Старый владыка замка назначил отбор преемников в подземном городе Луошэн. С наступлением темноты едва ли не каждый искатель удачи устремлялся туда в надежде поймать фортуну за хвост. Сотни неприметных входов, рассеянных по всему Сенло, открывались и закрывались автоматически — по сигналу старинных механизмов, отбивавших полночь на главной городской колокольне.
Однако пленники подземных лабиринтов даже не подозревали, что эти автоматонические врата окажутся смертельной ловушкой. Никто не мог помыслить, что отбросы из банды «Красных рукавов» зайдут в своём безумии настолько далеко.
— Ребята, выбравшиеся со мной, сдохли по дороге, — с лютой ненавистью выплюнул искалеченный чужак. — Эти твари перешли все границы! Они решили заживо похоронить в Луошэне каждого, кто не принадлежит к их банде!
— Где эти суки?! Я их собственной рукой выпотрошу! — Вспыльчивый наёмник сжал рукоять клинка и рванулся к выходу.
Товарищ вовремя сцапал его за загривок, после чего повернулся к раненому:
— Ты уверен, что перекрыты абсолютно все выходы? Как ты вообще подцепил эту дрянь?
Второй соратник осторожно смывал воду из фляги со свежей раны. Зелёная порошковая взвесь сходила хлопьями, обнажая обугленное, разъеденное до костей мясо. Сочащаяся рана дико зудела и горела огнём, отчего несчастный судорожно скрежетал зубами:
— Не знаю насчёт всех, но те тоннели, через которые рвался я, забиты наглухо. Мы с парнями хотели устроить налёт на их аванпост, да сами попали в засаду. В бою эти ублюдки швыряют ядовитые бомбы: стоит кому-то глотнуть отравы — они тут же смываются.
Он тяжело перевёл дыхание и вытер кровь под носом:
— Кое-кто ещё бежал со мной... Но проходы заполнялись ядовитым облаком всё быстрее. Отравленный воздух шёл прямо вглубь Подземного города. Напарник надышался этой пакостью и рухнул на полпути.
Лян Фэй нахмурился:
— Вы встречали членов «Красных рукавов», пока пробирались обратно?
Беглец безнадёжно качнул головой:
— Ни одной живой души.
«Так вот почему на территории банды стояла мёртвая тишина, — мысленно подытожил Лян Фэй. — Ублюдки всё спланировали заранее и вовремя вывели своих людей!»
Подземный город Луошэн занимал огромную площадь. Свыше сотни выходов хаотично рассекали толщу породы, связывая его с верхним городом Сенло. Лишь такой гигантский синдикат, как «Красные рукава», располагал достаточным количеством головорезов, чтобы в кратчайшие сроки заблокировать каждый проход.
— Сначала выберемся наружу и оценим обстановку, — произнёс Лян Фэй, кивнув Се Куню и Гаэлю.
Верить на слово случайному встречному никто не собирался. Но даже если рывок к выходу сулил смертельную опасность, оставаться в этом каменном мешке и ждать гибели было глупо.
Все трое оторвали по полосе ткани от одежды, смочили их водой и плотно обмотали лица, постаравшись закрыть каждый открытый участок кожи. Наблюдавшие за ними спутники из второй группы без лишних слов последовали их примеру.
Получив желанную зацепку от Старого владыки замка, задерживаться в тайной комнате больше не имело смысла. Вскинув факелы, отряд устремился к выходу.
Из этой залы разбегались шесть коридоров. Не считая пути, которым пришли Лян Фэй и его спутники, остальные пять оставались полной загадкой.
Гаэль по привычке порывался вернуться старой дорогой, но Лян Фэй вовремя схватил его за плечо:
— Этот путь ведёт прямиком к владениям «Красных рукавов». Парень пришёл оттуда же. Там концентрация яда сейчас выше всего.
В тоннеле, из которого они пришли, действительно виднелись зелёные крупицы — отрава осыпалась с одежды раненого. Торговец информацией мельком взглянул на его гниющие язвы и отшатнулся с невольным содроганием.
В итоге отряд выбрал коридор, уводящий в противоположную от банды сторону. Чтобы как можно скорее убраться подальше от источника заражения, люди двигались молча, в бешеном темпе.
Минут через пятнадцать беспрерывного бега перед ними открылся широкий подземный грот. Практически одновременно из бокового ответвления донеслись торопливые, тяжелые шаги.
