Встретившись с Цинге и его отрядом, Ан Кэ вместе с ними направился к телепорту в Преисподнюю, оборудованному прямо в столице.
Этот магический круг воздвигли на скорую руку. Несмотря на невзрачный вид, сооружение охраняли внушительные силы — стражники не спускали глаз с каждого входящего.
Перед порталом уже выстроилась длинная вереница игроков, чьи лица лучились азартом и нетерпением.
— Наконец-то новый ивент подвезли!
— Мой кент уже там! Пишет, мобов в Преисподней — тьма-тьмущая, куда ни глянь, всё кишит!
— Серьёзно, что ли?
— Сам написал, с чего ему врать? Мобов на всех хватит, даже драться за экспу не придётся!
От этих разговоров у Цинге разгорелся азарт. В последнее время он только и делал, что помогал Ан Кэ обустраивать Парящий город да разгребал гильдейские дела. На фарм времени совсем не оставалось. Главу крупнейшей гильдии обскакали по уровню даже топовые соклановцы, что самым немилосердным образом било по авторитету!
Самое время восполнить пробелы и качнуться!
За скорость кача Цинге ни капли не переживал. В конце концов, ходячая катастрофа и сильнейшая ковровая артиллерия во всей «Вечности»... стояли прямо под боком.
Сопровождая Ан Кэ, можно даже палец о палец не ударить: пара заклятий высшего круга в его исполнении — и полоска опыта полетит вверх как миленькая.
Вот уж поистине, главное в прокачке — вовремя присесть на хвост нужному человеку!
Группа Цинге красовалась в топовом шмоте, разительно отличаясь от рядовых соло-игроков. Их компания резко выделялась из толпы, притягивая многочисленные взгляды.
— Это же вроде глава Цинге?
— Тот самый, из «Священного Меча»?
— Ага, точно он!
— Обалдеть, наконец-то увидел его вживую!
— А Цинге-то ничо такой, симпатичный.
— Пф-ф, да просто шмот красивый! Напяль на меня этот сет, я бы ещё не так смотрелся!
Цинге скрестил руки на груди, делая вид, будто его совершенно не волнуют чужие шепотки, хотя сам вовсю грел уши.
«Именно, продолжайте, восторгайтесь мной посмелее!» — мысленный человечек внутри него уже вовсю хохотал, упёрши руки в боки.
— Глава Цинге, а можно автограф? — к нему с робкой надеждой подошёл один из игроков.
Цинге чуть приподнял веки и снисходительно кивнул:
— Без проблем.
— Серьёзно?! Круто-о!
— И мне, и мне автограф!
— Глава, а в «Священный Меч» набор открыт? Возьмёте меня?
— Я жрец тридцать восьмого уровня! Есть шансы?
Забыв про очередь, толпа обступила Цинге со всех сторон, осыпая его льстивыми комплиментами. Цинге сохранял невозмутимый вид, но все знающие его люди понимали: парень просто на седьмом небе от счастья.
Крабья Танъюань недовольно скривился:
— Ишь, как разпетушился.
— И не говори, — поддержал Ан Кэ. — Выпендрёжник.
Не успел Крабья Танъюань добавить словечко, как рядом возник лёгкий порыв ветра. Ветерок шаловливо скользнул по плечам Ан Кэ и аккуратно сдул капюшон с его головы, открыв изумлённой публике точёные черты юношеского лица.
— Ой, капюшон слетел, — невинно произнёс Ан Кэ.
Крабья Танъюань аж лишился дара речи.
«Да хорош тебе заливать! Этот ветер ты сам магией вызвал! Я же отчетливо почувствовал всплеск маны!»
Он не успел озвучить свои мысли, как вокруг раздался оглушительный вопль:
— Ан Кэ!!
Этот пронзительный крик мгновенно приковал к себе все взоры.
Приглядевшись, игроки узнали в маге, стоявшем подле Цинге, того самого юного чародея.
По уровню популярности и количеству обсуждений Ан Кэ превосходил Цинге в разы. Цинге регулярно появлялся на публике, и к нему все привыкли. А вот Ан Кэ был совсем другим делом.
С самого появления в игре этот маг совершал немыслимое, оставаясь неуловимым. Многие новички даже не видели его вживую, хотя легенды о нём гремели повсюду. В глазах игроков имя Ан Кэ вознеслось на недосягаемую высоту, окутанное ореолом загадочности.
К тому же совсем недавно он устроил невероятное шоу: воздвиг величественный Парящий город и совершил беспрецедентный подвиг — заколол короля!
Настоящий кумир для всех без исключения!
Едва толпа опознала мага, вся слава Цинге мгновенно померкла. Рядом с сильным и ярким Ан Кэ глава гильдии потерял всякое очарование.
Толпа игроков, мгновенно позабыв про Цинге, рванула к юноше.
— Топчик! Я ваш фанат!
— Братан Ан Кэ, ты тоже в Преисподнюю?!
— Оставь автограф, пожалуйста!
— А можно селфи?! Хочу перед корешами понтонуться!
Принимая восторги фанатов, юный маг выказал ещё большее хладнокровие, чем Цинге. Его спокойный взгляд был полон достоинства истинного мастера.
Цинге стоял в полном шоке.
«Ну ладно, твоя взяла...»
Наблюдая за тем, с каким почётом относятся к Цинге и Ан Кэ, Крабья Танъюань тоже не выдержал. В конце концов, он совсем недавно взял титул чемпиона на Всемирном Турнире Боевых Искусств! На этой волне хайпа игроки просто обязаны оказать ему хоть немного внимания!
