[Цинге: Ан Кэ, Ан Кэ, ты в игре?]
[Цинге: Ди-ди-ди! Живой?]
[Цинге: Вижу же, что онлайн! Занят, что ли?]
Ранним утром Ан Кэ разбудила нескончаемая трескотня личных сообщений.
Он лежал в отведённом ему учителем покое, глубоко увязнув в мягкой перине. Мельком глянув на всплывающее окно, юноша недовольно перевернулся на другой бок и попытался снова погрузиться в сон.
Спустя пять минут безнадёжной борьбы с тишиной он со вздохом поднялся, протёр сонные глаза и набрал ответ.
[Ан Кэ: Чего тебе?]
[Цинге: О, ответил наконец-то!]
[Цинге: Да ничего особенного. Мы тут наткнулись на высокоуровневое подземелье. Есть желание прогуляться?]
[Ан Кэ: Нет. Ближайшие пару дней я страшно занят.]
[Цинге: Чем это?]
[Ан Кэ: Занят личной жизнью.]
[Цинге:???]
[Цинге:!!!!!!!!]
Ан Кэ с чувством глубокого удовлетворения полюбовался каскадом знаков препинания и свернул чат.
«Не ждал, холостячина?» — злорадно подумал он.
Потянувшись, юноша подошёл к окну и выглянул наружу.
Нынче вечером в академии намечался приветственный вечер новичков. Атмосфера праздника уже витала в воздухе: студенты поснимали скромные повседневные мантии, вырядившись в роскошные наряды всех фасонов и расцветок. Городок Академии походил сейчас на съезд высшей аристократии.
В дверь тихо постучали. За ней раздался мягкий, бархатный голос Ландиса:
— Ан Кэ, ты проснулся?
— Угу, — отозвался тот, но не успел даже натянуть штаны, как дверь бесшумно отворилась.
— Эй... постой!
Остановить Ландиса он не успел. Тот переступил порог, и их взгляды встретились.
Хотя они уже признались друг другу в чувствах, Ан Кэ оказался не готов предстать перед возлюбленным в чём мать родила. Щёки юноши мгновенно вспыхнули. Впрочем, секунду спустя он мысленно махнул рукой. Они же выросли вместе! Чего они там не видели? В детстве вообще голышом в речке купались.
Сбросив смущение, Ан Кэ лёгенько откашлялся:
— Чего так рано?..
Утренний свет, пробиваясь сквозь листву за окном, мягкими золотистыми пятнами оседал на худых плечах юноши. Не привыкшие к изнурительным тренировкам маги редко могли похвастаться рельефной мускулатурой, но Ан Кэ вовсе не выглядел заморышем. Его гибкое тело казалось выточенным из бледного нефрита. Линии спины, чуть вытянувшиеся с годами, манили гладкостью кожи, а очертания лопаток напоминали готовящиеся к полёту крылья.
Ландис молчал. Его тёмный, глубокий взгляд скользил по обнажённому телу Ан Кэ, а опушённые густыми ресницами веки скрывали затаившуюся на дне зениц тень жадного желания.
От этого взгляда Ан Кэ всё же сделалось не по себе.
— Ладно-ладно, знаю я, что ты хочешь сказать, — буркнул он, пытаясь разрядить обстановку. — Со спортом у меня не лады, признаю. С сегодняшнего дня начну бегать по утрам!
По сравнению с высоким, статным и идеально сложенным Ландисом его собственное тело и впрямь казалось слишком хрупким.
Ландис тиховато усмехнулся:
— Я вовсе не об этом... Ты очень красивый.
Ан Кэ присел на край кровати, подпёр подбородок ладонью и прищурился, разглядывая стоящего напротив мужчину. Выразительные черты лица, благородный размах бровей, чёткая линия челюсти... Любые признанные красавчики из интернета на его фоне казались блёклыми копиями.
И всё же...
— Знаешь, я уже соскучился по твоему прежнему облику.
Ландис чуть приподнял бровь, и в его глазах блеснула лукавая искра:
— Хочешь увидеть?