Спутники мгновенно выхватили оружие, но из темноты выскочила лишь дюжина оборванных, преследуемых паникой мужчин. Их одежда была покрыта всё тем же зелёным налетом. Вырвавшись в просторный зал, они первым делом стали судорожно срывать с себя куртки и выбивать из них ядовитую пыль.
— Вы тоже столкнулись с этой дрянью, братья? — осторожно окликнул их Гаэль.
Среди прибежавших кто-то узнал информатора. Благодаря безупречной репутации Гаэля напряжение слегка спало.
— Да там весь проход засыпан этой чертовой пудрой! — тяжело дыша, ответил один из прибывших. — Едва не легли там всей командой... А у вас что?
— То же самое, — мрачно подытожил Гаэль.
Обе группы прекрасно понимали цену ошибки. Осознание того, что ядовитое облако охватило куда большие площади, чем предполагалось, давило на психику сокрушительным грузом.
В этот зал выходили три коридора. Два из них уже были отрезаны ядом. Оставался лишь один-единственный путь.
Понимая, что промедление сжимает кольцо безопасной зоны, Гаэль предложил немедленно двинуться в последний доступный проход.
— Подожди, — остановил его Лян Фэй. — Есть дело.
Он повернулся к прибывшим искателям приключений. Те недоуменно переглянулись, но из уважения к Гаэлю согласились выслушать незнакомца.
— У вас есть карта Луошэна? Я готов обменяться схемами наших участков.
Пока Подземный город не открыли для всех желающих, его полную карту знал разносчик слухов да сам Старый владыка замка. Каждая группа пробиралась вслепую, набрасывая чертежи изученных тоннелей на ходу.
Мужчины помешкали пару секунд, после чего старший достал из-за пазухи мятый листок. Лян Фэй без колебаний вручил ему копию их собственного маршрута.
Когда чужая группа ушла вперёд, Се Кунь подошёл вплотную и тихо спросил:
— Фэй-Фэй, зачем тебе их чертежи? Они ведь пришли из тупика, засыпанного ядом. Мы туда всё равно не вернёмся.
Лян Фэй вгляделся в свежеполученный набросок:
— Пока точно не знаю. Но лишним не будет.
Стоявший неподалёку Гаэль едва не подавился воздухом. «Не знает он! А начерта тогда карту отдавал?! Нам только дополнительных конкурентов не хватало!»
— Фэй-Фэй, у меня есть ещё пара дубликатов, — сладко улыбнулся Се Кунь. — Если захочешь менять дальше — только скажи.
Гаэль выпал в осадок от такой слепой и безоговорочной преданности. Впрочем, вспомнив, что этот бородатый гигант на полном серьёзе назвал юношу своей «молодой женой», торговец информацией лишь глубоко вздохнул.
Чем бы дитя ни тешилось... Сам Гаэль жил бобылём столько, сколько себя помнил, и влезать в чужие семейные разборки не собирался.
Стычка замялась сама собой, и объединённая группа устремилась дальше. Постепенно они нагнали ушедший вперёд отряд — путь-то был один, так что в итоге обе группы слились в единый поток.
Сзади непрерывно наступал ядовитый туман. По мере продвижения к ним примыкало всё больше беглецов, выскочивших из других тупиков. Спустя полчаса за спиной Лян Фэя тянулась гигантская, шумная вереница людских тел.
— Это добром не кончится, — с тревогой оглянулся Гаэль на ревущую толпу.
В эту кашу смешались десятки мелких банд и одиночек, которые ещё час назад готовы были перерезать друг другу глотки за любой трофей. Смертельная угроза заставила их забыть про старые счёты, но атмосфера оставалась раскалённой до предела.
Чем больше людей собиралось в узком пространстве, тем выше становился риск кровавой хаотичной давки. Сильного авторитета, способного возглавить эту орду, среди них не было. Если впереди возникнет затор или тупик, толпа просто растерзает сама себя.
Лян Фэй тоже понимал всю опасность положения. Он планировал оторваться от этой безумной массы, но для расшифровки имеющихся карт требовалось время, а выкроить момент для скрытного отхода так и не удалось.
— Лидер появится сам. Очень скоро, — спокойно ободрил он Гаэля.
Торговец информацией подозрительно уставился на Лян Фэя. От этой ледяной уверенности у него по спине пробежал холодок. Неужели этот парень метит в вожаки?
Не успел Гаэль обдумать эту мысль, как Лян Фэй сделал шаг вперёд и чистым, звонким голосом произнёс:
— Стоп. Всем оставаться на местах.
