В городе как раз проходила крупная выставка видеоигр.
Поскольку Ан Кэ в последнее время безвылазно торчал в «Вечности», Цзян Вэйи пришлось отправиться туда в одиночку. Яркие стенды и пёстрый анонсный калейдоскоп радовали глаз; хотя «Вечность» и перетянула на себя львиную долю рынка, на выставке всё равно было не протолкнуться.
Опробовав свежий одиночный тайтл, Цзян Вэйи остался в полном восторге. Не удержавшись, он набрал номер Ан Кэ.
Судя по времени, тот ещё не успел зайти в игру.
Гудкий зуммер тянулся непривычно долго. Цзян Вэйи уже решил, что приятель отошёл от телефона, когда на том конце наконец сняли трубку.
— Алло?
Голос парня звучал вяло и вальяжно — так мурлычет сытый кот, устроившийся на тёплом солнышке.
— Ты чего... только проснулся, что ли? — удивился Цзян Вэйи.
— С чего бы мне спать среди бела дня? — отозвался Ан Кэ. — Выкладывай, чего хотел.
Цзян Вэйи подавил лёгкое замешательство:
— Я тут на игровой выставке. Не хочешь подтянуться? Здесь куча новинок. Помнишь «Передовую лабораторию магии», по которой ты сох? Вышла вторая часть! На стенде как раз дают пройти демоверсию.
— На выставке? — Судя по тону, энтузиазма у Ан Кэ не прибавилось ни на грош. — Не, пасиб. Подумаешь, игрушки. У меня есть дела поинтереснее.
Цзян Вэйи опешил:
— Чего?
«Ты точно Ан Кэ? Тебя что, бесы попутали? Сам же совсем недавно уши прожужжал про вторую часть!»
— Знаешь, Сяо Цзян, — протянул Ан Кэ тоном умудрённого опытом старца, — ты парень уже взрослый. Хватит тебе целыми днями в стрелялки да бродилки утыкаться. Пора бы и личную жизнь устроить, узнать, так сказать, чем дышит этот мир.
Цзян Вэйи потерял дар речи.
В последнее время Ан Кэ явственно заговаривался. Неужто от постоянного сидения за компом мозги набекрень поплыли?
— Ты сдурел? Кто бы говорил про увлечение играми!
Ан Кэ лишь снисходительно хмыкнул:
— Игры? Что за детство. Я больше не ребёнок, я теперь взрослый человек. А взрослые мужчины играют в совсем другие игры...
Цзян Вэйи честно попытался въехать в смысл фразы, но интуиция вовремя подсказала: глубоко копать тут не стоит.
«Да и какой из тебя ребёнок? Видали мы двухсотлетних "детей"...»
— Ладно, мне пора, дела не ждут. Потом звякну!
Не успел Цзян Вэйи вставить и слово, как на том конце раздались короткие гудки, оставив его в полном недоумении.
* * *
Отложив смартфон, Ан Кэ с горящими глазами потянул спутника за руку:
— Давай ещё разок! Ну давай!
Застёгивая пуговицы на рубашке, Ландис качнул головой:
— Исключено. Ты маг, а не танк со щитом. Откуда в тебе столько прыти?
Ан Кэ проводил тоскливым взглядом рельефные кубики пресса, снова скрывшиеся под тканью, и разочарованно облизнулся:
— Жопашник.
Ландис мягко улыбнулся и взъерошил его мягкие волосы:
— Мне пора в штаб-квартиру. В ближайшие дни зайти в «Вечность» вряд ли получится... Вторжение Злого Бога набирает обороты, мне нужно выиграть как можно больше времени.
Ан Кэ вздохнул, но спорить не стал:
— Ладно, иди.
— Веди себя хорошо, — напутствовал Ландис.
Он уже повернулся к выходу, как за спиной что-то звякнуло. Ландис ловко поймал брошенный предмет на лету. На ладони лежала связка ключей.
— Ключи от моей квартиры, — махнул рукой Ан Кэ. — Разгребёшься — дуй обратно.
По сравнению с роскошными владениями Ландиса на Земле, эта скромная берлога выглядела крошечной. И всё же сердце главного дизайнера затопила тёплая волна.
Поколебав ключами в воздухе, он улыбнулся:
— Договорились.