Он демонстративно прокашлялся, снял маску Гильдии убийц и явил миру своё мальчишеское лицо.
В следующий миг кто-то похлопал его по плечу.
Переняв манеру Ан Кэ, Крабья Танъюань с безразличным видом обернулся.
— Слышь, братан, подвинься, я к Ан Кэ за автографом пробираюсь.
Танъюань огляделся и понял, что абсолютно все взоры устремлены на мага. Ан Кэ купался в лучах славы, точно звезда первой величины.
Толпа распалялась всё сильнее, и вскоре Цинге с Танъюанем оказались бесцеремонно вытолкнуты на обочину. Они стояли неподалёку и растерянно переглядывались.
Цинге, секунду назад окружённый толпой почитателей, в мгновение ока остался совершенно один. Чтобы скрыть неловкость, он задрал голову к небу и выдавил:
— Погода сегодня... неплохая, а?
— Угу... — уныло откликнулся Крабья Танъюань.
Два «невидимки» сплотились в своём несчастье, посылая в сторону Ан Кэ взгляды, полные жгучей зависти.
Зато благодаря Ан Кэ группе не пришлось стоять в очереди. Игроки расступались с превеликой радостью, освобождая путь к магическому кругу.
Ан Кэ отряхнул полы мантии, всё так же не выходя из образа великого мастера, и непринуждённо произнёс:
— Простите, что заставил ждать. Эх, фанаты совсем прохода не дают... Надеюсь, мы не выбились из графика?
Цинге и Крабья Танъюань лишь зубами скрипнули от досады:
— Да нет, что ты... всё в порядке...
«Вот же хвастун проклятый!»
У самого портала Ан Кэ широким жестом оплатил телепортацию за всю компанию. Сейчас он мог по праву считаться самым богатым игроком во всей игре — без оговорок.
Стражник, принимая золотые, смерил мага взглядом:
— На одного не хватает.
— А? — Ан Кэ пересчитал спутников по головам. Всё же верно?
Охранник кивнул в сторону его ног. Ан Кэ опустил взгляд.
Возле его сапога чинно восседал Уголёк. Заметив взгляд хозяина, чёрный кот издал мягкое «мяу».
— Ты когда успел увязаться?
Уголёк уходить явно не собирался. На строгий взгляд мага он лишь хлопал огромными, блестящими глазами, не проявляя ни малейшего упрямства.
Ан Кэ прокашлялся и повернулся к стражнику:
— За кота... детский билет не проканает?
Охранник остался невозмутим:
— Нет.
Плата за портал взималась за каждую голову, но брать деньги за кошачью — это уже грабёж серед дня!
Ан Кэ с вздохом отсчитал ещё монет, подхватил Уголька на руки и строго пригрозил:
— Смотри у меня, под ногами не путайся и держись рядом. Понял?
Кот снова отозвался кратким «мяу».
Отряд ступил на платформу. Магический массив пришёл в движение, и пространство вокруг закружилось.
— Ты раньше бывал в Преисподней? — поинтересовался Цинге, пока портал переносил их.
Ан Кэ качнул головой:
— Нет, но кое-что слышал. В Преисподней кишат тучи нежити, а воздух отравлен миазмами. Если живой задержится там надолго, его жизненные силы начнут угасать... Впрочем, на игроков этот дебафф не действует.
— Выходит, там чертовски опасно?
— Именно. И хотя игроки бессмертны, недооценивать Преисподнюю — роковая ошибка, — Ан Кэ напустил на себя строгий вид. — В битве за столицу участвовали в основном низшие твари, да и отсутствие родной ауры сильно их ослабило. На своей же территории они покажут совсем иной уровень.
Его серьёзный тон заставил спутников подтянуться. В душах игроков смешались тревога перед неизвестностью и боевая готовность.
Пространство вокруг наконец обрело чёткие формы, и в носы ударил промозглый, мёртвый хлад.
— Прибыли, — изрёк Ан Кэ. — Выходим.
Он первым сделал шаг за пределы круга. Цинге и Крабья Танъюань с оружием наперевес, исполненные настороженности, двинулись следом.
— А-ха-ха-ха! Получайте, твари!
— Сколько фарма! Сколько опыта!
— Эй, куда побежал?! Вернись, я тебя недокачал!
— Я застанил! Ребята, скорей сюда, добейте его!
Стоило им выйти, как в уши ударил оглушительный гвалт.
Портальная площадка кишела игроками. Вся округа была ими буквально затоплена.
Игроки полностью отжали этот опорный пункт. Если бы не специфическая атмосфера Преисподней, место легко можно было принять за шумный приграничный городок.
За пределами защитной зоны обитатели Преисподней в панике удирали во все стороны, а игроки с азартными ухмылками настигали их и безжалостно рубили в капусту.
Помимо охотников за опытом, вокруг суетились торговцы. Завезя из столицы кучу расходников и зелий, они устроились прямо на голой земле и орали на всю округу.
Переход через портал стоил недёшево, поэтому, несмотря на завышенные цены, игроки охотно раскупали товары, экономя время на возвращении в город.
Вокруг кипела жизнь: звон стали, выкрики торговцев, смех и ругань сливались в единый базарный гул.
С Цинге мгновенно слетела вся боевая спесь.
— И это... то самое смертельно опасное место?
Ан Кэ лишь молча застыл.