая за их троицей и пользуясь плодами их трудов по продвижению сюжетного квеста. Когда же по окончании пятой ночи выяснилось, что они застряли в ловушке, этот неизвестный начал собственное расследование.
После гибели настоящего хозяина азартных игр и наказания убийцы Цянь Дуна, сильнейшим Морским дьяволом на корабле стал Цзя Юэ. Четвертый странник быстро сообразил: вся эта чехарда с рулеткой и убийствами была лишь прелюдией, возводившей финального босса на вершину могущества!
А Цзя Юэ и являлся главным боссом этого мира!
Поняв, кто именно выступает главным препятствием к завершению задания, четвёртый начал охоту. Используя полученные в прошлых мирах артефакты, он успешно маскировался и следил за Цзя Юэ несколько дней, пока наконец не выгадал идеальный момент для нападения.
Вот только он недооценил мощи своей жертвы — покушение провалилось.
— Кабы этот паршивец не воспользовался моим же костяным ножом, я бы вообще царапиной обошелся, — Цзя Юэ с видом кота, принесшего хозяину мышь, протянул Лян Фэю выдернутое из собственного тела оружие. — Хозяин, зацени, я его из кобчика того дьявола выточил, вещь!
Лян Фэй не стал гасить его энтузиазм и принял сомнительный подарок из останков безымянного морского монстра.
— А как выглядел нападавший? — уточнил он.
— В очках. Молодой такой, худощавый, — вспомнил Цзя Юэ.
Лян Фэй и Сюй Юэци одновременно изменились в лице, мгновенно вспомнив Очкарика, который в первую ночь бросил вызов девушке за игорным столом.
— Ах ты ж гадина... — процедила Сюй Юэци.
Им следовало ещё тогда обратить внимание на аномалии: почему тот тип выцепил именно Сюй Юэци и как умудрился обыграть ее в чистую рулетку, забрала все фишки?
Очевидно, Очкарик хотел, не раскрывая себя, задействовать удачливый артефакт и по-тихому устранить конкурента-странника, получив от системы жирный кусок за убийство игрока!
— Ты уверен, что добил его? — спросил Лян Фэй.
Цзя Юэ на секунду заколебался, а затем качнул головой:
— Человек не способен выжить после падения в океан с такой высоты.
Но Лян Фэй не разделял его оптимизма. Учитывая арсенал Очкарика, у того вполне могли найтись спасательные артефакты. Оставалось лишь надеяться, что их пути больше никогда не пересекутся.
Пока они обменивались информацией, спасательный катер бесшумно приблизился к невидимой черте. Мотор сбавил обороты, и пассажиры вышли на палубу.
— Цзя Юэ, — хоть Лян Фэй и знал ответ, он все же спросил: — Ты согласен покинуть домен Морского дьявола вместе со мной?
Юноша кивнул без малейших колебаний. Пока хозяин рядом, место абсолютно не имело значения.
Лян Фэй с замиранием сердца смотрел на него. Если вытащить Цзя Юэ из этого мира, вернется ли к нему память? Назовет ли он свое настоящее имя?
— Лян Фэй, спасибо тебе за всё, — Сюй Юэци и Чжан Юньань подошли попрощаться. — Надеемся, судьба еще сведет нас.
Лян Фэй достал металлическую пластинку и крепко переплел свои пальцы с пальцами Цзя Юэ. Если ведомый согласен, владелец артефакта может утянуть спутника за собой в любой мир или вытянуть из него.
Судя по скорости катера, через пару секунд они пересекут границу. Лян Фэй намеревался активировать артефакт ровно в момент перехода.
По его логике, раньше система не выпускала их потому, что считала домен не очищенным от присутствия Цзя Юэ. А что, если задействовать привязку ровно в ту секунду, когда система проводит сканирование?
Это смахивало на использование бага, но Лян Фэй, зная, что Цзя Юэ — это Не Мин, такой же странник, как и они, был уверен: финт сработает!