— Смотри только, попади в замочную скважину с первого раза, — с лукавым подтекстом мигнул Ан Кэ.
Ландис замер.
«М-да, намякивать этот малец умеет...»
* * *
Континент Вальшиу
В этот момент глава гильдии Цинге вовсю руководил соклановцами, выполнявшими масштабный квест по восстановлению столицы. Неожиданно в интерфейсе замигало личное сообщение от Ан Кэ:
[Ан Кэ]: Дзинь-дзинь-дзинь!
Увидев имя отправителя, Цинге нервно вздрогнул. При одном виде этих двух иероглифов его бросало в холодный пот, а память заботливо подкидывала воспоминания одно кошмарнее другого.
Чего ещё нужно этому маленькому дьяволу?..
Цинге честно попытался притвориться мёртвым, но вовремя сообразил, чем это чревато. Поразмыслив пару секунд, он зажмурился и с обречённой готовностью ответил в стиле назойливой техподдержки:
[Цинге]: Слушаю вас, дорогой клиент! Чем могу помочь в этот прекрасный день?
[Ан Кэ]: Да тут такое дело, дорогой. Нужно обтянуть пару делишек.
[Цинге]: Выкладывайте, дорогой! Всё, что в моих силах, выполню без промедления!
[Ан Кэ]: Как там ваше гильдейское поместье? На днях туда прибудет солидная партия ресурсов. Посторожишь добро?
Сделка с Церковью Света и королевской семьёй принесла столько материалов для строительства парящего города, что они тупо не влезали в личную сокровищницу Ан Кэ. Пришлось припрячь Цинге.
Высокоуровневая база для рядовых игроков пока оставалась роскошью, и гильдия «Священный Меч» со своими текущими масштабами просто физически не могла освоить всю выделенную территорию. Так что складировать там стройматериалы было идеальным решением.
«А, только-то? — вздохнул с облегчением Цинге. — Не проблема, с этим справимся».
Не успел он набрать ответ, как Ан Кэ засыпал его новой очередью сообщений.
[Ан Кэ]: И ещё: свяжись с Крабьей Танъюанью. Он ведь сейчас у вас тусуется? На днях он мне понадобится, пусть будет напоготовке.
После перевода контракта из «Гуаньшаньцзю» Танъюань формально стал шестёркой Ан Кэ. Но поскольку у архимага не было времени нянчиться с живым человеком, он спихнул его в «Священный Меч» на правах бесплатного батрака.
[Ан Кэ]: Да, и в реале у меня намечаются дела, так что в сеть буду заглядывать редко. Тут в игру зайдёт мой... ну, двоюродный брат. Если что, связывайся с ним. Ну и помоги ему там с рейдами, квестами, все дела.
[Ан Кэ]: И кстати...
«Да сколько можно-то?!»
У Цинге от возмущения вздулась жила на лбу. Он принялся судорожно печатать:
[Цинге]: Знаешь что, дорогой, я тут вообще-то столицу восстанавливаю, у меня куча работы, так что вряд ли...
Не успел он дописать, как Ан Кэ скинул ему короткий видеофайл.
На видео сам Цинге с благоговейным трепетом смотрел в камеру, словно перед ним стояла дева его мечты, и с чувством произносил:
«Мамочки, что за бред я несу?! Как я смею отказывать в такой сугубой мелочи?! Да какое я имею право зваться человеком, главой гильдии и вообще смотреть тебе в глаза?! Забирай всё, что хочешь, зайчик мой!»
Спустя две секунды:
[Ваш друг «Ан Кэ» отозвал сообщение.]
Цинге застыл от шока.
[Ан Кэ]: Договорились, получается?
Вытерев скупую мужскую слезу, Цинге с глубоким чувством собственного унижения отстучал:
[Цинге]: Разумеется, дорогой! О чём речь, мы же свои люди!
Ан Кэ отправил в ответ довольный смайлик.
Закрыв чат, Цинге погрузился в беспросветный унылый транс. Аура тлена вокруг него сгустилась настолько, что соклановцы предпочли обходить вождя по широкой дуге.
«Опять шефа перекрыло... Надо держаться от него подальше, глупость ведь заразна».