Ан Кэ энергично кивнул.
— Здесь не стоит, — Ландис подошёл ближе и ласково взъерошил его волосы. — Вот выйдем из игры, и смотри сколько душе угодно.
— Правда? Поймал на слове!
— Обещаю.
Лицо Ан Кэ просияло:
— Договорились!
За всё время с момента возвращения на континент Вальшиу эти пару дней были для Ан Кэ самыми безмятежными. Не нужно было ни о чём переживать. Они с Ландисом не расставались ни на шаг, бродили по тенистым аллеям академии, иногда пробирались в аудитории и слушали лекции профессоров, а на задних рядах тайком держались за руки — совсем как в старые добрые времена.
К тому же зелье цветка возвращения души было почти готово, полное восстановление сил — не за горами, так что бегать по подземельям и выбивать опыт Ан Кэ больше не тянуло.
«Вот уж точно: красота сбивает с пути праведного!» — со смешком подумал он.
— Погоди секунду, я оденусь.
Он встал с кровати, заслонив собою утренний свет. Белизна кожи и золото лучей переплелись в манящем узоре, заставив Ландиса на мгновение затаить дыхание.
Ан Кэ потянулся за привычной мантией мага, но Ландис перехватил его руку.
— Надень вот это.
Он развернул свёрток, который принёс с собой. Внутри оказалась изысканная мантия, покроем больше напоминавшая парадный камзол. В отличие от простых ученических одеяний, эта вещь шилась для особых случаев: белоснежная ткань с золотым шитьём в виде плывущих облаков, безупречный крой и с первого взгляда очевидная дороговизна материала.
— Откуда она? — Ан Кэ разглядывал одеяние. Наряд выглядел так, словно его сшили точно по его фигуре.
Ландис заколебался, прежде чем ответить:
— Это... мой подарок. Я приготовил его для тебя к празднику первокурсников, перед самым тем, как мне пришлось покинуть академию.
Тогда он просто не успел его вручить.
Заметив в глазах Ландиса тень давней вины, Ан Кэ улыбнулся и легко произнёс:
— Видишь? Что предначертано мне, рано или поздно всё равно становится моим.
И бог его знает, имел ли он в виду одеяние или самого Ландиса.
* * *
В это время по коридору к комнате Ан Кэ шествовал Рам.
«Этот паршивец совсем страх потерял», — ворчал про себя паладин.
Последние два дня Ан Кэ с Ландисом беззаботно развлекались в академии, а он, главный паладин Церкви Света, чувствовал себя невидимой прислугой, которую гоняют по поручениям — разыскивать сведения о местном наследном принце! Разве о такой участи мечтает верный слуга Светлого Бога?!
Подойдя к двери, Рам занёс руку для стука, но неожиданно до его ушей донеслись странные шуршащие звуки, доносившиеся изнутри.
«А?»
Он замер и прислушался. Обострённый слух паладина отчётливо улавливал каждое слово:
— Ну как? — раздался голос Ландиса.
— М-м... кажется, туговато. Полегче давай, — с лёгким стоном отозвался Ан Кэ.
— А так?
— О-ох... Вот так гораздо лучше...
Рам застыл на месте, широко раскрыв глаза.
«... ОПЯТЬ?!»
«Святые угодники! Средь бела дня?! Вы совсем с катушек съехали?!»
Почувствовав, как в его разум вонзается лезвие душевной травмы, паладин судорожно зажал уши и со всех ног бросился прочь от этой проклятой двери.
«Боже Света, клянусь, я ничего не слышал!..»
* * *
В комнате же Ландис с грехом пополам застёгивал на Ан Кэ замысловатую пуговицу.
— Готово.
Ан Кэ повёл плечами. Наряд сел как влитой.
Вот только выражение лица у юноши было отнюдь не радостным.
«Одеяние, сшитое двести лет назад... почему оно мне до сих пор как раз?!»
«Неужели я за эти столетия ни на сантиметр не вырос?!» — с горечью подумал он.
