Магические элементы в воздухе сгустились мгновенно. Лёд, пламя и яростные молнии бесчинствовали на поле боя, превращая волну за волной воинов преисподней в серый прах.
С губ заместителя директора Кеннета сорвались древние гортанные слова. Заклинание колоссального охвата — его личное творение, «Гимн Соломона», — вспыхнуло над полем боя, заставляя стихии слиться в единую губительную симфонию, уносившую тысячи полчищ мертвецов.
Внезапно Кеннет запнулся.
До его чувств донеслась жуткая, давящая аура, исходившая из самого сердца академии. Одна её часть несла в себе хладную смертоносность Преисподней, а вторая обжигала бездонной, концентрированной магией Тьмы. Магам уровня Великого архимага божественная сила была слишком хорошо знакома.
Кеннет уловил крупицы божественности в обоих импульсах и, прищурившись, устремил взгляд в глубь академических корпусов.
«Ландис... Всё-таки не удержался...»
* * *
Огромный костяной меч со скрежетом столкнулся с иссиня-чёрной косой. Пространство содрогнулось, и по воздуху пошла невидимая волна искажения, готовая разнести всё вокруг в дребезги.
— Бог Тьмы, — Владыка Преисподней оскалил зубы, вглядываясь в фигуру противника, окутанную непроницаемым мраком. — А ты, оказывается, всё ещё жив?
— И переживу тебя, — прохладно отозвался Ландис.
Тёмная магия вокруг него вспыхнула с новой силой.
— Бог Мёртвых, прикончи его! — вновь раздался визгливый голос Сюэцзянь.
Её захлестывала лютая, исступленная ненависть. Волны смертоносной энергии вокруг неё стали настолько плотными, что Рам и Ивэнь были вынуждены отступать шаг за шагом, едва сдерживая натиск.
— Не смей мне указывать, — отрезал Владыка Преисподней.
В следующее мгновение из земли под его ногами вырвались массивные костяные шипы. Словно терновый венец из очерствевших останков, они окружили его монолитным кольцом.
— Твоя божественная сущность Тьмы привлекает меня куда больше, — Повелитель Мёртвых вперил ледяной взор в Ландиса.
— Попробуй забрать.
* * *
— Профессор Уильям!
Ан Кэ наконец добежал до лаборатории и со всей силы распахнул дверь. Внутри царил абсолютный мрак.
Он окликнул профессора ещё дважды. Когда парень уже решил, что тот эвакуировался, под потолком вспыхнули магические светильники.
Уильям вынырнул из тени и заметно расслабился:
— А, это ты.
— Профессор, вы почему не ушли? — изумился Ан Кэ.
Большинство студентов и преподавателей давно эвакуировали. За исключением тех, кто сражался на передовой, остальной состав укрылся в глубоких подземных убежищах.
Уильям усмехнулся:
— Увидел, что снаружи начался ад, и понял: ты обязательно придешь. Вот и остался ждать... В конце концов, если академия падет, никакое убежище никого не спасёт. — Профессор запер дверь лаборатории на засов. — Принёс?
Ан Кэ кивнул и извлёк из сумки пробирку с кровью Тейтуса.
Уильям принял сосуд и мгновенно подошёл к алхимическому верстаку.
— Сколько времени это займёт? — с трудом скрывая тревогу, спросил юноша. — Мы можем как-то ускориться?
— Я бы и сам рад, но «Зелье цветка возвращения души» я варю впервые в жизни. — Пальцы Уильяма двигались поразительно быстро и точно, запуская процесс выделения королевского тайного узора.
Ан Кэ не смел его отвлекать. Зажав в кулаках закипающую тревогу, он принялся мерить шагами помещение.
Неподалёку всё ещё бушевала битва двух божеств. Потоки давления, долетавшие до лаборатории, заставляли воздух вибрировать. И всё же, пусть Рам, Ивэнь и Ландис не могли разгромить Сюэцзянь и Повелителя Мёртвых, сковать их боем у них получалось.
— Кстати, профессор, а вы знаете, что такое остаточная душа Истока? — неожиданно спросил Ан Кэ.
Рука Уильяма на мгновение дрогнула:
— Остаточная душа Истока? С чего вдруг такой вопрос?
— Значит, вы что-то слышали? — Ан Кэ мгновенно уловил эту запнувшуюся интонацию.
— Есть кое-какие предания... — Уильям продолжил аккуратно смешивать ингредиенты, параллельно размышляя вслух. — Говорят, это осколки духа Бога Истока, сотворившего наш мир и сгинувшего в незапамятные времена. Но это лишь красивый миф, никто не ведает правды. А почему ты спрашиваешь?
