Глухой хлопок прорезал уличный шум.
Боевой опыт Ан Кэ был колоссальным: едва заметив мелькнувший в воздухе холодный стальной блик, он мгновенно отшатнулся назад. Магическая энергия в его жилах отозвалась ревущим потоком, притягивая стихийные элементы окружающей среды. В долю секунды пред ним соткался прозрачный магический щит, принявший на себя коварный удар.
Однако оружие нападавшего явно имело особую природу и обладало высокой устойчивостью к чарам.
Поняв, что выпадок сорвался, юноша сощурился. Кисть его дернулась, и блестящее лезвие описало изящную дугу, заходя под новым, абсолютно непредсказуемым углом. На этот раз остриё вспыхнуло мягким лазурным сиянием — нападавший применил боевую цзи.
Клинок, напитанный этой силой, рассек магический щит Ан Кэ с такой легкостью, словно то был лист сухой бумаги.
* «Боевая цзи разрушения магии?»* — молнией пронеслось в голове у архимага.
Не изменившись в лице, Ан Кэ лёгким жестом сотворил Технику легковесности. Воздушные потоки мгновенно закружились вокруг его тела, лишая веса; маг плавно отлетел назад, уходя от опасной дистанции. На его пальце ярко вспыхнуло Кольцо сотворения заклинаний.
Копьё Шторма Фроста!
Это заклинание третьего ранга требовало минимума времени для сотворения. Едва мысль оформилась в разуме, как магия спрессовала окружающий воздух. За доли секунды прозрачное ветряное копьё соткалось прямо из пустоты и со звонким гулом столкнулось с лезвием кинжала.
От удара металл загудел. Оружие нападавшего на корню срезало ветряную пику, однако инерция сбила траекторию выпада — смертоносный стальной зуб лишь чиркнул по воздуху возле самой груди Ан Кэ.
Всё произошедшее заняло едва ли пару мгновений. Прохожие даже не успели осознать, что произошло, как дуэлянты уже обменялись ударами и разорвали дистанцию.
— Что там происходит?!
— Драка, что ли?
— Эй, да это же маг Ан Кэ! А с кем он схлестнулся?
Местные горожане, давно привыкшие к регулярным уличным стычкам, привычно и быстро поджали свои лотки, уводя товар из зоны поражения. А вот игроки, заполнявшие улицу, с живостью облепили место действия, предвкушая зрелище.
— Не зря тебя кличут сильнейшим магом среди игроков, — юноша беспечно крутанул кинжал на пальцах, превращая опасное оружие в порхающий стальной веер. — Реакция моё уважение.
Ан Кэ встал ровно и натравил на противника заклинание оценки.
Крабья Танъюань: 13 уровень. Класс: Теневой убийца.
— Ты из игроков? — удивился Ан Кэ.
Нападавший двигался настолько выверенно и профессионально, что маг сперва принял его за элитного ликвидатора из Гильдии убийц.
— А что, не похож? — с самым невинным видом хлопал глазами Крабья Танъюань.
Континент Вальшиу был огромен, а число погрузившихся в «Вечность» пользователей исчислялось миллионами, так что уникальные персонажи со своими особыми историями встречались регулярнее обычного.
При виде названия класса «Теневой убийца» в памяти Ан Кэ мгновенно исплыла нужная информация.
Обычные убийцы — класс массовый, но вот Теневые убийцы относились к редчайшим наследуемым веткам. Для этого требовался особый врождённый талант к магии тени, поэтому из тысячи обычных ловкачей едва ли находился хотя бы один подходящий кандидат.
В сообществе чародеев Теневые убийцы пользовались скверной репутацией. И дело было не в их моральных качествах, а в официальном прозвище этого класса — «Погибель магов».
Особая боевая цзи разрушения магии подавляла чужие чары и с легкостью вскрывала любые защитные барьеры. В сочетании с богатейшим арсеналом скрытных атак Теневой убийца становился для хрупкого мага настоящим ходячим кошмаром, способным нанести смертельный удар из любой тени.
Благодаря такому тотальному превосходству в механике эти ловкачи с легкостью уничтожали чародеев, превосходивших их по уровню. Обычно маги предпочитали обходить их десятой дорогой.
К счастью, число таких специалистов оставалось невелико, да и состояли они в основном в гильдейском спецназе, работая по официальным контрактам. Если маг не совершал ничего ужасного, переходить ему дорогу они не стали бы.
Но этот парень явно был исключением.
— Мы с тобой знакомы? — нахмурился Ан Кэ.
— Не-а, — отмахнулся Крабья Танъюань.
— Тогда какого черта ты на меня напал?
— Ну, видишь ли... — Крабья Танъюань с невероятно серьезной миной принялся объяснять: — Моя сестрёнка от тебя без ума. Вот я и решил тебя прирезать.
Ан Кэ опешил.
— Ты сам-то понял, что ляпнул?
При чем тут его сестра и какова вообще связь между симпатией и заказным убийством?
— Она тоже играет за мага и постоянно тобой восторгается. Меня это бесит, — продолжал Крабья Танъюань. — Я ей говорю: «Я Теневой убийца, мой класс создан, чтобы резать магов!» А она не верит. Твердит, что ты сильнейший и я тебе не соперник. Ну я и решил доказать обратно.
* * *
— Хотя ты реально крут. Я ещё не видел магов с такой скоростью каста, — искренне похвалил убийца. — Ладно, первая попытка не в счёт, давай по-новой?