Ландис поправил его воротник, отступил на шаг и искренне восхитился:
— Тебе невероятно идёт.
Бело-золотая ткань подчёркивала изящный силуэт Ан Кэ, а благородный орнамент оттенял фарфоровую белизну его лица. С алыми губами и чистым, глубоким взглядом он выглядел подобно юному божеству, сошедшему с небес.
И хотя Ан Кэ всё ещё досадовал на свой незиблемый рост, похвала Ландиса заставила его довольствоваться малым. Он слегка прищурился и гордо вскинул подбородок:
— Ещё бы!
Видя эту милую гордыню, Ландис не удержался и подался вперёд, отпечатав нежный поцелуй на его лбу.
Когда они наконец вышли в коридор, неподалёку обнаружился Рам. Он сидел на корточках у стены с совершенно диким видом.
— Ты чего тут раскорячился? — удивился Ан Кэ.
Рам одарил его ещё более странным взглядом:
—... Вы чего так быстро закончили?
Ан Кэ: —?
«Он что, не тех грибов объелся?»
Решив не вникать в бредни паладина, Ан Кэ сделал пару шагов под руку с Ландисом, но вдруг вспомнил о деле:
— Кстати, ты разузнал то, о чём я просил?
Вспомнив свою роль побегушки, Рам удручённо вздохнул, но всё же отчитался:
— Разузнал. Маленького принца зовут Тейтус, он родной сын нынешнего государя. Если его кровь не подойдёт, то чище родовой линии не найти — разве что тебе удастся сцедить кровушки у самого императора. Тейтус учится на первом курсе факультета магии. Несмотря на то что он только поступил, парень невероятно силён. Говорят, он уже достиг уровня мага третьего ранга.
— Третий ранг... — задумчиво протянул Ан Кэ. — А у парня отличный талант.
— Ещё бы! С детских лет в учителях у него лучшие чародеи империи. С таким обучением любой дурак заблистает, — буркнул Рам. — Вечером на приветственном вечере новичков принц обязательно будет. И каков твой план?
— Выследим, оглушим и сцедим колбочку крови. Что думаешь? — предложил Ан Кэ с самой невозмутимой миной.
— Ты из ума выжил?! — ахнул Рам, оказавшийся гораздо благоразумнее. — Забыл, где находишься? Если нас раскроют, это же международный скандал и война!
— Так надо сделать всё так, чтобы не раскрыли. — Ан Кэ коварно ухмыльнулся: — Ночь, темнота, ни души вокруг... И мы тут как тут...
—... Ты хоть помнишь о существовании Магии Истины? — удручённо перебил его Рам. — При дворе полно магов Истины! Стоит им прийти на место происшествия и сотворить заклинание, как твоя физиономия всплывёт перед ними во всей красе!
Ан Кэ почесал затылок и вздохнул:
— До чего же эти маги проблемные...
Поразмыслив секунду, он предложил альтернативу:
— А если мы спровоцируем принца напасть первым? Превышение пределов допустимой самообороны, все дела.
Если даже наследник трона сам нападёт на почётного старейшину Ассоциации магов, а тот в процессе защиты случайно нанесёт Его Высочеству пару лёгких царапин — претензий быть не может. Императорский дом всё поймёт, но сделать ничего не сможет.
— А вот это уже похоже на план, — одобрительно кивнул Рам. — Вот только как ты заставишь его напасть первым? Насколько я знаю, по дворянскому этикету у Тейтуса всегда высший балл.
Ан Кэ посмотрел на него с глубоким сочувствием и произнёс:
— Твой одноклеточный мозг уступает по интеллекту даже инфузории-туфельке.
—??? — Рам от неожиданности потерял дар речи, а затем его лицо залилось краской ярости. Он сжал пудовые кулаки и шагнул к юноше: — Ты опять нарываешься?!
Ан Кэ лишь вальяжно развёл руками:
— Ну вот видишь? Сработало же.
Рам: —...
«Чёрт бы тебя драл, я и забыл, что в искусстве бесить людей тебе нет равных!»