Вспомнив недавние жаркие дискуссии на форуме о том, что Ан Кэ — это якобы замаскированный игровой NPC, Цинге готов был выть во весь голос:
«Вы там совсем с дуба рухнули?! Что за бредовые фантазии, чёс и ахинея! Чтобы честный, благородный NPC оказался эдаким бессовестным, хамоватым типом?! Да вы клеветники сугубые!»
К тому же Цинге не раз проводил с Ан Кэ вполне реальные финансовые операции: покупал у него то кольцо, то подписывал договор о передаче доли в «Священном Мече» и переводил реальные деньги...
Пусть он и не видел парня вживую, но все улики железно указывали: Ан Кэ — живой человек из плоти и крови, обитатель Земли. Каким боком он мог оказаться выдуманным персонажем?
* * *
Ан Кэ свернул окошко диалога.
С той самой секунды, как он зашёл в сеть, пристальный взор Злого Бога снова настиг его. Сквозь Сознание Мира просачивалась жуткая, давящая сила из небытия, по капле подтачивая его магический потенциал.
Архимаг достал из инвентаря предмет, полученный за победу в лотерее: [Карта создания нового персонажа].
[Желаете использовать данный предмет?]
Едва Ан Кэ нажал «Да», перед ним развернулась полупрозрачная системная панель — стандартное меню создания персонажа.
Каждый игрок с Земли проходил через этот этап при первом погружении в «Вечность»: выбирал имя, подгонял внешность, выставлял параметры. Но поскольку душа Ан Кэ изначально принадлежала местному уроженцу, мимо него в своё время этот ритуал прошёл стороной.
Теперь же он впервые пробовал себя в роли обычного геймера, испытывая искреннее любопытство.
В центре меню выросла объёмная проекция его собственной фигуры, окружённая целой россыпью бегунков и настроек.
«И какую же физиономию себе сваять?..»
В памяти Ан Кэ всплыл образ юноши, которого он когда-то встретил в Мире Демонов.
Тогда ему довелось случайно пробить брешь между измерениями и сойтись с местным уроженцем. Тот парень был, пожалуй, самым красивым существом, что Ан Кэ встречал за всю свою жизнь. В его облике властная аристократическая утончённость диковинно переплеталась с чисто демонической, опасной поволокой — сочетание до того яркое и контрастное, что запало в душу навсегда.
«Извини, братан, воспользуюсь твоей мордашкой!»
Ан Кэ быстро определился с концептом и принялся выкручивать ползунки. Проекция на экране на глазах менялась: форма глаз, скулы, надбровные дуги, подбородок...
Готово!
На панели отобразился лик юного воина.
Любой, даже самый искушённый ценитель мужской красоты, глядя на этот портрет, невольно притаил бы дыхание.
Благородный овал лица, хищный разлёт гордых бровей и чуть раскосые удлинённые глаза с густыми, словно смоль, ресницами. Во всём его облике сквозило высокомерие властелина, привыкшего взирать на смертных свысока. А в сочетании с точёной спинкой носа и тонкими, сжатыми губами облик казался подчеркнуто холодным и неприступным.
Оглядев результат, Ан Кэ признал: до оригинала с его дикой, безудержной бесовщиной картинка всё же недотягивала. Но извлечь больше из редактора персонажей было выше его сил.
Поразмыслив, он ткнул в кнопку подтверждения.
[Зафиксировать выбранный облик?]
Да.
[Введите имя персонажа.]
Ан Кэ призадумался. Раз уж это твинк, имя должно соответствовать духу землян-геймеров.
Цзян Вэйи, например, обожал всякие миленькие, няшные ники в стиле аниме-девочек.
Поколебавшись пару секунд, Ан Кэ с самым серьёзным видом вбил никнейм, способный потрясти основы бытия.
[Завершить создание персонажа?]
Архимаг нажатием подтвердил выбор.
В правом верхнем углу интерфейса мгновенно появился значок переключения между профилями — достаточно клика, чтобы сменить личину.
За секунду до трансформации Ан Кэ, чувствуя на себе липкий, всепроникающий взгляд Злого Бога, вскинул руку и отвесил пустоте сочный средний палец:
— Выкуси, извращенец хренов!
Шуух!
В то же мгновение сущность из Шестого измерения с изумлением обнаружила: метка, оставленная на теле Ан Кэ, испарилась без следа.
Злой Бог застыл в полном недоумении.