В небесах десятки божественных взоров прикипели к лицу Ан Кэ. В их взглядах мешались изумление, некроткое неведение и едва уловимый, затаённый страх.
Однако чародея они не интересовали.
Стоя на краю Парящего города, Ан Кэ вежливо отдал поклон небожителям, а затем, развернув небесный остров, направил его в далёкий путь.
* * *
— Мама, мама, смотри скорее на небо! — воскликнула маленькая девочка, игравшая во дворе, и стала отчаянно дёргать мать за край платья.
Женщина, вырывавшая сорняки, даже не повернула головы:
— Что там ещё? Вечно ты отвлекаешь по пустякам.
— Мама, там город летит! Прямо по небу!
— Не выдумывай, разве города летают?
— Правда-правда! Ну подними же голову!
— Сделли, хватит этой глупой болтовни. Лгунишек никто не...
Мать недовольно подбоченилась и вскинула взгляд.
Слова застряли у неё в горле.
В высоком небе медленно и величественно плыл огромный остров.
Он парил на невероятной высоте, но с земли отчетливо угадывался его облик. В строгом, чуждом континенту Вальшиу силуэте сквозило невероятное монументальное величие, несокрушимой мощью устремлённое к своей цели.
Грандиозная тень накрывала один город за другим. Люди выбегали из домов, задирали головы и замирали в немом изумлении.
— Боги милосердные! Настоящий город... в небесах!
— Чудо! Это же истинное чудо!
— Неужели само Царство Богов спустилось на землю? Да благословит нас Бог Света!
— Только владыкам небес под силу сотворить подобное!
Легенды о Парящих городах уходили корнями в глубокую древность, и в нынешнюю эпоху лишь единицы знали о их существовании. Простые смертные видели в летящем острове лишь божественный промысел и, поддавшись благоговейному трепету, падали на колени, ниц перед плывущей твердью.
Впрочем, сравнение с Небесным Царством было не так уж далеко от истины. Для чародеев Парящий город являлся именно этим — рукотворной обителью бога среди людей.
Цинге стоял у самого края Парящего города и смотрел вниз. Головокружительная высота заставляла жилки содрогаться — даже у человека, привыкшего к полётам на пассажирских лайнерах, поджимались колени. Одно дело — сидеть в замкнутом салоне самолёта, и совсем другое — стоять на открытом ветру парящего острова и чувствовать, как свистит в ушах ледяной поток.
— До чего же круто... — пробормотал Цинге себе под нос. — Я просто обязан купить здесь квартиру!
Рулевой рубки в Парящем городе не существовало. Вся гигантская конструкция откликалась непосредственно на разум Ан Кэ, слившись с его ментальной связью. Ему было достаточно лишь мимолётной мысли, чтобы остров поднимался, снижался, закладывал виражи или устремлялся вперёд.
Внешний контур защиты, опоясывавший твердь, стал продолжением его собственных чувств. Защитные системы отслеживали всё происходящее на суше и в небесах, транслируя объёмную картину прямо в сознание юноши.
В этот момент Ан Кэ действительно ощутил себя божеством.
Безграничный, неиссякаемый поток магии захлестнул его тело. Весь Парящий город превратился в его личный источник силы: сколько бы заклинаний он ни черпал, накопители энергии мгновенно восполняли растраченное. Он словно обратился в древнего исполина, взирающего на мир со снисходительным величием. Тысячи глаз, тысячи рук — ни одно движение на земле не могло укрыться от его взора.
Изначально, отправляясь на спасение Рама, Ан Кэ готовился к отчаянной, последней битве. Но стоило только установить связь с городом, как и боги, и могущественные фракции Вальшиу перестали казаться неодолимыми.
Это дало ему абсолютную уверенность.
С земли казалось, будто остров плывёт неторопливо, но на самом деле он давно преодолел звуковой барьер и с невероятной скоростью рвал облака.
Вскоре сквозь перистую пелену проступили очертания величественной Столицы.
Снизу этот мегаполис казался бескрайним океаном улиц и строений, где можно было плутать вечно. Но с высоты птичьего полёта вся гордая Царственная Столица выглядела не крупнее муравейника, затерянного в траве.
— Пора, — тихо выдохнул Ан Кэ.
Парящий город начал медленное снижение.
* * *
— Смерть ему! Смерть!
— Собака Злого Бога, издохни!
— Отступник! Сожгите еретика!
Улицы Столицы бурлили от гнева. Разъярённая толпа выплескивала накопившуюся ярость на одинокую фигуру, под конвоем движущуюся по мостовой.
Рам, истерзанный, покрытый глубокими ранами, был прикован к деревянному кресту, установленному на телеге. Так Церковь Света карала еретиков.
Вокруг сплошной стеной шли тяжелооружейные стражники Церкви. Они не спускали с узника настороженных глаз, сжимая рукояти мечей. Пусть Рам был обессилен и едва мог приподнять веки, перед ними находился бывший Главный паладин — полубог, чьё имя когда-то заставляло трепетать врагов. Расслабляться не смел никто.
