«Дзинь-дзинь-дзинь!»
Пронзительный трезвон возвестил об окончании уроков, и из ворот городской школы выплеснулась шумная ватага учеников. Минуя уличных торговцев, над лотками которых вился аппетитный, сладковатый аромат печёного батата, подростки разбредались по домам.
— До завтра!
— Эй, не забудь вечером дать списать домашку!
— Помню я, помню!
В глухом, тихом переулке неподалёку от школы внезапно раздался треск, словно лопнуло торопливо задетое стекло.
В воздухе возникла темная пространственная трещина. Тонкие, изящные пальцы ухватились за её рваные края, и наружу выбрался небольшой мальчик.
Это был Бог Истины.
Оглядевшись, он слегка нахмурился.
Земля?
Нет, похоже, другое место.
Хотя внешне этот мир почти не отличался от знакомой ему Земли, в деталях крылись существенные расхождения. К примеру, здесь не виднелось ни одного рекламного щита с логотипом «Вечности», хотя в его исходном мире они мозолили глаза на каждом шагу.
«Иное измерение?..»
Бог Истины опустил веки. Души его коснулось легкое разочарование.
Неужели иллюзорный мир, из которого он так рвался вырваться, и истина, которую он так отчаянно искал, свелись лишь к этому?
В следующую секунду брови его болезненно сдвинулись к переносице.
Он отчетливо почувствовал, как Сознание Мира зафиксировало незваного гостя и принялось жадно поглощать его силу. Божественные сущности двух Богов Истока были чужеродны местным законам. Здешняя реальность категорически отказывалась их признавать, жестко ограничивая их могущество.
Божественная сила стремительно таяла.
Поколебавшись мгновение, Бог Истины всё же сделал шаг вперед и вышел из тёмного переулка.
Раз уж он сумел пробиться сюда, то не мог уйти, не получив ответа на терзавшие его вопросы.
— Эй, шкет, притормози!
Не успел он сделать и пары шагов, как путь ему преградили несколько подростков.
Подняв взгляд, Бог Истины окинул их бесстрастным взором. Перед ним стояли старшеклассники в распахнутых школьных куртках. Из-под челок, спадавших на глаза, высматривали добычу дерзкие взгляды, а рваные джинсы нимало не вязились со строгой школьной формой.
Заводила этой компании подошел ближе, бесцеремонно разглядывая мальчика:
— Ты из здешних, что ли?
Он оскалился в недоброй ухмылке:
— Мелкий, карманные деньги есть? Нам тут с пацанами в компьютерный клуб надо нарисоваться, подогреешь немного?
Бог Истины молчал, продолжая созерцать их. В его глазах читалось глубокое задумчивое спокойствие.
Обычные человеческие детёныши.
По физическим параметрам они уступали даже пятилетним детям с континента Вальшиу, с малых лет закалявшим тело магией.
— Брат, глянь на его уши... — шепнул один из парней, подобравшись к заводиле.
Бог Истины всё ещё сохранял облик Синцзяня: смуглая кожа, заострённые эльфийские уши и странная одежда, совсем не похожая на современную.
— Урод какой-то... Он хоть не больной?
— А это не заразно? Фу, гадость.
— Вдруг он сейчас кони двинет, а на нас свалит?
— Слышь, сопливый, доставай бабло, пока по шее не схлопотал! — теряя терпение, рявкнул верзила.
Остальные подростки плотным кольцом обступили мальчика, перекрывая выходы из переулка.
Лицо Бога Истины оставалось невозмутимым. Проведя взглядом по хулиганам, он едва заметно, почти невидимо вздохнул.
* * *
Спустя пять минут из переулка вышел одинокий мальчик. На нем висела чужая, явно не по размеру школьная куртка, а глубокий капюшон наглухо скрывал излишне примечательные уши.
Он чувствовал, как Сознание Мира с неумолимой агрессией выталкивает и его собственную Божественную сущность Истины, и Божественную сущность Истока.
Ещё немного — и он превратится в самого обычного смертного.
Времени оставалось в обрез, и тратить его понапрасну не следовало.