Катер медленно пересекал границу домена. Лян Фэй сжал холодные пальцы юноши, и металлическая плашка в их руках налилась мягким белым светом.
Едва в голове прозвучало системное оповещение о выходе из домена Морского дьявола, алое сияние артефакта полностью окутало Лян Фэя и Цзя Юэ.
Сюй Юэци и Чжан Юньань, увидав, что их тоже охватывает белое свечение эвакуации, с радостными криками схватились за руки — пусть даже в следующем мире их, скорее всего, разбросает.
Когда сияние рассеялось, на катере остался лишь обескураженный рулевой-крупье.
Сработало!
Лян Фэй распахнул глаза в абсолютной тьме. Первым делом он судорожно сжал ладонь — но пальцы захватили лишь пустоту.
Сердце на мгновение замерло от ужаса, но он быстро заставил себя успокоиться.
Сюй Юэци предупреждала: предмет привязки затягивает спутника в тот же мир сансары, но не перемещает его в личное Системное Пространство.
Сейчас Лян Фэй находился в буфере системы, поэтому Цзя Юэ здесь быть и не могло.
Едва переводя дух, он вдруг осознал еще одну дикость.
А где артефакт?!
Металлическая пластинка, которую он сжимал из всех сил, просто испарилась!
Холодный пот прошиб Лян Фэя. Он начал панически обшаривать себя и «пол». Однако в Системном Пространстве понятия «пол» не существовало вовсе — он висел в абсолютной черной пустоте, где физически невозможно было ничего найти.
Лихорадочно щупая свою одежду, Лян Фэй случайно коснулся собственной шеи. Рука замерла. Ошейник! Он каким-то образом вытащил этот предмет из мира сансары?!
Он нащупал костяной кинжал, который заткнул за пояс сзади, но там оказалось пусто.
Лян Фэй лишился дара речи. Отличный, смертоносный кинжал из кости дьявола исчез, зато собачий ошейник успешно эвакуировался вместе с ним!
Стоило ему сжать кожаное кольцо на шее, как перед глазами вспыхнуло системное окно:
[Обет вечного союза: позволят намертво связать свою судьбу с одним спутником в цикле сансары.]
Артефакт Сюй Юэци слился с ошейником на его шее?!
Лян Фэй с трудом расстегнул пряжку и снял ошейник. На кожаной полосе действительно появился небольшой металлический жетон, на котором был выгравирован знакомый изящный логотип — «kun».
Ситуация становилась всё более абсурдной...
Сложным, непередаваемым чувством глядя на этот типичный собачий жетон, Лян Фэй со вздохом застегнул ошейник обратно на шее.
В то же мгновение перед ним зацарапали новые строчки:
[Идёт сбор данных...]
[Начальный уровень лояльности злодея: 100]
[Итоговый уровень лояльности злодея:???]
[Следующее главное задание: в игре «Запретная зона вируса» снизить боевую мощь злодея ниже 5.]
Снизить боевую мощь?! Это как?! Ему что, предлагается собственноручно покалечить главного босса до состояния овоща?!
Лян Фэй задействовал функцию Набора новичка и отправил запрос на уровень сложности мира «Запретная зона вируса».
[Уровень опасности игры «Запретная зона вируса»: S-класс.]
Глядя на кроваво-красную букву перед глазами, Лян Фэй окончательно выпал в осадок.
В мире S-класса опасности от него требуют превратить главного босса в боевого слабака с пятеркой урона?!
Почему бы сразу не предложить ему свергнуть местного владыку и самому стать главным злодеем?!
Пока Лян Фэй задыхался от абсурдности задания, системный текст продолжил всплывать:
[Игра «Запретная зона вируса» запускается. Постарайтесь выжить в Запретной зоне руин до самого конца.]
[Отсчёт до начала задания...]
[Пять, четыре, три, два, один...]
* * *
Едва вспышка белого света угасла, Лян Фэй обнаружил, что стоит посреди сплошных завалов.
Это был настоящий Мёртвый Город: повсюду валялись обломки бетона, торчала ржавая арматура, а вокруг высились останки рухнувших высоток.