Голос был не слишком громким и легко мог затеряться в шуме сотни голосов. Но команда Лян Фэя шла во главе колонны. Как только они остановились в узком лазе, вся огромная цепочка беглецов застряла следом.
Задние ряды тут же разразились бранью. Измотанные непрерывным бегством люди находились на грани психоза, любой затор воспринимался как смертный приговор.
Не обращая внимания на выкрики и проклятия, Лян Фэй сбросил настоящую бомбу:
— Я знаю, как выйти наружу.
Шум мгновенно утих.
— Если кто-то хочет спастись — отправьте по одному представителю от группы для обмена информацией.
Слово «спастись» подействовало магнетически. В считанные секунды тоннель взорвался гамом: кто-то вопил от радости, кто-то откровенно матерился, подозревая ловушку.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Се Кунь гаркнул на весь проход:
— В нашей группе работают лучшие информаторы города — Гаэль и Ся Цзо! Кто хочет рискнуть — одна минута на подход!
Гаэль вытаращил глаза, не веря, что его только что так внаглую сдали толпе.
Се Кунь наклонился к нему и безмятежно ухмыльнулся:
— Не ссы. Если нас начнут резать, Ся Цзо ляжет рядом с тобой.
Гаэль готов был взвыть. В Сенло все знали, что легендарный торговец сведениями Ся Цзо равен ему по мастерству, но мало кто догадывался, что этот самый «Ся Цзо» — свирепый бородач, стоящий прямо перед ним. Если план юноши провалится, их обоих разорвут на сувениры!
Мысленно простившись с жизнью, Гаэль обречённо воззрился на Лян Фэя, моля всех богов, чтобы у парня действительно имелся план.
Ровно через минуту вокруг Лян Фэя сгрудились посланцы от всех крупных отрядов.
За это время юноша успел разложить на плоском камне собранные обрывки карт, прижав углы галькой.
— Ближе к делу, — чеканно начал Лян Фэй. — Перед вами схема подземных ходов.
Один из наёмников, не выдержав, перебил его:
— Дружище, эти куски мы сами вам и сдали! Большинство указанных там развилок уже засыпано ядовитым порошком. Какой толк разглядывать то, куда мы не сможем вернуться?
Дзинь!
Крошечный камень со свистом рассек воздух и угодил прямо в лоб выскочке. На коже мгновенно вздулась алая шишка.
— Кто это сделал?! — взревел пострадавший.
Се Кунь поигрывал камешками в ладони, созерцая потолок:
— Каждая секунда твоего трёпа приближает отраву. Если из-за тебя кто-то надышится газом — ответишь головой перед всеми.
Перечить вооруженному до зубов гиганту наёмник не решился. Он лишь злобно сопел, понимая, что в случае бунта толпа разорвет его первым за задержку.
— Слушайте внимательно, — Се Кунь сменил гнев на милость. — Будете вести себя тихо — Гаэль, так и быть, сделает вам скидку на свежие сведения.
Гаэль смерил провокатора убивающим взглядом, но Се Кунь смотрел только на Лян Фэя.
В тоннеле воцарилась звонкая тишина. Лян Фэй достал графитовый стержень и указал на несколько точек:
— На первый взгляд, наброски кажутся хаотичными. Стили разнятся, но общие узлы совпали. Однако присмотритесь: у них разный масштаб. Именно поэтому вы не смогли составить единую карту.
Он сдвинул два листа. Один и тот же коридор на первой схеме занимал сантиметр, а на второй — два.
Люди переглянулись. Проблема разного масштаба была очевидна, но при чём тут спасение из ловушки?
— У нас нет времени перечерчивать всё заново, — продолжил Лян Фэй. — Поэтому вам придётся задействовать воображение и сложить объёмный пазл у себя в голове.
Присутствующие опешили. Свести в уме десяток карт разного масштаба в единую трёхмерную модель?! Он за кого их принимает?!
Заметив замешательство, Лян Фэй добавил:
— Это проще, чем кажется. Сосредоточьтесь на центральном узле, крайние проходы пока не учитывайте.
Представители банд стояли с каменными лицами. Понять идею они смогли, а вот выполнить — увольте.
Прошло полминуты. Лян Фэй искренне удивился:
— Что, настолько сложно?
Се Кунь тихо хмыкнул, прикрыв рот ладонью:
— Фэй-Фэй, не мучай бедолаг. Говори сразу ответ.