Бог Истины прикрыл глаза. Его Божественная сущность Истины, подобно изощрённому вирусу, мгновенно проникла в структуру Сознания Мира, на бешеной скорости сканируя бесконечные нити вероятностей.
Он искал конкретного человека.
Наконец веки его медленно приподнялись, и необычное свечение в глазах окончательно угасло.
Нашёл.
* * *
«Дзинь-дон...»
Раздался дверной звонок.
— Иду! — откликнулся из глубины квартиры женский голос.
Спустя пару мгновений дверь распахнулась. На пороге стояла девушка лет двадцати в кухонном фартуке. С её мокрых ладоней капала вода — видно, спешила, даже вытереть руки не успела.
— Ты к кому? — спросила она, наклонив голову и удивлённо разглядывая тонущего в огромной куртке мальчугана.
Не успел Бог Истины проронить и слова, как девушку осинило:
— А-а! Ты, должно быть, одноклассник А-Ли? Заходи, чего на пороге стоять!
«А-Ли?..»
Бог Истины замешкался на мгновение, но, видя искреннее радушие хозяйки, переступил порог.
— Ой, подожди... разуться надо... — Девушка смущенно замерла с домашними тапочками в руках, почесала нос и поставила их обратно. — Ладно, проезжай так, всё равно убираться собиралась.
Пришедший мальчик оказался удивительно молчаливым. Без лишних слов проследовав в комнату, он присел на диван и принялся неспешно осматриваться.
Несмотря на детский возраст гостя, от него исходила странная, давящая аура. Девушка поймала себя на мысли, будто перед ней сидит не школьник, а умудрённый опытом старец, отчего сразу не сообразила, о чём с ним заговорить.
Они некоторое время молча разглядывали друг друга.
— Фрукты будешь? — первой нарушила неловкую паузу хозяйка.
Бог Истины отрицательно качнул головой.
— К А-Ли уже давно никто из друзей не приходил, — продолжила девушка. — Вы с ней хорошо общаетесь? Я как раз собиралась проведать её в больнице, пойдёшь со мной?
Судя по тону, она окончательно приняла его за приятеля этой «А-Ли».
«Больница? Она больна?» — бесстрастно подумал Бог Истины и кивнул.
— Слушай, а лицо у тебя такое знакомое... Наверняка я тебя где-то видела, — девушка задумчиво почесала затылок.
Это была не просто попытка завязать разговор — мальчик действительно казался ей смутно знакомым.
— Ах, точно! — воскликнула она, всплеснув руками и изумлённо уставившись на гостя. — Ты же вылитый персонаж из моей книги!
Тут же запнувшись, она смутилась. Говорить такое незнакомому ребенку — пусть даже школьнику — было как-то нетактично.
Бог Истины чуть заметно улыбнулся и тихо спросил:
— Вот как? Могу я взглянуть?
— Да ну, я так, от нечего делать ваяла... — засмущалась девушка. — Забавы ради писала, ты только не смейся.
Она ушла в соседнюю комнату и вернулась с небольшой, скромно оформленной книжицей.
Заметив его удивлённый взгляд, хозяйка пояснила:
— Сама в типографии отпечатала. Ещё в студенческие годы баловалась, чисто себе на память. Надеюсь, это не считается нелегальным изданием, ха-ха...
Бог Истины молча взял книгу и перелистнул первую страницу.
Роман назывался «Сильнейший маг Земли». В нём повествовалось о юном чародее, перенёсшемся с континента Вальшиу на Землю и случайно вернувшемся обратно через виртуальную игру.
Смотреть на свой родной мир через призму чужого восприятия казалось удивительным, ни на что не похожим чувством.
Он дошел до финала.
В книге исходы событий точь-в-точь повторяли знакомый ему путь: континент пал, Ан Кэ увёл выживших на Землю, а Злой Бог так и не погиб.
— Ну как? — с трепетом спросила девушка, выжидающе глядя на маленького читателя. — Я выкладывала её в сеть, но ты, получается, мой первый живой читатель, который держит её в руках!
Впрочем, поймёт ли такой малыш взрослый сюжет...
— Ан Кэ и Злой Бог — это ведь один и тот же человек? — закрыв книгу, ровным голосом произнес Бог Истины.
