На следующее утро Ан Кэ проснулся ни свет ни заря. Распахнув глаза и уставившись в потолок, он ещё несколько секунд пребывал в сонной полудрёме.
По привычке юноша попытался сотворить бытовое заклинание очищения. В воздухе лениво шевельнулись и тут же рассеялись едва заметные крупицы разреженной магии.
* * *
Только тут до него дошло: он на Земле, а вовсе не на родном континенте Вальшиу.
За полгода жизни среди землян Ан Кэ почти привык к беспечному существованию среди маглов и уже смирился с мыслью, что остаток дней проведёт обычным человеком. Но внезапный релиз «Вечности» перевернул всё с ног на голову.
Поистине, пути судьбы неисповедимы.
Привычным движением выбравшись из постели и закончив с утренними процедурами, Ан Кэ снова опустился в белоснежную капсулу «Кокона».
Секунда в абсолютной пустоте, стремительная смена декораций — и он вновь стоял на улочке городка у Северного Хребта Богини, вдыхая плотный, напоённый манящей силой магический эфир.
"Дома всё-таки лучше всего", — с затаённой теплотой подумал он.
Интерфейс списка друзей дважды мигнул, оповещая о входящем сообщении. Писал его новоиспечённый ученик.
[Математика Довела До Лысины: Учитель, учитель! У меня получилось! Я могу кастовать Огненный шар!]
[Математика Довела До Лысины: Учитель, вы в сети?!]
"Так быстро?" — искренне удивился Ан Кэ.
Ещё вчера парень был абсолютным профаном, а сегодня уже освоил заклинание нулевого ранга. Похоже, талант этого чудака превосходил даже самые смелые ожидания.
[Ан Кэ: В сети.]
Ответ прилетел мгновенно:
[Математика Довела До Лысины: Где вы?! Я сейчас прибегу!]
[Ан Кэ: Встретимся у древнего древа на выходе из города.]
Выбравшись на улицу, Ан Кэ неторопливо зашагал к окраине. Несмотря на ранний час, на улицах уже кипела жизнь: многие заядлые геймеры, судя по всему, фармили без сна всю ночь напролёт.
Добравшись до раскидистого древа, он застал ученика уже на месте — тот переминался с ноги на ногу от нетерпения.
— Учитель, смотрите! — с горящими глазами выпалил Туту.
Зажмурившись, парень вытянул руку вперёд. В его ладони медленно заструилась магия, с трудом складываясь в контуры простейшей заклинательной модели.
Спустя пару секунд в воздухе с сухим треском брызнули искры, и над ладонью затрепетал крошечный, неуверенный язычок пламени, готовый погаснуть от малейшего дуновения ветра.
Контроль был откровенно топорным, а манипуляция маной — неуклюжей до смешного. И всё же Ан Кэ не поскупился на похвалу:
— Неплохо.
На лице Туту крупными буквами читалось: «Хвалите меня ещё!»
— Я прочитал ваш гайд на форуме и просидел всю ночь, пробуя снова и снова! И вот, наконец вышло!
Ан Кэ ободряюще похлопал его по плечу:
— Молодец, продолжай в том же духе. Назначаю тебя старостой группы — сегодняшнее занятие проведёшь ты.
Туту опешил:
— Э-э... Учитель, а вы сами разве вести не будете?
— У меня важные дела, — невозмутимо отрезал Ан Кэ.
В конце концов, на кону стояла сделка на кругленькую сумму в двести пятьдесят тысяч.
Указав ученику на пару грубых ошибок в циркуляции маны и удовлетворённо отметив, с каким благоговением тот внимает каждому слову, Ан Кэ почувствовал, что в нём пропадает прирождённый педагог.
Ещё вчера он думал заработать уроками немного мелочи, но после баснословного предложения о покупке кольца эта затея потеряла всякую финансовую привлекательность. Однако раз уж парню достался такой талант, отчего бы не направить его на путь истинный? Глядишь, со временем удастся взрастить мага высшего ранга.
Вскоре пришло новое личное сообщение от Цинге:
[Цинге: Эксперт, вы онлайн? Мы будем в вашем городке минут через десять. Где вам удобно пересечься для обмена?]