Лян Фэй рассчитывал, что они сами додумаются до разгадки — так доверия было бы больше. Но гениальность оказалась недоступна рядовым наёмникам.
— Ладно, — вздохнул юноша. — Смотрите сюда. Эти две карты принадлежат разным отрядам. Но если левую схему мысленно увеличить ровно вдвое, то при наложении этих двух участков... залы полностью перекроют друг друга.
— Как они могут перекрываться?! — выкрикнул кто-то. — Это ошибка!
— Мои люди не ошибаются! — отрезал другой старшой.
Лян Фэй жестом принудил их к молчанию:
— Никакой ошибки нет. На других отрезках я нашел ещё три таких совпадения.
— Но если они перекрываются, значит, они находятся в одном и том же месте! — не унимался наёмник.
— Не в одном месте, а на разной глубине, — отчеканил Лян Фэй. — Подземный город — не плоский чертёж. Это многоуровневая система.
Вступая в Луошэн, никто не встречал лестниц. Находясь под землей, люди теряют ориентацию по высоте. А если длинный тоннель имеет еле заметный уклоняющийся угол, то за сотню метров человек незаметно для себя спускается или поднимается на несколько метров.
— Если мы найдём самую высокую точку Подземного города — ту, что ближе всего к поверхности Сенло, — мы сможем просто пробить потолок и вылезти наружу.
Идея пробить ход наверх никому не приходила в голову, ведь все считали, что толща породы над ними — не менее десяти метров. Взламывать такой пласт без тяжелого инструмента — верная смерть от яда.
Но если пласт уменьшился до трех метров... Его можно расковырять хоть клинками!
Толпа слушала Лян Фэя с замиранием сердца. Спокойный, уверенный тон юноши действовал лучше любых заклинаний.
Закончив объяснение, Лян Фэй собрал бумаги. Гаэль стоял рядом с открытым ртом, затем осторожно потрогал Се Куня за локоть:
— Слушай... Ты где отрыл такое сокровище? В Сенло я его точно не видел...
Се Кунь усмехнулся:
— В аукционном доме забрал.
Там он выбил у владельца пропуск, где в графе «спутники» вписал Лян Фэя, превратив бумажку в шуточное «свидетельство о браке». Имена там стояли фальшивые, но для Се Куня эта карточка стала драгоценным трофеем.
Гаэль посмотрел на него с немой гаммой чувств. В его голове мгновенно сложилась дикая картина: коварный торговец информацией выкупил на торгах беспомощного чужака и сделал своим рабом...
Пока Гаэль строил дикие теории, один из наёмников спросил:
— Но как определить уклоны тоннелей без приборов?
Лян Фэй срезал щепу с факела, зажег её и опустил к самой земле:
— В тишине пламя всегда строго перпендикулярно горизонту. Сравните угол пламени со стенами — и поймёте, куда идёт тоннель: вверх или вниз. А на гладких участках можно просто вылить немного воды.
Он продемонстрировал трюк на практике. Проход перед ними плавно уходил вверх.
Ядовитое облако настигало их. Лян Фэй раскрыл секрет, чтобы объединить силы. Наёмники быстро уловили суть и разбились на группы для разведки уклонов.
Через пятнадцать минут слаженной работы отряд нащупал наивысшую точку лабиринта.
Стены были из плотного пласта, сделать ступенчатые ниши не удавалось. Тогда люди применили самый простой способ — живую пирамиду. Крупные бойцы встали снизу, на их плечи взобрались другие, с клинками и кирками.
Пять групп сменяли друг друга каждые несколько минут. И вот, сквозь развороченный пласт земли пробился первый луч света и свежий воздух!
Толпа взревела от восторга.
Поняв, что яд уже близко, люди начали подниматься. Первыми лезли те, кто больше всех работал руками.
Но порядок длился недолго.
— Яд! Он уже здесь! — закричали из хвоста колонны.
Лаз пропускал всего пару человек за раз. Зелёная смерть входила в грот.
Слабые остатки дисциплины рухнули. Люди начали давить друг друга, выбивая право на жизнь. Началась кровавая давка.
Се Кунь, не теряя времени, сгреб Лян Фэя в охапку и швырнул к свисающему канату:
— Лезь, Фэй-Фэй! Я прикрою!
Какой-то амбал попытался отпихнуть юношу:
— Какого чёрта он лезет первым?!