— Ой! Как ты догадался?! Я же этого нигде прямо не писала! — ахнула девушка. — Изначально задумка была именно такой... Но ближе к финалу я подумала, что эта правда окажется слишком жестокой для Ландиса, и в последний момент всё переделала...
— А Сюэли...
В этой книге Сюэли осталась жива. Будучи верным соратником Злого Бога, она осталась на континенте, а вот сумела ли она воскресить Синцзяня — автор так и не упомянула.
— А, ты заметил? — Девушка приложила палец к губам, призывая к секретности. — Сюэли — это Чжан Сюэли! Когда я создавала этот образ, то срисовывала его прямо со своей сестры.
Бог Истины: «...»
Сделать собственную сестру главным злодеем — это ж как надо было на неё разозлиться?
— Когда я писала роман, Чжан Сюэли ещё не заболела и характер у неё был просто невыносимый. Она мне чуть не каждый день фигурки ломала! — с оглядкой призналась девушка. — Вот я в сердцах и сделала её злодейкой. Она об этом не знает, так что смотри, не проговорись!
Бог Истины молча кивнул.
— Но надо же, какое совпадение! — Девушка снова окинула его внимательным взглядом. — Вообще-то я хотела в конце свести Сюэли и Синцзяня, да только поворот подходящий так и не придумала... Кто бы мог подумать, что в реальности существует мальчик, так похожий на Синцзяня! Да ещё и приятель Сюэли! Ты просто точь-в-точь такой, каким я его себе представляла!
Бог Истины выдавил подобие улыбки, не зная, что на это ответить.
— Так, бульон готов, пойдём! — Девушка глянула в сторону кухни и поднялась с дивана. — Навестим А-Ли вместе.
* * *
— Сестра! — окликнула вошедших девочка, приподнимаясь на больничной койке.
— Ну как ты сегодня себя чувствуешь? — спросила девушка, ставя термос с бульоном на тумбочку.
— Да как обычно, — беззаботно отмахнулась Чжан Сюэли и перевела любопытный взгляд на гостя. — А это ещё кто?
— В смысле? Разве не твой одноклассник? — обомлела сестра.
—... Я из параллельного класса, — на ходу сфальсифицировал легенду Бог Истины.
— Ого, Чжан Сюэли! А ты у нас, оказывается, роковая красотка, раз даже мальчики из соседних классов к тебе бегают, — подмигнула сестрёнка, принимаясь поддразнивать её.
—... Что за глупости ты несешь?! — громко запротестовала Чжан Сюэли, хотя на её щеках выступил румянец.
Она украдкой бросила взгляд на мальчика.
Почему-то, хотя она видела его впервые в жизни, внутри отозвалось странное, необъяснимое чувство узнавания. Словно они были знакомы уже очень, очень давно.
Но ведь она точно никогда его не встречала...
— Ладно, я пойду, не буду вам мешать, — уловила витающие в воздухе розовые облачка сестра и, хитро подмигнув на прощание, выскользнула из палаты.
— Ну что за чепуха! — буркнула ей вдогонку Чжан Сюэли.
Когда дверь закрылась, дети остались вдвоём. Нависла неловкая тишина.
— Э-э... ты обедал? — осторожно поинтересовалась Чжан Сюэли.
— Не голоден, — проявил скупость на слова Бог Истины.
— Ты правда из параллельного? Что-то я тебя раньше не видела. Перевёлся недавно?
— А как вы с моей сестрой познакомились?
— Сколько тебе лет? Ты местный?
— Ты такой смуглый... Ты метис, да?
Бог Истины: «...»
Теперь он окончательно разграничил в своем сознании прежнюю Сюэли и стоящую перед ним Чжан Сюэли. Их характеры различались как небо и земля.
Девчушка оказалась невероятно общительной, и палата мгновенно наполнилась её звонким щебетом.
— Чем ты больна? — внезапно перебил её Бог Истины.
Услышав этот вопрос, Чжан Сюэли мгновенно угасла. Вся её взбалмошность испарилась, уступив место тоскливому унынию:
—... Сердце. Это не лечится. Я скоро умру.