Ан Кэ вкратце пересказал события, свидетелем которых стал во дворе.
— Бог Мёртвых искать её здесь? — поразился профессор. — Абсурд. Я прожил в академии не один десяток лет и ни разу не слышал о подобном артефакте. С чего бы Повелителю Мёртвых явиться за ним именно сюда?
— И совсем никаких зацепок?
— У меня — нет, — качнул головой Уильям. — Но если в нашей академии кто и способен знать хоть что-то... то это преподавательница Анна.
«Анна?»
В памяти Ан Кэ всплыл образ из прошлого. Много лет назад, на приветственном вечере новичков, они пересекались — тогда он ещё заключил с Рамом пари, сможет ли коснуться её плеча. Анна была одним из немногих магов на всём континенте Вальшиу, кто посвятил жизнь изучению истории Бога Истока. Слова Уильяма имели под собой веские основания.
Минуты тянулись мучительно долго. Ан Кэ не переставал с помощью ментального чутья следить за полем боя. Сражение не затихало, но парень отчетливо ощущал: ауры всех полубогов, включая Ландиса и Владыку Преисподней, постепенно истощались.
— Готово!
Голос профессора прозвучал как гром среди ясного неба.
Ан Кэ вскинул голову и увидел в руках алхимика флакон с переливающимся всеми цветами радуги зельем. Густой магический свет, исходивший от жидкости, казалось, вот-вот разорвет тонкие стеклянные стенки.
— Наконец-то... «Зелье цветка возвращения души»... — с гордостью и благоговением прошептал Уильям, не сводя глаз с шедевра.
Он не успел закончить мысль: Ан Кэ бесцеремонно вырвал флакон у него из рук и в один глоток осушил его.
— Эй!..
Горло Ан Кэ обожгла невыносимая вонь. На вкус зелье напоминало помойную слизь, в которой долго гнил дуриан вперемешку с древним тофу. Парня едва не вывернуло наизнанку, но он зажал рот рукой и с усилием протолкнул тошнотворное варево обратно в пищевод. Лицо его скорчилось в ужасной гримасе:
— Ну и мразь... Это же пить невозможно!
— Я вообще-то подсластить не успел... — Уильям с нервным тиком уставился на него. — Я хотел спросить, какой вкус ты предпочитаешь — апельсиновый или ананасовый! Кто же знал, что ты настолько тороплив?
Ан Кэ отмахнулся:
— Что ж ты раньше не...
Окончить фразу он не смог. Внутри него вспыхнул колоссальный исток силы.
Магия хлынула потоком. Если до этого резерв Ан Кэ напоминал пересохший родник, то сейчас в его груди словно прорвало плотину, сдерживавшую целый океан. Сгустившаяся до плотности металла магия бушевала в его жилах.
Будь на месте Ан Кэ обычный маг четвёртого уровня, подобный объём энергии мгновенно раздул бы его тело и разум, словно перекачанный шар, вызвав неизбежный разрыв. Но Ан Кэ был иным. Великий архимаг, достигший ранга полубога, обладал душой и ментальной крепостью, способными без труда вместить этот деструктивный шторм.
Он чувствовал, как с каждым мгновением высушенные каналы заполняются спрессованными чарами, а каждая клетка тела отзывается ликующим трепетом...
В то же время перед его взором каскадом начали высыпаться системные уведомления.
[Дзинь! Вы выпили таинственное зелье. В вашем организме происходят неведомые изменения.]
[Дзинь! Ваш жизненный ранг повышается.]
[Внимание: шаблон игрока трансформируется...]
[Обычный шаблон... Элитный шаблон... Эпический шаблон...]
[Ваш статус повышен до шаблона Полубога.]
[Шаблон Полубога: Прирост всех характеристик +300%, Максимальный запас магии +20%, Сопротивление ментальной магии +2490, Расход магии при сотворении заклинаний снижен на 33%.]
Ан Кэ впал в оцепенение. С подобным он сталкивался впервые.
Войдя в этот мир в статусе игрока, он получил ровно такой же интерфейс, как и остальные пришельцы с Земли. Но в отличие от местных жителей, чьё развитие зависело от прозрений, тяжелого труда и часто упиралось в невидимый потолок, система игроков подчинялась иной логике. Игрокам не требовались года медитаций — они убивали монстров, выполняли задания, получали опыт и повышали уровни без всяких барьеров и ограничений.
