—... Потому что опозорился я тогда знатно, вот после закрытия и решил тебе отомстить, — Рам озадаченно почесал затылок. — С ног сбился, пока искал тебя по всей академии. А потом допёр: ты же наверняка рванул к Ландису! Ну и побежал к западному лесу...
Ан Кэ даже опешил. Он-то строил теории, одна мрачнее другой, а всё оказалось до банального просто.
Выходит, тогда в роще Рам вовсе не подслушивал их разговор?
Он всего лишь тайком сделал пару снимков, даже не заметив, что рядом с Ан Кэ стоял Ландис.
В искренности у парня сомнений не возникало: если бы этот дуболом научился врать, свиньи бы первыми взмыли в небеса.
— Слушай, а о чём вы с ним вообще болтали? — с нескрываемым любопытством уставился на него Рам.
Ан Кэ не ответил. Память мгновенно перенесла его в тот день. Когда он отыскал Ландиса в лесной чаще, тот стоял неподвижно, словно каменное изваяние, погружённый в тяжелые, мрачные думы.
Его взгляд, устремлённый на Ан Кэ, был настолько сложным и переполненным непонятными чувствами, что архимаг растерялся. Вокруг Ландиса тогда клубилась плотная, колючая тьма — неопровержимый след чернокнижия. Сколько лет они были неразлучны, а Ан Кэ и понятия не имел, что его друг тайком постигает магию Тьмы.
Первым порывом Ан Кэ было скрыть всё, защитить Ландиса. Он был готов сам взяться за изучение запретных чар, стать отступником и еретиком — лишь бы покрыть друга. Но Ландис жестко отверг его помощь. Казалось, он хотел сказать невероятно много, но в последний момент смыкатель губ так и не разомкнулся.
В нём таилась бездна секретов. И Ан Кэ с ужасом осознал: взрослея бок о бок, он совершенно не знал человека, которого считал самым близким.
Рам открыл рот, собиравшийся продолжить расспросы, но закончить не успел — окружение содрогнулось.
Из самой бездны мироздания вырвалась колоссальная, леденящая душу сила. Она исподволь, шаг за шагом затапливала пространство, будто нечто чужеродное и неимоверно древнее пробивало барьер реальности, намереваясь сойти на континент.
Опасность была столь явственной, что оба мага мгновенно встали в стойку.
Дело дрянь.
Ослепительный столб света в центре поля боя вдруг забурлил: из его глубин хлынула концентрированная мёртвая энергетика. Она жадно пожирала святое сияние, преобразуя небесный луч в исполинский смерч из тлена и праха. Воздух мгновенно пропитался запахом крови и гниения, перекрывшим даже вонь от сотен растерзанных полуорков.
— А ты не промах, — донёсся хриплый голос.
Когда клубы тумана рассеялись, перед ними вновь возникла Сюэцзянь.
Её сила возросла многократно. Аура смерти, окутывавшая тело, стала настолько плотной и вязкой, что почти обрела физическую форму. Если прежде полуэльфийка была лишь рядовым полубогом, то теперь взлетела на самую вершину этого ранга.
Ей оставался всего один шаг. Один-единственный осколок божественной сути — и она взойдёт в Царство Богов, став владычицей мировых законов!
— Это ещё что за чертовщина?! — разинул рот Рам. Ему никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то набирал силу с такой безумной скоростью.
Будучи паладином ранга полубога, Рам отчётливо ощутил: против нынешней Сюэцзянь у него нет ни единого шанса.
— Уходим! — мгновенно принял решение Ан Кэ. Он вцепился в доспех Рама и выхватил свиток пространственного переноса.
Но едва пергамент показался на воздухе, вездесущая мёртвая тьма метнулась к его руке. Короткое касание — и высокоуровневый артефакт на глазах истлел. Магические руны померкли, превратившись в серую пыль, и осыпались с трухлявой кожи.
— Да из чего соткана эта магия?! — прерывающимся голосом выкрикнул Рам.
Он рассчитывал на рядовую вылазку, но никак не ожидал столкнуться с чудовищем подобного уровня.
— У вашей Церкви Света вообще нет разведки?! — сдвинул брови Ан Кэ.
Церковь Света гремела наравне с Ассоциацией магов: миллионы верующих по всему континенту, прямая поддержка Бога Света из Царства Богов... Их уши и глаза должны были контролировать каждый угол — от смертного мира до небес!
—... Ну-у, я как-то не интересовался, — почесал затылок паладин.
Ан Кэ едва не взвыл. Прошло два века, а этот олух остался всё тем же наивным дурачком! Ты не «не знал», ты просто щелкал клювом, одноклеточное ты создание!
Свистящий поток из сотен стрел, сотканных из чистого тлена, обрушился на них. Ан Кэ и Рам рванули в разные стороны, уходя из-под удара.
— Гр-а-а-а!
Грифон Милосердие издал яростный клёкот и грудью встретил Сюэцзянь. Но величественный светлый зверь перед обновлённой эльфийкой выглядел лишь беспомощной игрушкой. Исполинская волна тьмы мгновенно поглотила его.
