Кеннет Адам — член верховного совета Ассоциации магов, проректор Королевской академии магии, один из «Семи мудрецов континента» и человек, которого величали самым близким к богам существом.
А ещё — наставник Ан Кэ.
В кабинете проректора Ан Кэ с самым послушным видом протянул старику чашку с тёплой водой. На его лице играла настолько слащавая угодливость, что не хватало только собачьего хвоста, энергично виляющего из стороны в сторону.
— Учитель, выпейте водички, выпейте...
— Ваше Превосходительство Кеннет, так нормально? Не сильно давлю?
Рам, обладатель почти двухметрового роста, сейчас с подобострастием разминал старику плечи и поясницу, боясь даже вздохнуть в его присутствии.
— Ой, учитель, да у вас мантия измялась! — воскликнул Ан Кэ с наигранным изумлением. Он тут же подскочил и аккуратно разгладил складки на ткани. — Какая скромность! Настоящая бережливость — носить такое древнее одеяние... Я обязательно закажу для вас новую мантию у лучших мастеров, чтобы вам было максимально комфортно!
— Хм, — буркнул Кеннет.
Неспешно приняв из рук юноши чашку, он сделал небольшой глоток и произнёс без малейшей спешки:
— Ну а теперь выкладывайте. Что у вас стряслось?
В его голосе не слышалось ни гнева, ни радости. Ан Кэ и Рам, точно провинившиеся первоклашки, мгновенно замерли и вытянулись в струнку перед письменным столом, опустив головы.
— Ваше Превосходительство Кеннет! — первым пошёл в атаку Рам. — Я ведь советовал Ан Кэ навещать вас почаще! А этот лентяй только и делает, что бьёт баклуши да шатается неизвестно где. Вы просто обязаны задать ему хорошую трепку!
Ан Кэ впился в него гневным взглядом:
— Учитель, не слушайте этого балабола! Я рвался к вам с первого дня, как вернулся, а Рам упирался всеми четырьмя конечностями! Я его еле сюда притащил!
— Враньё!
— Сам ты врёшь, брехло!
Словесная перепалка грозила перерасти в потасовку, но Кеннет одарил их строгим взором, и парней словно обухом по голове оглушило — они тут же заткнулись.
— Навещали вы меня или нет — дело десятое.
Кеннет протянул руку. Ан Кэ рефлекторно зажмурился, ожидая подзатыльника, но старик лишь слегка щёлкнул его по лбу:
— Выкладывай: что у тебя с магической энергией?
Ан Кэ приоткрыл один глаз и, убедившись, что наставник не собирается метать молнии, окончательно перестал дрожать.
— Тут такое дело...
Обычно дерзкий и высокомерный, перед своим учителем юный архимаг вёл себя тише воды, ниже травы. Он не посмел утаить ни единой детали — за исключением истинной личности Ландиса.
— Земля? — переспросил Кеннет, задумчиво кивнув.
Новость о том, что жители иного мира прибывают на континент Вальшиу в качестве «игроков», ничуть его не изумила. Разглаживая седую бороду, старец глубокомысленно изрёк:
— Теперь понятно, почему ты бесследно исчез на столь долгое время. Значит, провалился в чужое пространственное измерение...
— Учитель, так вы знали?!
— Естественно. Я каждые три месяца искал тебя с помощью Заклятия великого пророчества, — Кеннет окинул ученика строгим взглядом. — А в последнее время следы совсем оборвались. Так вот оно что... И не пытайся меня задобрить! Думаешь, я не знаю, чем ты занимался? Бездельничал, прохлаждался, развлекался и совсем забросил медитации! Все мои труды — псу под хвост.
Ан Кэ вжал голову в плечи.
— А это кто? — Кеннет перевёл дух и вгляделся в молчаливого спутника ученика.
— Э-э... — замялся Ан Кэ. — Он...
— Хм. Обычный человек с ничтожным запасом магии?
Взгляд старика стал пронзительным. Как великий архимаг, он мгновенно оценил объём макроэнергии вокруг Ландиса. В обличье Роланда тот был лишь магом десятого уровня — для мага такого ранга, как Кеннет, его сила казалась ничтожной каплей в море.
Не успел Ан Кэ и рта открыть, как ментальная сила Кеннета хлынула на Ландиса подобно бурлящему океану.
— Учитель, не надо!.. — вскрикнул Ан Кэ, побледнев.