Сбросив координаты вчерашней кондитерской, Ан Кэ повернулся к ученику:
— Мне пора. Когда твои однокашники зайдут в игру, объясни им основы.
Осознав всю возложенную на него ответственность, Туту выпятил грудь и с непоколебимой решимостью отчеканил:
— Слушаюсь! Не подведу!
* * *
Вернувшись в уютное заведение, Ан Кэ заказал порцию десерта и принялся неспешно смаковать лакомство. Вскоре колокольчик над входной дверью звякнул, и в зал вошла группа игроков. Возглавлял отряд мечник в добротном лёгком доспехе.
На данном этапе игры щеголять полноценной экипировкой вместо стандартных стартовых обносков могли лишь единицы.
Оглядевшись, воин в лёгкой броне на секунду замешкался, а затем неуверенно направился к столику Ан Кэ.
— Вы... эксперт Ан Кэ? — осторожно поинтересовался он.
Ан Кэ коротко кивнул.
"Твою ж мать..." — мысленно выругался Цинге.
Отправляясь на встречу, он ожидал увидеть солидного, умудрённого опытом мужчину с повадками профессора или хотя бы двадцатипятилетнего аспиранта. Но сидевший перед ним парень...
Да он же выглядел сущим подростком! Ему вообще есть восемнадцать?!
Подавив изумление и не выдав истинных мыслей ни единым мускулом, Цинге с искренним почтением произнёс:
— Здравствуйте, мастер. Я Цинге, мы переписывались вчера.
Затем он представил своих спутников:
— Это члены моей группы: разбойник Ядовитый Шип, — он указал на гибкого парня в кожаной куртке, — и лучник Из Лука На Оглашенного Орла.
— А это... — Цинге запнулся, бросив неловкий взгляд на третьего спутника, явно не зная, как лучше его отрекомендовать.
Ан Кэ невольно замер, переведя взгляд на незнакомца.
Мужчина был ослепительно красив. Даже неказистая серая холщовка новичка не могла скрыть его врождённого благородства: точёные, словно у полукровки, черты лица, безупречная линия подбородка и, главное, глубокие, бездонные сапфирово-синие глаза, в которых хотелось утонуть с первого же взгляда.
— Меня зовут Роланд, — мягко улыбнулся красавец. — Я напросился за компанию.
В его взгляде, скользнувшем по лицу юноши, на мгновение промелькнула едва уловимая, затаённая нежность.
— Рад встрече. Я читал ваши разборы на форуме. Считайте меня вашим преданным поклонником.
— Взаимно... — растерянно отозвался Ан Кэ, разглядывая его со сложной смесью чувств.
"До чего же похож на Ландиса..."
Но сходство было обманчивым. Если не считать пронзительно-синих глаз, черты лица заметно отличались. К тому же этот человек — обычный игрок. А сам Ландис... Бог весть, в какой глуши континента Вальшиу он сейчас скрывается.
— А я Линь Ваньвань, подруга Цинге! — звонко прощебетала замыкавшая шествие девушка. Миловидная, с невинной улыбкой, она производила впечатление открытой и простодушной особы.
Пока Ваньвань очаровательно улыбалась, в глубинах её духовного мира безмолвно сгущалась призрачная тень в чёрном одеянии.
"Этот мальчишка совсем не прост", — раздался в её сознании скрипучий, утробный голос.
Бесплотная фигура прятала лицо под капюшоном, но там, где у смертных должна была быть челюсть, из тьмы зловеще белела обнажённая кость.
Окажись Ан Кэ способен заглянуть в её мысли, он мгновенно опознал бы в этом создании лича, ступившего на стезю тёмной магии.
"Что в нём особенного? Самый обычный подросток", — мысленно отозвалась Линь Ваньвань, не переставая сладко улыбаться собеседникам.
"Его ментальная сила колоссальна. Я не могу прочесть его суть", — глухо отозвался призрак.
"Ты же маг восьмого ранга! Неужели есть смертные, которых ты не способен раскусить?"
"Либо его ранг превосходит мой, либо на нём редчайший артефакт, скрывающий эманации души, — рассудил лич. — Склоняюсь ко второму варианту... Великие архимаги из древних сказаний не бывают столь сопливыми юнцами."
"Ну разумеется! Он просто игрок, откуда тут взяться великому архимагу?"