— Милосердие! — взревел Рам.
Его доспехи вспыхнули святым пламенем. Вложив в этот порыв остатки сил, паладин сумел сжечь мёртвый кокон, сковавший питомца.
Грифон рухнул на изрытую землю — полуживой, покрытый серыми гниющими язвами, которые расползались по телу, высасывая жизненные силы. Рам кинулся к нему, но новый заслон из тьмы преградил путь.
— Ан Кэ, забрать за один день головы сразу двоих полубогов — это ли не удача? — с хищной улыбкой произнесла Сюэцзянь.
Она вздела руку, и вездесущая тьма мёртвой хваткой сжала обоих магов.
Стальные пластины на груди Рама затрещали под страшным давлением. Ан Кэ пришлось ещё хуже: со своим скромным запасом маны четвёртого ранга он ничего не мог противопоставить этой силе. Хрупкое тело мага едва не переломилось пополам.
Пальцы Сюэцзянь медленно сжимались в кулак, утягивая петлю.
И когда отчаяние уже готово было сломить сопротивление, лицо эльфийки исказилось от внезапного испуга.
Сверху разорвал небо точечный луч иссиня-чёрного света!
Он рассек пространство, словно гигантская коса. Вся мёртвая энергетика на его пути распадалась надвое. Сгустки тлена пытались сомкнуться, чтобы перекрыть дорогу незваному гостю, но мгновенно уничтожались без следа.
Ш-ша!
Иссиня-чёрный клинок пал на землю, перерубив путы, стягивавшие Ан Кэ и Рама. Давление исчезло, и оба мага тяжело задышали, обретя свободу.
Они переглянулись. Ни в глазах паладина, ни в мгновенно посерьёзневшем лице Ан Кэ радости не прибавилось.
В отличие от неизвестной им магии смерти, эта иссиня-чёрная вспышка была им слишком хорошо знакома.
Это была спрессованная магия Тьмы.
Вуаль разверзлась, выплюнув ещё одного тёмного колдуна!
Ан Кэ и Рам на миг даже решили, что прибывший — союзник Сюэцзянь.
По ущелью пополз низкий, вибрирующий шепотом гул. Он напоминал то ли молитву древним божествам, то ли безумный гимн, сводящий с ума. Чёрное полотно затянуло небесный свод, и из этого мрака медленно соткался силуэт.
Незнакомец был облачён в длинный балахон из сгущённой тьмы. Подол плаща рваными, призрачными языками трепетал на ветру, а лицо скрывала непроницаемая вуаль из магии Тьмы.
— Ещё один полубог?.. — напряглась Сюэцзянь, отступая на шаг.
Рам окончательно потерял нить происходящего.
Да что сегодня за день-то такой?!
Ранг полубога — вершина силы на всём континенте Вальшиу! Обычный человек за всю жизнь не встретит ни одного, а тут они слетелись, как мухи на мёд. С учётом Ан Кэ — четыре полубога в одном месте! У них что, совместный выездной банкет?!
«Нет. Всё куда хуже», — сработало чутье Ан Кэ. В отличие от прямолинейного паладина, архимаг мгновенно уловил разницу.
Аура прибывшего действительно соответствовала уровню полубога, но в ней не было ни капли смертной природы. Стоило Ан Кэ осторожно коснуться её ментальным взором, как его буквально обжёг концентрированный, чистый блеск божественности.
Перед ними стоял не смертный, поднявшийся на вершину.
Это был бог, сошедший из Царства Богов в нижний мир.
— Бог Тьмы?.. — неверующе пробормотала Сюэцзянь.
Такая всепоглощающая тьма, такая непререкаемая божественная суть... Это мог быть только Владыка Тьмы — бог, чьи следы стёрлись с континента Вальшиу десятки тысяч лет назад, а храмы давным-давно превратились в прах!
Даже среди небожителей существовала строгая иерархия. И сила их зависела не только от количества верующих и возраста, но и от чистоты полученного божественного истока.
По легендам, Бог Света и Бог Тьмы занимали высшие престолы. Они были первыми перворождёнными чадами Бога Истока и унаследовали самые полные, ничем не искажённые грани Его силы.
Когда-то Царство Богов делилось ровно пополам: одна часть принадлежала Свету, вторая — Тьме. В те времена Церковь Тьмы на равных сражалась с Церковью Света.
Но затем Бог Тьмы бесследно сгинул. Бог Света воспользовался моментом и забрал единоличную власть в небесах, а оставшиеся без покровителя последователи Церкви Тьмы нижнего мира превратились в гонимых еретиков.
И вот теперь утраченный владыка стоял прямо перед ними.
Осознав, кто именно преградил ей путь, Сюэцзянь не только не испугалась — её лицо исказила бешеная, почти безумная радость.
— Это ты! — выплюнула она с ненавистью. — Ах ты мерзкий ворюга...
«Ворюга?» — Ан Кэ и Рам переглянулись, ничего не понимая.
— Это ты украл бесценное сокровище моего Господина! Из-за тебя он десять тысяч лет вынужден скитаться по Шестому измерению!