Се Кунь смерил его ледяным взглядом:
— А ты, сука, сделал хоть что-то, чтобы мы вообще отсюда вылезли?
Амбал поперхнулся воздухом и отступил.
Лян Фэй молча взобрался по канату. Се Кунь остался внизу, отбивая паникующую толпу от лаза.
Выбравшись на поверхность, Лян Фэй глотнул свежего воздуха. Но минуты шли, а Се Кунь всё не появлялся. Из лаза выплескивались всё новые беглецы, началась давка уже на улице. Лян Фэя оттеснили на тридцать метров. Лишь спустя полчаса он увидел, как из лаза наконец вылез знакомый гигант.
Убедившись, что Се Кунь жив, Лян Фэй переключил внимание на беснующуюся толпу.
Мужчина в очках решил использовать «Красные рукава», чтобы уничтожить конкурентов. Но он не учёл, что выжившие жаждут мести.
— «Красные рукава» решили похоронить нас заживо! — закричал Лян Фэй, распаляя ярость толпы. — Пора стереть их банду с лица города!
Разъярённая орда, ведомая Лян Фэем, устремилась к главному штабу «Красных рукавов» в центре Сенло. Мужчина в очках не ожидал, что пленники вырвутся, и разбросал основные силы по подземным выходам. В самом штабе оставалось не больше дюжины охранников.
Когда толпа окружила подземный впуск банды, охранники как раз накачивали тоннели ядом с помощью ручных воздуходувок.
Увидев это, выжившие окончательно потеряли разум от ярости. Они смяли охрану в секунды.
Лян Фэй стоял в первых рядах, встретившись взглядом с Сюэ Юем. Мужчина в очках оказался в окружении, а Лян Фэй направлял гнев толпы прямо на него.
В этот же момент Се Кунь, потерявший Лян Фэя в толпе, пытался пробиться к нему через переулки. Он решил взобраться на крышу, чтобы охватить взглядом всю площадь.
Но едва он ступил в глухой переулок между двумя высокими стенами...
БУМ!
Тяжёлый предмет с глухим треском обрушился на его затылок. Свет в глазах Се Куня погас.
Пока Лян Фэй сжимал кольцо вокруг Сюэ Юя, бесчувственное тело Се Куня волок по грязи человек в куртке с красным рукавом.
* * *
Се Кунь пришел в себя. Не открывая глаз, он почувствовал, что наступило утро — яркий свет пробивался сквозь веки.
Он лежал на полу в пустом помещении. Руки и ноги были намертво прикручены к несущей колонне. Из-за долгого недвижного положения конечности затекли.
Се Кунь аккуратно пошевелил пальцами, вздохнул... и в следующее мгновение без видимых усилий поднялся на ноги.
Веревки, стягивавшие его, оказались чисто перерезаны крошечным лезвием, которое он прятал в рукаве. Сняв обрывки путов, Се Кунь поправил куртку, подошел к замку двери и вытащил из отворота сапога тонкую стальную проволоку.
Клик.
Дверь тихо отворилась. Се Кунь потёр ушибленный затылок и уверенно шагнул в коридор.
Это была самая сокровенная часть резиденции «Красных рукавов» — место, куда обычным членам банды ход был заказан. Но Се Кунь двигался здесь так, словно знал каждый кирпич.
Охраны не было — все силы были брошены на улицу.
Поднявшись на второй этаж главного особняка, Се Кунь толкнул резную дубовую дверь.
В комнатах царил запуск. На столе лежал слой пыли, в вазе истлели цветы.
А в центре залы, прикрученный к тяжелому креслу, сидел истощённый, израненный мужчина.
— Давно не виделись, — вальяжно помахал ему рукой Се Кунь.
Привязанный к стулу человек медленно открыл глаза, словно уже очень давно ни с кем не общался.
— Это ты...
— Не думал, что спустя столько лет мы снова встретимся... и притом при таких обстоятельствах. — Его взгляд дрогнул, он явно не хотел смотреть на Се Куня.
Мужчина в кресле судорожно сжал зубы:
— После того как ты предал меня и усадил свою задницу в кресло главы «Красных рукавов», Майлс, я тоже не рассчитывал на свидание.
Майлс — действующий главарь «Красных рукавов» — отвёл взгляд:
— Ты не остался в убытке! Твою руку спасли! Ты должен быть мне благодарен за то, что я научил тебя, что такое преданность... Не так ли, Владыка города Луошэн?