Если ментальное поле обычного человека можно сравнить с каплей росы, то духовная мощь архимага — это штормящее море. Хотя Ландис физически продолжал стоять в скромно убранном кабинете, иллюзорный мир вокруг него мгновенно преобразился. Свет померк, и над ним воздвиглась исполинская горная гряда, готовая обрушиться и раздавить его в порошок.
Любой другой на его месте уже валялся бы на полу, обливаясь холодным потом от ужаса.
Однако лицо Ландиса не дрогнуло. Натиск невероятной духовной мощи вызвал лишь лёгкое движение его бровей. Он остался стоять непоколебимым утёсом.
Казалось, прошла целая вечность, но для Ан Кэ и Рама промелькнула лишь доля секунды. Кеннет мгновенно отозвал свою ауру.
— Так это ты, — глубокомысленно произнёс Кеннет, пристально глядя на гостя.
— Снова здравствуйте, Ваше Превосходительство Кеннет, — спокойно ответил Ландис, ответив лёгким, исполненным достоинства кивком.
— Похоже, у тебя действительно всё получилось, — на обычно бесстрастном лице старца впервые проскользнула едва заметная тень улыбки. — Я в тебе не ошибся.
Этот странный диалог окончательно сбил Ан Кэ с толку:
— О чём вы говорите?!
Неужели у этих двоих есть секреты, о которых он даже не догадывается?
Кеннет, видя волнение своего ученика, всё понял без лишних слов. Он вновь взглянул на Ландиса и произнёс веско, с затаённой угрозой:
— Заботься о нём. Если мой ученик пострадает или опечалится... кем бы ты ни был, я сделаю так, что ты не сможешь ступить ни шагу по этому континенту.
Ландис слегка улыбнулся и, переведя мягкий взгляд на озадаченное лицо Ан Кэ, тихо откликнулся:
— Обещаю.
— Да вы с ума сошли?! Что происходит?! — вспылил Ан Кэ. — Я тоже хочу знать! Вы что, за моей спиной какие-то тёмные делишки проворачиваете?!
Кеннет лишь покровительственно потрепал его по шее:
— Тебе это знать ни к чему. Ладно, к делу.
Наставник перевёл тему с неуклюжей прямотой, но Ан Кэ, не смея перечить, лишь обиженно переводил взгляд с одного на другого. В конце концов он с неохотой выудил из кармана темно-зеленый бутон:
— Вот...
— Цветок возвращения души, — Кеннет мгновенно опознал редчайший ингредиент. — А ты запасливый, Ан Кэ.
— А то! — юноша гордо расправил плечи. — У меня в сокровищнице ещё полно всяких редких штуковин! Учитель, если вам что-то нужно, только скажите, я завтра же принесу!
— Ты со своим крошечным сундучком ещё вздумал предо мной хвастаться? — добродушно ухмыльнулся Кеннет. Задумавшись на мгновение, он добавил: — Мастеров, способных приготовить Зелье цветка возвращения души, во всём мире единицы. Но тебе повезло: мой старый знакомый, профессор с кафедры алхимии, как раз из таких. Ради меня он не откажет.
— Ура! — Глаза Ан Кэ вспыхнули. — Спасибо, учитель! Вы самый лучший!
— Оставь эти нежности. Думаешь, я не понял, что ты припёрся сюда не ради меня, а исключительно за помощью?
Ан Кэ виновато отвёл взгляд:
— Ну... не совсем так...
— Учти, для зелья потребуется уйма редких ингредиентов. Так что готовься, — предупредил старец.
Ан Кэ кивнул.
— Пошли. Навестим моего старого приятеля.
Кеннет неспешно поднялся со своего кресла, но на полпути замер, чуть пошатнувшись.
Ан Кэ с полуслова понял наставника и в тот же миг подскочил, заботливо подставив локоть. Только после этого лицо старого мага выразило полное удовлетворение. Похлопав ученика по руке сморщенной ладонью, он произнёс:
— Пойдём.
— Кстати, учитель, вы не знаете, где сейчас Ивэнь? — поинтересовался Ан Кэ по дороге. От неё уже давно не было никаких вестей.
— Ивэнь? Ты про ту девчушку с твоего курса? — Кеннет на мгновение задумался. — Точно не скажу, но после выпуска она отправилась на стажировку со своим наставником. А недавно от неё пришло письмо: кажется, собирается подавать документы на должность преподавателя в нашей академии.
Преподавателем?!
Ан Кэ и Рам переглянулись, одновременно представив строгую Святую Меча Розы в роли учителя.