Горожане потчевали пленника проклятиями. Тень от недавней Обороны столицы всё ещё висела над городом: каждый знал, что именно из-за приспешников Злого Бога Столица едва не пала. В глазах простолюдинов Рам являлся главным виновником той катастрофы.
В центре процессии, возвышаясь над толпой, восседал архиепископ Карнеги. Белоснежная мантия без единого пятнышка подчеркивала его кроткий образ. Старец излучал благочестие и мягкую святость, точно милосердный пастырь, несущий умиротворение.
— Говорят, это он отворил ворота врагу!
— Тьфу, какой он паладин... Пёс Злого Бога!
— Какое счастье, что архиепископ Карнеги вывел предателя на чистую воду, а то неизвестно, что бы ещё произошло!
— Покушался на самого Государя! На виселицу его!
— И всех его сообщников переловить и вздернуть!
Шум толпы больно бил по ушам Ивэнь, заставляя до хруста сжимать кулаки. Накинув чёрный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, Святая Меча с трудом сдерживала подступающий гнев.
«Ослепшие глупцы... — мысленно рычала она, глядя на то, как толпа плюет в её истерзанного друга. — Неужели вы не видите, кто настоящий враг?! Настоящий предатель сидит на помосте в белой мантии!»
Но её одинокий голос неизбежно потонул бы в реве разъярённых горожан.
Видя, как Рама везут на позорную казнь, Ивэнь больше не могла терпеть. Запятнать честную жизнь верного рыцаря, отдать его на растерзание глупой черни... Это было выше её сил.
Она сделала шаг вперёд, готовая обнажить клинок.
Чья-то тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Ландис стоял рядом, едва заметно качнув головой:
— Ещё не время.
В город стянуты лучшие силы Империи. Попытаться отбить полубога в одиночку прямо посреди вражеского гарнизона — чистое самоубийство. К тому же кругом тысячи мирных жителей: вспыхни бой, и улица превратится в кровавое месиво.
Ивэнь знала это, но, глядя, как телегу с Рамом увозят всё дальше, до крови прикусила губу.
«Ан Кэ, ну где же ты...» — пронеслась в её голове отчаянная молитва.
* * *
Миновав полгорода, шествие остановилось у эшафота перед Арбитражным трибуналом Церкви Света. Виселица была уже готова.
Архиепископ Карнеги приступил к зачтению надуманных обвинений. Под неистовый рёв толпы, требующей немедленной расправы, Рама возвели на помост.
Ждать больше нельзя.
Ивэнь сбросила руку Ландиса. Ауру полубога неспособна была сдержать никакая ткань — золотистая боевая цзи волной хлынула от её тела, заставив воздух вокруг задрожать.
Внезапно округу сотряс странный гул.
Однако причиной тому была вовсе не Ивэнь. Вспышка её силы осталась незамеченной — внимание тысяч людей в мгновение ока переключилось на нечто совершенно иное.
Словно огромная туча затянула небо перед бурей. Солнечный свет, заливавший мостовые Столицы, стал стремительно угасать. Густая, тьмой наплывающая тень накрывала улицу за улицей, поглотила королевский дворец и медленно выползла на величественный комплекс Церкви Света.
Люди синхронно вскинули головы.
В вышине над городом замер невероятных размеров парящий остров.
Сплошным рукотворным куполом он заслонил ясное небо. Снизу проглядывали обнажённая горная порода и исполинские конструкции. Массивный, непоколебимый, небесный монолит навис прямо над Столицей.
— Что это за тварь?!
— Пресвятые боги, это же целый город!
— Нет... Это знамение! Божественное чудо!
Горожане замерли с открытыми ртами, рискуя вывихнуть шеи.
— Парящий город?! — Карнеги вскинул голову, и на его обычно невозмутимом лице отразился дикий, нечеловеческий шок. Легендарное «рукотворное царство магов» ожило прямо у него на глазах.
В королевском дворце Государь Цезарь неторопливо попивал ароматный чай, когда в залу вбежал запыхавшийся начальник стражи:
— Ваше Величество! Беда!
— Что стряслось? — поморщился Цезарь, не спеша отставляя чашку.
В следующий миг тень накрыла тронный зал, погрузив помещение в глубокую тьму.
Побледнев, Цезарь отпихнул стражника и выбежал на балкон. Взглянув в небо, правитель застыл, точно каменное изваяние.
— Это... это еще что такое?!
* * *
На верхушке Башни Магов Ассоциации стояли заместитель директора Кеннет и Иэн Косос. Отсюда Парящий город просматривался во всех деталях. Вглядываясь сквозь призму заклятия «Орлиный глаз», они отчетливо видели юношу, стоящего на самом краю небесного острова.
— Парящий город... — прошептал Иэн, и на его юном лице вспыхнул искренний восторг. — Неужели величайшая мечта магов выглядит именно так?..
— Мой ученик... Единоличный гений нашего века, — с гордостью выдохнул Кеннет, утирая слезу, затерявшуюся в растрёпанной бороде. Увидеть своими глазами воплощение легенды при жизни — ради такого стоило пройти весь свой путь.