"Верно подмечено, — согласился дух. — Пожалуй, я излишне насторожился."
Ваньвань облегчённо выдохнула — внезапная серьёзность наставника не на шутку её напугала:
"Вот и славно. С твоей помощью мне нечего бояться."
Лич издал сухой смешок, источавший вкрадчивую, гипнотическую заразу, исподволь подчиняющую волю девушки:
"Естественно. На этом континенте мало кто сравнится со мной в могуществе. Под моим началом ты станешь великой владычицей, это лишь вопрос времени. Прояви усердие — и даже ступень великого архимага перестанет быть для тебя несбыточной мечтой."
"А как же Роланд?" — покосилась она на статного красавца.
В голосе духа прорезалось неприкрытое презрение:
"Всего лишь смазливый смертный! Когда ты возвысишься над миром, любой мужчина падёт к твоим ногам. Одно простейшее Похищение души — и он станет твоим верным псом. Не разменивайся по мелочам, смотри шире."
Слова наставника разожгли в груди Линь Ваньвань жадное, лихорадочное пламя.
В реальности она происходила из чрезвычайно влиятельного и богатого клана, тесно сотрудничавшего с игровой компанией «Хунфэн». На одной из совместных деловых встреч она впервые увидела Роланда.
И пропала в ту же секунду.
В высшем свете крутилось немало привлекательных мужчин, но Роланд обладал магнетизмом совершенно иного порядка. В тот день он выступал с докладом от лица «Хунфэн», и каждое его движение, каждый жест сквозили убийственным обаянием, напрочь лишившим Ваньвань покоя.
Позже через семейные связи она раздобыла его контакты и начала настойчиво добиваться внимания. Увы, безуспешно: мужчина вёл себя подчеркнуто холодно, отвечая строго по рабочим вопросам и начисто пресекая любые попытки завести личный разговор.
Однако отступать Ваньвань не привыкла. Она знала: рано или поздно подвернётся шанс покорить это неприступное сердце.
И тёмная сущность, поселившаяся в её теле, стала тем самым шансом.
Линь Ваньвань считала себя избранницей небес. Вчера, в первый же день погружения в «Вечность», она выполнила скрытый квест и получила старинное кольцо. В пылу битвы с монстрами капля её крови случайно окропила металл — и в сознании пробудился древний дух.
Он представился могущественным магом-личом и приоткрыл завесу над подлинной природой виртуальной вселенной.
Девушка и помыслить не могла, что эта игра на самом деле — настоящий, живой мир!
Выйдя в реал, она обнаружила, что контакт с потусторонним наставником не прервался, и все сомнения отпали сами собой.
Справившись с первой паникой, Ваньвань осознала: в её руки попал золотой билет, способный перевернуть всю её жизнь.
Несмотря на роскошь, в семье она оставалась всего лишь внебрачной дочерью. Семейной империей безраздельно заправляли двое старших братьев, относившихся к ней с неприкрытым презрением. Огромное наследство светило кому угодно, только не ей; предел её будущего сводился к существованию сытой, но бесправной содержанки.
Явление лича открыло перед ней невиданные горизонты.
Это не просто развлечение. Это параллельная реальность, полная магии и безграничных возможностей.
Лич стал её главным козырем. Окрепнув под его руководством и став могущественной чародейкой, она добьётся небывалого триумфа.
Весь мир уже осознал грандиозный потенциал «Вечности». Семья Ваньвань влила колоссальные инвестиции, стремясь захватить лидерство на старте. Если она сумеет занять прочные позиции на континенте, то легко заставит родственников считаться с собой и вырвет право голоса в совете директоров!
Тёмный маг сулил ей безграничную власть и золотые горы на вершине величия...
И Ваньвань с готовностью заглотнула эту наживку.
Скосив глаза на Роланда, она уже видела, как этот гордец покорно склоняет перед ней голову.
Прежде избегавший её общества мужчина, едва услышав, что она идёт с Цинге на сделку по покупке кольца у того самого наделавшего шуму мастера Ан Кэ, неожиданно сам вызвался составить им компанию. Ваньвань расценила это как добрый знак: возможно, неприступная крепость наконец дала трещину, и Роланд вовсе не так равнодушен к ней, как пытается казаться.