— Не лечится?
— Я в интернете читала, — на детском лице проступила совсем не детская грусть. — Сестра говорит, чтобы я не переживала, что меня обязательно вылечат... Но я же понимаю: она просто пытается меня успокоить.
* * *
— Да и ладно, все люди когда-нибудь умирают. Я знаю, что на лечение нужно о-о-очень много денег. Сестра крутится на нескольких работах с утра до ночи, я не хочу быть для неё обузой.
Девочка сжала кулачки:
— Раньше сестра мечтала стать настоящей писательницей... А как я заболела, она больше никогда об этом не вспоминала.
* * *
— Поможешь мне в одном деле?
— В каком?
— Давай сбежим в парк аттракционов! — Чжан Сюэли хитро прищурилась. — Я там так давно не была!
* * *
В итоге Чжан Сюэли, точь-в-точь как отъявленная хулиганка, совращающая отличника на прогул, увлекла Бога Истины за руку и тайком вывела его из больницы.
Хотя мальчик продолжал отмалчиваться, девочке, похоже, просто нужен был компаньон для бунта. Всю дорогу Чжан Сюэли трещала без остановки, так что атмосфера ничуть не казалась натянутой.
В парке они испробовали кучу аттракционов.
На карусели они плавно взмывали и опускались на деревянных лошадках под раскатистый, счастливый девчоночий смех.
На автодроме Чжан Сюэли на своей красной машинке с громким «Бам!» врезалась в автомобиль Бога Истины.
— Эй, да хватит сидеть с кислой миной! Порадуйся хоть немного! — задорно крикнула она.
Бог Истины: «...»
С абсолютно каменным лицом он утопил педаль газа в пол и на полной скорости протаранил её машинку так, что та едва не перевернулась.
— А-а-а-а-а-а! — заверещала Чжан Сюэли.
На американских горках девочка попыталась изобразить из себя бывалую: покровительственно похлопала спутника по плечу и заявила:
— Не бойся! Если станет страшно — просто зажмурься, я тебя защищу!
Состав с грохотом устремился впику.
Чжан Сюэли: — Спасите-е-е-е-е!
Спустившись на землю, она изо всех сил старалась держать фасон:
— Видал? Вообще не страшно... бе-е-е...
Наклонившись, она выдала содержимое желудка прямо на кеды Бога Истины.
Бог Истины: «...»
Он начал всерьёз сомневаться в целесообразности своего пребывания в этом мире.
Наконец, когда на город опустились сумерки, они поднялись на колесо обозрения.
Отсюда весь мегаполис просматривался как на ладони, сияя морем неоновых огней.
— Говорят, если загадать желание на самой верхней точке колеса обозрения, Бог обязательно его услышит и исполнит, — с важным видом изрекла Чжан Сюэли.
— У тебя есть желание? — спросила она.
Бог Истины немного помедлил и качнул головой.
— А у меня есть.
Кабинка медленно приближалась к наивысшему пику.
— Я хочу...
Чжан Сюэли благоговейно молитвенно сложила ладони, будто огни ночного города были свечами на праздничном торте:
— Я хочу поскорее умереть.
Она произнесла это вслух, опустив голову. Но Бог Истины обладал остатками Божественных сущностей и отчётливо услышал истинный, тайный голос её души.
Губы Чжан Сюэли шептали о смерти.
Но сердце её кричало:
«Я хочу жить!»
Смерть — слишком жестокая и страшная штука. Даже глубокие старики не всегда способны встретить её с покоем в душе. Что уж говорить о маленьком ребёнке?
Как бы она ни бравировала на словах, мысль о том, что ей придётся навсегда расстаться с любимой сестрой, причиняла ей невыносимую боль.
За стеклом кабинки размытые неоновые блики дрожали на глади реки, точь-в-точь как мерцающая Звезда-хранительница эльфов над континентом Вальшиу.
Сюэли. Чжан Сюэли.
Бог Истины мысленно повторил эти два имени.
Он думал, что, вырвавшись из иллюзорного мира, обретет власть над собственной судьбой. Но реальность оказалась иной.