В горе строительного мусора неподалёку жирная, разжиревшая крыса с аппетитом грызла нечто, похожее на маленький камешек. Внезапное появление чужака заставило тварь насторожиться: она замерла, сверкнув в темноте злобными зелеными глазками.
«Камешек», который она сжала в лапках, выскользнул и упал в грязь, явив свою истинную природу — это был обрубок человеческого пальца.
Лян Фэй с огромным трудом пробирался по острому крошеву. Каждый шаг давался с боем: стоило оступиться — и ты либо ухнешь в провал, либо загремишь вместе с оползнем камней.
Уровень сложности — легендарный S-класс. А в условиях задачи значено лишь краткое: «Выжить до конца». Никаких вам ориентиров, никаких подсказок.
На первый взгляд задача казалась схожей с прошлым испытанием. Но, окинув взором эту жуткую, мертвецкую тишину погребённого города, Лян Фэй не сомневался: в этих развалинах затаился истинный ад.
Проковыляв по каменным завалам минут десять, он наконец выбрался на раскисшую, разбитую грунтовку. Тут он вспомнил, что в его Наборе новичка оставался ещё один нераскрытый особый предмет. В прошлом мире система отказалась его распознавать, но, может, в новом декорациях он заработает?
Лян Фэй сделал запрос в разуме — и о чудо, инфо-карточка действительно обновилась!
[Чёрный блокнот с неба: содержит сверхсекретное прохождение! Смотреть немедленно!]
Гайд?! Серьёзно?!
Первой реакцией Лян Фэя было тотальное недоверие. С какой стати система сансары будет раздавать чит-коды?
С другой стороны, это всё-таки бонус из Набора новичка. Если вспомнить полезнейшие артефакты Чжан Юньаня и Сюй Юэци, его собственная награда тоже не должна быть абсолютным шлаком?
Он мысленно перелистнул страницу. Внутри оказалась буквально пара строчек:
[Иди прямо, затем поверни налево. Увидишь дом, мужчину и ампулу. Ввели мужчине препарат — и главное задание будет выполнено за секунду!]
И это всё?! Весь гайд?!
Полный сомнений, Лян Фэй всё же побрел по указаниям. Однако вокруг простирались сплошные скелеты зданий — где среди этой разрухи искать «дом» и «мужчину»?
Скептически настроенный, он шагал по грязи еще минут десять, как вдруг слева показалось здание, резко выбивавшееся из общего пейзажа.
Его футуристический стиль разительно отличался от окружающих руин. Дом выглядел так, словно его перенесли сюда из высокотехнологичного будущего лет этак через триста, бездумно воткнув посреди нищих трущоб.
В отличие от прочих темных коробок, это строение сохранилось почти идеально.
Лян Фэй не стал колебаться. Толкнув треснувшую стеклянную дверь, он вошел внутрь. Пройдя пару шагов по холлу первого этажа, он тут же наткнулся на «мужчину из инструкции».
Тот ничком лежал на полу. Длинные спутанные пряди полностью закрывали его лицо. Человек казался погружённым в глубокий сон и никак не отреагировал на появление гостя.
Теперь Лян Фэй поверил брошюре процентам на шестьдесят. Он торопливо достал книжицу, чтобы перечитать инструкции.
И онемел: текст внутри полностью испарился! Страницы были абсолютно чисты, что вполне соответствовало приписке «Смотреть немедленно».
Спрятав бесполезную теперь книжку, Лян Фэй принялся обшаривать помещение в поисках «ампулы». Удача словно решила улыбнуться ему: буквально через пару минут он обнаружил в техническом лазе потолка плоский металлический кейс.
Стоило отщелкнуть замки, как изнутри вырвалось облачко белого пара, пахнуло морозом, а когда туман рассеялся, Лян Фэй увидел покоящийся в ложементе шприц-пистолет с прозрачной голубоватой жидкостью.
В боковой секции кейса даже нашлись салфетки и спирт. Действуя строго по инструкции, Лян Фэй обработал руку бессознательного мужчины и вколол весь препарат ему в вену.