Это было не изобретением разработчиков, а даром самого Сознания Мира.
Ни Бог Света из Царства Богов, ни Ландис, главный дизайнер «Вечности», не создавали этот мир с нуля. Они выступали лишь проводниками, использовавшими капсулы виртуальной реальности для прокладывания моста между Землей и Вальшиу. Игроки являлись чужаками, свободными от законов местной вселенной.
Сознание Мира, выступая в роли высшего арбитра, сформировало для чужеродных душ персональные правила. Уничтожение монстров по своей сути являлось изъятием чужой жизненной энергии: чем больше сущностей уничтожал игрок, тем сильнее становился сам.
В мирные времена появление подобных «гостей» превратилось бы в катастрофу — IV Текущий катаклизм, сметающий всё на своем пути. Но Ландис просчитал всё заранее. Чтобы противостоять Злому Богу из иного измерения, ему и Богу Света потребовалась сила игрового хаоса.
Однако по воле случая Ан Кэ, вернувшись на Землю, снова вошёл в Вальшиу через капсулу. Сознание Мира идентифицировало его как игрока, наделяя соответствующими правилами. И теперь, когда «Зелье цветка возвращения души» восстановило его истинную силу Великого архимага, произошла невероятная реакция между телом уроженца Вальшиу и статусом игрока.
Строки интерфейса продолжали сыпаться одна за другой:
[Замена шаблона на «Полубог» завершена.]
[Как первый игрок, последовательно достигнувший Элитного, Эпического, Легендарного и Полубожественного шаблонов, вы получаете награду.]
[Расчёт наград...]
[1. Получено 3 000 000 очков опыта.]
[2. Получено золотое звание — «Полубог-полунебожитель».]
[3. Получен уникальный предмет — «Чертёж парящего города».]
[4. Получены попытки прокрутки рулетки. Всего доступно: 4.]
Раздался непрерывный перезвон.
Три миллиона очков опыта моментально влились в интерфейс. Тело Ан Кэ озарилось непрекращающимися вспышками белого света.
До этого момента его уровень замер на отметке 10 — Ан Кэ просто не любил рутину и, получив доступ к мировым подземельям, бросил качаться. Теперь же гигантский массив опыта заполнил шкалу до отказа, заставив уровень стремительно взлететь с 10-го сразу до 35-го!
Тридцать пятый уровень по меркам игроков соответствовал силе мастера четвёртого ранга. В обычных условиях, чтобы дорасти до шаблона Полубога, игроку потребовалось бы дойти до семидесятого уровня, где три миллиона опыта стали бы лишь каплей в море. Но Сознание Мира не могло предусмотреть, что кто-то умудрится заполучить шаблон Полубога уже на десятом уровне!
Для десятого уровня три миллиона опыта были колоссальной, сокрушительной величиной...
Взлёт на двадцать пять уровней не просто поднял все базовые параметры — Ан Кэ получил в своё распоряжение несколько сотен свободных очков характеристик.
«... Да ладно», — замер парень, глядя на интерфейс.
Он уже давно понял, что очки характеристик от системы игроков способны накладываться поверх его истинной силы. Его ментальная сила Великого архимага не имела преград для дальнейшего роста при вкладывании очков.
Ан Кэ ради эксперимента закинул в показатель «Дух» сотню очков.
В следующую секунду его сознание содрогнулось от ощутимого скачка ментальной концентрации.
Изначальный показатель его ментальной силы, если перевести его в цифры, составлял около 9600 единиц — величину, плотно прижатую к пределу, который могло выдержать пространство континента. Даже у старого заместителя директора Кеннета этот показатель был не намного выше. Разница между опытными архимагами и Ан Кэ заключалась лишь в тонкости управления заклинаниями и глубоком понимании законов мира. По части же чистых характеристик гениальный юноша никому не уступал.
Даже боги уровня Владыки Преисподней или Бога Тьмы, какими бы колоссальными характеристиками они ни обладали в своих обителях, на континенте Вальшиу были урезаны законами мира до жесткого потолка в 9999 единиц. Это была нерушимая граница мироздания.
Ан Кэ перевёл дыхание и решительно влил все оставшиеся очки в показатель «Дух».
Предел пал.
Никакого давления, никакой отдачи со стороны барьера мира.
Значение без единой заминки перешагнуло заветную цифру 9999.
Хотя на панели добавилось лишь несколько сотен пунктов, Ан Кэ четко осознал: суммарная мощность его разума превысила десять тысяч единиц.
«Едрить... — опешил Ан Кэ. — Кажется, я только что сломал этот мир».