Среди игроков, находившихся в Столице, поднялась небывалая суматоха. Сотни стримеров мгновенно подрубили трансляции, наводя виртуальные камеры на небесного исполина.
Чат взорвался тысячами сообщений:
[Епааать, это ещё что за летящий авианосец?!]
[Нихера себе бадабум!]
[Приблизьте камеру! Там кто-то стоит на краю!]
[Кто там?!]
[Охренеть, это же Ан Кэ!!]
[М-да... Узнав, что это Ан Кэ, я почему-то даже не удивлён...]
* * *
Ан Кэ стоял у самого края. С этой высоты людское море казалось лишь темным ковром, но «Орлиный глаз» позволял ему видеть каждую деталь — и избитого, изувеченного Рама.
Лицо чародея оставалось спокойным, но глаза горели праведным гневом.
Активировав магический массив усиления голоса, Ан Кэ заговорил. Его слова раскатистым эхом разнеслись над улицами, проникая в сердце каждого жителя Столицы.
— Приветствую. Я — Ан Кэ.
В этом голосе звучала суровая, непреклонная сила — словно разгневанный бог готовился обрушить на землю небесную кару.
— Слуги Злого Бога — не мы, — выдерживая паузу, продолжил Ан Кэ. — Истинные предатели — Государь Цезарь и архиепископ Карнеги. Они присягнули Хаосу, предали Порядок и оклеветали героя, который пытался открыть вам глаза — святого паладина Рама. Их грех заслуживает лишь смерти!
Каждое слово рвало лживую завесу, вскрывая гнилую изнанку местной власти.
— Ваше Превосходительство Цезарь, архиепископ Карнеги, — голос Ан Кэ стал ледяным. — Немедленно освободите Рама и публично, перед лицом всех жителей Столицы, признайтесь в своих преступлениях.
Это был не призыв к переговорам. Это был приказ.
— У вас ровно три минуты на размышления. Иначе орудия Парящего города станут салютом над вашими свежими могилами.
— Наглость! Дерзость! — Цезарь в бешенстве швырнул кубок об пол. — Он смеет посягать на достоинство Империи?!
Капитан гвардии заорал во все горло:
— Собрать всех магов дворца! Активировать защитный магический массив Столицы! Сбейте эту проклятую штуку!
— Ваше Величество... — тихо проговорил стоявший рядом придворный чародей.
Цезарь смерил его налитым кровью взглядом:
— Что?!
— Ваше Величество... Вам лучше бежать. Покиньте город, пока есть время.
— Ты предлагаешь МНЕ бежать?! — прошипел Государь, сжав зубы так, что хрустнули кости.
Придворный маг завороженно смотрел на небесную твердь. В его глазах не было ни злобы, ни верности трону — лишь священный трепет и глухое отчаяние.
— Это... идеал каждого, кто повелевает магией. Рукотворное Божье Царство. Против этого мы бессильны.
Слова Ан Кэ повергли жителей в смятение. Одни пылали гневом, другие с сомнением переглядывались, косясь на побледневшего Карнеги, а третьи и вовсе пали на колени перед величественным кораблем магии.
Архиепископ стоял не шелохнувшись. Лицо его сохраняло мнимое спокойствие, но в глубине глаз метался дикий страх.
«Как он смеет?! Неужто он решится открыть огонь прямо по Столице?!»
Время неумолимо утекало.
Три минуты истекли.
Ан Кэ тихо вздохнул. Его сочувственный, исполненный сожаления голос донесся до каждого:
— Я давал вам шанс.
В то же мгновение сотни массивных орудийных стволов Парящего города пришли в движение. Как вышколенные солдаты, они синхронно развернулись, взяв на прицел гигантский комплекс Церкви Света.
Залп!
Оглушительный грохот разорвал небосвод!
Парящий остров даже не качнулся, но все увидели, как на его нижних палубах расцвели сотни слепящих, точно миниатюрные солнца, сгустков энергии. А затем ослепительный ливень магических снарядов обрушился на земли Церкви.
Вспышка колоссальной силы заставила людей зажмуриться.
Горячая взрывная волна прокатилась по улицам. Главная цитадель Церкви Света мгновенно активировала все защитные барьеры — слои священного покрова, прозванного «Защитой Бога Света», окутали здания.
Но перед артиллерией Парящего города эта хваленая магия оказалась не прочнее сухой бумаги. В доли секунды барьеры разлетелись на миллионы искр, и весь комплекс Церкви Света превратился в пылающие руины!
Земля под ногами содрогнулась от двенадцатибалльного толчка. Застигнутые врасплох люди валились на мостовую, закрывая головы руками от дикого, животного ужаса.
Это была сила, подобная гневу самих стихий!
Когда дым слегка рассеялся, глазам горожан предстала жуткая картина.
Исполинская статуя Бога Света, простоявшая в центре цитадели десятки тысяч лет... рухнула и рассыпалась в прах.
Архиепископ Карнеги замер, его глаза готовы были вылезти из орбит от кошмара происходящего.
— Н-нет!!!