— Думаю, на днях она уже будет здесь, так что скоро увидитесь, — мерным голосом произнес Кеннет. — Пришли.
Свернув с главной аллеи, они подошли к соседнему корпусу — учебно-исследовательскому центру факультета алхимии.
Ан Кэ шагнул вперёд и постучал. Спустя пару секунд тяжелая дверь отворилась, и на пороге появился мужчина средних лет.
На нем была поношенная мантия, сплошь покрытая пылью, копотью и масляными пятнами. Не присматриваясь, трудно было даже догадаться, что это когда-то было белоснежным одеянием мастера-алхимика.
— Кеннет? — Мужчина перевёл взгляд с гостей на проректора и застыл от удивления: — Вот так гость! Какими судьбами?
— Моему ученику нужна твоя помощь, — Кеннет потрепал Ан Кэ по макушке и представил хозяина: — Знакомьтесь, это профессор Уильям с кафедры алхимии.
— Здравствуйте, профессор Уильям, — вежливо поклонился Ан Кэ.
Уильям с любопытством оглядел его:
— Так ты и есть тот самый Ан Кэ? Про которого Кеннет прожужжал мне все уши, хвастаясь при каждом удобном случае?
«Э?» Ан Кэ искоса взглянул на своего наставника.
— Что за глупости... Ничем я не хвастался! — смущённо кашлянул Кеннет, прерывая коллегу. — Ты нас внутрь пустишь или так и будем на пороге стоять?
— У меня тут немного не убрано, вы уж не обессудьте, — Уильям отступил в сторону, приглашая гостей.
Едва они переступили порог, как в нос ударил такой едкий, ядовитый запах, что Ан Кэ едва не лишился чувств. Вся комната была завалена склянками, ретортами и горшками; на столе в пузатом сосуде булькала и пенилась подозрительная жижа неопределенного цвета. На полу, помимо сложнейших магических приборов, валялись засохшие корки хлеба и крошки печенья.
«Не убрано»?! Да тут настоящий погромище!
Ан Кэ долго осматривался, прежде чем найти хоть какой-то чистый пятачок, куда можно было ступить.
Кеннет, очевидно привыкший к неряшливости своего приятеля, даже глазом не моргнул и сразу изложил суть дела.
— Зелье цветка возвращения души? — Глаза Уильяма вспыхнули азартом. — Быстрее, покажи мне его!
Ан Кэ достал из инвентаря тот самый темно-зеленый цветок. Едва тот показался на воздухе, как профессор бесцеремонно вырвал его из рук юноши и поднёс к самым глазам:
— И впрямь Цветок возвращения души!.. Постой, а почему одного лепестка не хватает?!
Ан Кэ невинно прокашлялся:
— Кхм... Я его съел...
Уильям смерил его уничтожающим взглядом:
— Святотатство! Какое варварство!
Он ещё раз вдумчиво оглядел растение и вздохнул:
— Ладно, оставшихся лепестков как раз хватит на зелье. Я сварю его для тебя. Но с одним условием: стебель цветка ты отдашь мне.
Ан Кэ без колебаний кивнул. Для него этот цветок был ценен лишь как средство восстановления магических сил. Всё остальное — стебли, корешки — интересовало лишь увлеченных исследователей-алхимиков.
К тому же мастеров уровня Уильяма на всём континенте можно было пересчитать по пальцам одной руки, а их услуги стоили астрономических денег. Сделка, в которой платой за работу служил лишь стебель, была для Ан Кэ невероятно выгодной.
— Отлично, — кивнул профессор и без паузы выдал длинный список ингредиентов, о существовании некоторых из которых Ан Кэ слышал впервые: — Сердце Предгорья, Грудина изящного Грейвина, Цветок друида, Кристалл лабиринта жизни, Королевский тайный узор...
У Ан Кэ от этого перечисления закружилась голова, но он изо всех сил старался запомнить каждое название.
— Сердце Предгорья и Цветок друида есть в моей сокровищнице, — спокойно вставил Кеннет. — Всё равно пылятся без дела. Если нужны — забирай.
Глаза Ан Кэ вспыхнули от радости:
— Спасибо, учитель!
— Ого, какая щедрость! — Уильям с прищуром уставился на проректора. — А я вот давненько заглядываюсь на Ядро магического кристалла Соломона из твоих запасов. Тебе-то оно всё равно без надобности, может, и мне перепадёт?
Кеннет мягко улыбнулся и с нежнейшим, поистине отцовским выражением лица произнёс:
— Пошёл вон.
Уильям: «...»