Сюэцзянь не сводила глаз с молчаливой фигуры. Торжество на её лице сменилось дикой, звериной яростью:
— Ничтожный вор! Грязный воришка! Пёс древних богов!.. Этот мир по праву принадлежит моему Владыке! Все эти земли — Его владения! Верни Его сокровище, паршивый клоун!!
Она визжала, окончательно потеряв рассудок от захлестнувшей её ярости.
— Передай своему господину, — чеканно произнёс гость. Его голос, раздавшийся из-под капюшона, заставил содрогнуться сам воздух. — К некоторым вещам ему не прикоснуться. Никогда.
— А-а-а-а-а!! — зашлась в визге Сюэцзянь.
Потеряв контроль над собой, она набрала полную грудь мёртвого воздуха и вместе с морем тлена бросилась на Бога Тьмы.
В нижнем мире законы Сознания Мира давят на всех без исключения. Будь ты хоть трижды высшим богом — здесь твоя сила ограничена пределом полубога!
И чем ты тогда лучше?!
Божественная магия Тьмы и древняя энтропия смерти столкнулись в лобовом ударе. Небо и земля поменялись местами!
Всё, что происходило до этого — стычки Ан Кэ, Рама и полуорков — казалось теперь невинными детскими забавами. Настоящий бой шёл здесь: две силы крушили сами основы мироздания. Каждый удар разрывал ткань пространства, заставляя материковые плиты ходить ходуном.
Сражение на пике сил полубогов — зрелище, от которого смертные просто слепнут.
Игроки в соседних поселениях — и даже Цинге, только что отреспившийся на точке возрождения за сотни миль отсюда — ощутили, как под ногами заходила ходуном земля.
— Ебать... Землетрясение?!
Цинге выскочил из арки возрождения и задрал голову. Далеко на горизонте сходились серые и чёрные титанические всполохи. Каждый удар отзывался гулом у самого сердца, почва под ногами ходила ходуном, грозя вот-вот разверзнуться.
Находиться за тысячу миль — и всё равно ощущать эту дикую, первобытную дурь?! Два луча света прошивали облака, разгоняя их в пыль.
«Там же... кажись, Гора Волчьей Головы?!»
* * *
Схватка длилась всего пять минут.
Но Ан Кэ показалось, что пронеслось не меньше пяти столетий.
Пространство вокруг превратилось в лоскутное одеяло из зияющих разломов. Мёртвая сила и магия Тьмы перемешались, заполнив собой всё ущелье. Трупы полуорков давно обратились в небытие, а вместе с ними исчезли скалы и сам замок — они просто растворились в воздухе.
Не будь Ан Кэ и Рам магами-полубогами, от них не осталось бы даже пепла.
Впрочем, паладину всё равно досталось. К счастью, его Священный домен выдержал основной удар, укрыв и Ан Кэ, и израненного грифона. Лишь на серебристой броне расползлась сетка глубоких трещин.
Всё было кончено.
Сюэцзянь стекала кровью. Мёртвая энергетика судорожно пыталась затянуть страшные раны на её теле, но повреждения, нанесённые божественной магией Тьмы, не поддавались быстрому исцелению.
Её тело было изувечено — левая рука отсутствовала по самое плечо. Она выглядела жалкой и сломленной.
В то же время Бог Тьмы, стоявший напротив, казался абсолютно невредимым.
Края его призрачной мантии по-прежнему слегка трепетали. Даже в пылу жестокой рубки он ухитрялся удерживать защитный заслон за спиной, принимая основные взрывы на себя и не дав ни одной взрывной волне задеть Ан Кэ.
Глядя на эту высокую фигуру и знакомую, въевшуюся в подкорку привычку защищать любой ценой, Ан Кэ ощутил, как внутри всё перевернулось.
В голове вспыхнула догадка. Дикая, невозможная, но единственно верная.
Сюэцзянь понимала, что продолжать бой — безумие. Она полоснула Бога Тьмы исполненным ярости взглядом.
Ещё бы немного... Совсем чуть-чуть — и она вернула бы сокровище!
«Ну ты и тварь, Ландис!» — с лютой ненавистью подумала она.
Собрать остатки сил оказалось непросто, но эльфийка сумела скрестить пальцы и размозжить пространство за своей спиной. Вся мёртвая аура мгновенно втянулась в её изуродованное тело, превратив его в сгусток серого дыма, который тут же юркнул в тёмную щель разлома.
Бог Тьмы не стал её преследовать.
Его собственное состояние было далеким от идеала.
Он медленно повернулся, бросил долгий взгляд на целого и невредимого Ан Кэ. Не произнеся ни слова, бог поправил края своего мрачного плаща.
Он собирался уйти.
Он явился без предупреждения и уходил молча — так, словно весь этот спуск в смертный мир был затеян лишь ради того, чтобы спасти жизнь одному-единственному магу.
И когда его силуэт уже начал таять в пространстве...
— Ландис! — раздался среди разрушенного ущелья звонкий голос юноши.
Фигура Бога Тьмы застыла.