За всё время манипуляций тот даже не шелохнулся.
Завершив процедуру, Лян Фэй снова достал блокнот — а вдруг появились новые указания?
Но увы, листы оставались девственно белыми, словно все прочитанные ранее инструкции были лишь плодом его переутомленного разума.
Вздохнув, Лян Фэй убрал книжицу и склонился над мужчиной. Ему стало любопытно, что с тем происходит. Это явно был не обычный сон — иначе человек проснулся бы еще от укола.
У незнакомца были длинные смолисто-черные волосы, падавшие на лицо. Лян Фэй аккуратно отвел шелковистые пряди в сторону и замер.
Раньше всё его внимание было поглощено поисками лекарства, но теперь, глядя на незнакомца в упор, Лян Фэй был буквально ошеломлён его внешностью.
Даже с закрытыми глазами этот человек излучал хищную, сокрушительную красоту. Оставалось только гадать, насколько ослепительным он станет, когда распахнет взор.
Лян Фэй смотрел на него как завороженный.
И вовсе не потому, что тот был невероятно красив. Просто Лян Фэй внезапно вспомнил: он уже видел это лицо в секретных архивах компании «GXKUN»!
Шоу Я! Главный красавец серии игр «GXKUN» и по совместительству финальный босс «Запретной зоны вируса». Будучи владыкой мира S-класса, он обладал высочайшим уровнем боевой мощи во всей франшизе!
А его характер был напрямую связан с концепцией эстетики насилия. Хладнокровный, жестокий, жаждущий превратить каждое убийство в произведение искусства... Когда признанный красавец творит кровавый хаос, в этом действительно есть своя, особая, жуткая эстетика.
Лян Фэя обдало ледяным потом. В первом мире боссом был Не Мин, во втором — Цзя Юэ... Неужели на этот раз роль досталась Шоу Я?!
Он судорожно припал к лежащему, принимаясь лихорадочно обшаривать его одежду в поисках метки «KUN». У Не Мина и Цзя Юэ были аксессуары с этими буквами. Если Шоу Я — их воплощение, у него тоже должно быть что-то подобное!
Увы, прошерстив все карманы, Лян Фэй не нашел ни единого предмета с символикой.
Он уже собрался отступиться, как вдруг заметил на шее Шоу Я крашек темного узора. Присмотревшись, Лян Фэй понял, что это край замысловатой татуировки, уходящей под одежду.
Раз на шее есть татуировка, то, может, и на теле найдутся другие фрагменты?
Желая окончательно убедиться в связи Шоу Я и «KUN», Лян Фэй начал торопливо расстегивать пуговицы на куртке мужчины. Едва слетела последняя, как перед его взором появилось желаемое.
Три изящных, витиеватых буквы «KUN» были выколоты прямо на бедре...
Точно он!
Глаза Лян Фэя вспыхнули, и он облегченно перевел дух.
Ему была видна лишь верхняя часть рисунка, поэтому символы просматривались с трудом. Большая часть татуировки уходила ниже, под пояс брюк. Не долго думая, Лян Фэй протянул руку и потянул ремень вниз, чтобы рассмотреть всё получше.
— Что ты делаешь? — раздался над его головой голос, острый и ледяной, словно удар клинка.
Лян Фэй одеревенел. Ему даже не нужно было поднимать голову, чтобы представить картину: невероятно красивый мужчина с растрепанными волосами и полностью распахнутой одеждой с неистовой яростью уставился на него.
И в эту самую секунду висевшая в оффлайне система наконец соизволила обновить данные:
[Идёт сбор данных...]
[Боевая мощь злодея: 5]
В голове у Лян Фэя настал абсолютный, звенящий вакуум.
Главный босс Шоу Я должен был стать его главной опорой и надеждой в этом аду... А он своими руками только что ушатал боеспособность монстра до уровня абсолютного ноля!
Мир S-класса опасности... У его главного защитника боевая мощь «пятерка»... Как, черт возьми, им теперь выживать?!