Он просто перешагнул из одной сети в другую, ещё более огромную. Истина, к которой он так стремился, оказалась лишь очередной формой иллюзии.
Поразмыслив над этим, Бог Истины тихо опустил веки и глубоко, тяжело вздохнул.
Время вышло.
Его Божественная сущность была окончательно стёрта Сознанием Мира.
* * *
— Ты где ходила?! — встречая сестру в палате, в слезах крикнула девушка.
—... Да просто погулять выходила, — смущенно пробормотала Чжан Сюэли.
— Ты представляешь, как это опасно?! Разве тебе можно сейчас убегать?! Почему ты мне ничего не сказала?! Ты...
Девушка утирала слезы, пыталась ругаться, но, видя, как виновато сжалась сестра, не выдержала и крепко обняла её:
—... Если с тобой что-нибудь случится, как я буду жить?!
* * *
Чжан Сюэли покорно уткнулась ей в плечо:
— Прости... Но я была не одна, тот мальчик был со мной...
Она повернула голову и замерла.
Маленького спутника и след простыл.
— Наверное, домой ушёл, — сказала сестра. — Не делай так больше, я же с ума сходила.
—... Ладно.
На лице Чжан Сюэли проступило нескрываемое разочарование.
— Пойдём сначала на осмотр.
Не принимая возражений, девушка повела сестру к врачу.
Однако результаты обследования повергли всех в шок.
— З-здорова?.. — заикаясь, переспросила сестра. — Как такое возможно?!
— Это действительно поразительно, но анализы и томография показывают, что её сердце абсолютно здорово... — Врач сам выглядел так, словно увидел чудо. — Да даже здоровее, чем у большинства людей её возраста!
Они провели ещё несколько повторных тестов, но результат остался неизменным.
Врач отправил их домой, велев показаться через месяц. Потрясённые сестра с малышкой отправились обратным путем.
— Ты точно хорошо себя чувствуешь?
— Угу, — послушно отозвалась Чжан Сюэли. — В груди вообще больше не давит.
— Чудеса какие-то...
Девушка всё ещё не могла поверить в происходящее, но тревога наконец отступила:
— Похоже, тот мальчик и впрямь был твоей счастливой звездой! Стоило ему появиться — и ты поправилась.
— Да при чём тут он! — буркнула Чжан Сюэли. — Сбежал, даже не попрощался! А я его ещё и развлекала... Никакой совести!
— Ну-ну, а сама-то так и ждешь возможности снова с ним поиграть, — подмигнула сестра. — Вернешься в школу — там его и найдешь.
—... И не подумаю искать! — отвернулась Чжан Сюэли.
«Мяу—»
У самой двери квартиры они услышали тихий писк.
— Откуда у нас под дверью кошечка? — удивилась сестра. — Кто её тут оставил?
— Какой он чёрный, — Чжан Сюэли подхватила котенка и поднесла к лицу. — Чернючий такой... прямо как тот вредина.
Она ткнула пальцем в мягкое брюшко пушистого подкидыша. Чёрный кот тихо мяукнул и с ленивым, высокомерным видом отвернул мордочку.
— Даже морду так же надменно корчит!
— Ну вот, я же говорю — только о нём и думаешь, — рассмеялась сестра. — Ни одной фразы без упоминания того мальчика!
— Вовсе нет! — вспыхнула Чжан Сюэли, но затем с мольбой прижала котенка к груди: — Можно мы его оставим? Его, кажется, бросили...
— А вдруг у него есть хозяева? Вдруг он просто потерялся? — задумалась сестра. — Давай так: я расклею поблизости объявления. Если никто не откликнется — оставим себе. Идет?
— Да! — Чжан Сюэли просияла.
«Мяу...»
Черный кот лениво перевернулся у неё на руках, задрал заднюю лапу и почесал за ухом.
— Надо придумать тебе имя, — Чжан Сюэли подняла котенка за лапки в воздух. — Такой темный... Будешь Угольком?
— Ну и банальщина... — фыркнула сестра.
— Не волнует, будет Угольком!
— Ты глянь, он аж глаза от такой клички выкатил.
— Уголёк! Уголёк, Уголёк!
«Мяу...»