— Твой наставник состоит в Гильдии убийц, верно? — вдруг спросил Ан Кэ.
— Э? А откуда ты знаешь?
«Естественно, — ухмыльнулся про себя маг. — Нелицензированных теневых убийц маги выкашивают еще на стадии обучения».
— В уставе Гильдии четко прописано: нападать на заклинателей без официального контракта или расстрельного списка строго запрещено. У тебя лицензия на ликвидацию есть?
Крабья Танъюань замер.
— Э-э...
— Нет, значит? Назови свой личный номер в гильдии. Я подам на тебя жалобу.
— Ты... да ты просто подлец! — опомнился Танъюань и возмущенно всплеснул руками. — Это же обычный дуэльный замес между игроками! Зачем сразу в официальные инстанции стучать?! Я же тебя даже не задел, а ты на меня телегу катить собрался?!
— Правила есть правила, — развел руками Ан Кэ. — Сейчас не эпоха дикого хаоса. В центре города средь бела дня резать людей задумал, а мне и пожаловаться нельзя? Номер говори.
— Дорогу! Расступись!
В разговор вмешался топот подкованных сапог. Местные жители уже успели привести патруль.
Вооруженные до зубов стражники растолкали глазевших игроков и встали перед Ан Кэ:
— Поступил сигнал о драке в городской черте. Это твоих рук дело?
— Я лишь защищался, — открестился Ан Кэ и указал пальцем: — А нападал вон тот...
Он обернулся, но Теневого убийцы и след простыл.
Побежал, шустрый какой.
— Значит, ты участник инцидента? — Стражник огляделся вокруг, не обнаружив второго нарушителя, и сурово посмотрел на мага: — Проследуй с нами для составления протокола.
— Мне некогда, — отрезал Ан Кэ. Ему еще нужно было успеть к телепорту в мировой инстанс, где его ждали Цинге и остальные.
Стражник насупился:
— Некогда — найдешь время! С тех пор как вы, чужаки, заполонили город, безопасность испортилась в край! Вы вообще понимаете, где находитесь?! Это главный город, а не ваш личный полигон для беспредела! Сегодня мы наглядно вдолбим вам в головы местные законы, чтобы впредь не повадно было...
Сведения о прибытии иномирцев на Континент Вальшиу уже давно распространились через божественные пророчества. Согласно повелениям, эти чужаки прибыли для закалки и обучения, так что жителям предписывалось не паниковать и при случае загружать пришельцев любой работой.
В первые дни стража даже радовалась: чужаки действительно хватались за любые поручения, вплоть до чистки отхожих мест. Но возникла и проблема: иномирцы абсолютно не признавали дисциплину. Они постоянно сбивались в кучи и устраивали потасовки прямо на улицах, называя это странным словом «ПВП». В мирном городе подобных беспорядков не видели годами, так что у стражников уже раскалывалась голова.
Ан Кэ поглядел на место, где только что стоял Танъюань, и досадно сжал зубы.
Вот ведь дрянь! Хоть бы больше не пересекаться.
Вступать в открытый конфликт с городской стражей не входило в его планы, поэтому маг молча покорно поплелся за патрулем.
Уже через пару минут на городском форуме красовалась тема: «ШОК! Маг Ан Кэ только прибыл в столицу и сразу был повязан стражей! Жми сюда, чтобы увидеть фото ареста!»
* * *
— На что вылупились?! Сидеть тихо!
Ан Кэ в окружении конвоя доставили в главное здание городской управы.
Ещё на подходе к дверям изнутри доносился разгневанный овцеподобный рёв. Ан Кэ любопытства ради высунул голову.
— Вы, чужаки, вообще понимаете, где находитесь?! Сколь можно повторять?!
Внутри просторного зала капитан стражников наотмашь лупил ладонью по деревянному столу, срывая голос на десяток игроков, сидевших на корточках вдоль стены:
— Учитывая, что вы здесь недавно, жестких мер принимать не стану. Каждому — переписать «Кодекс гражданина главного города Гринн» десять раз! От корки до корки!
Игроки уныло переглядывались, проклиная всё на свете.
— Ещё одного привели? — Капитан заметил Ан Кэ и снова грохнул кулаком по столу. — Ты тоже! Садись и пиши!
* * *
Ан Кэ обомлел:
— Я вообще-то потерпевший! Я ни на кого не нападал!
Но капитану было плевать на любые аргументы.
В этот момент один из сидевших на полу игроков поднял голову и вытаращился на входящего:
— Ан... Ан... Ан Кэ?!
Мать твоя! Это же сам Ан Кэ! Тебя-то за что упекли?!
Среди отбывающих наказание поднялось нездоровое оживление. Оказаться в одной камерушке с топ-игроком — в этом был свой особый, извращенный престиж.
— Босс, и ты попался?
— Давай к нам на корточки! Я подвинусь!
Ан Кэ смерил их ледяным взглядом.
Кто с вами сидеть собрался? У меня дела вообще-то.
Мы на разных уровнях.
Покачав головой, Ан Кэ поманил капитана стражи пальцем.
— Чего ещё? Сразу предупреждаю, твои фокусы на меня не...
Капитан, оря на ходу, подошёл вплотную, но слова застряли у него в горле.
В ладони Ан Кэ покоился массивный старинный значок, покрытый цепочками сложных заклинаний, сквозь которые сочился мягкий лазурный свет.
Значок почётного старейшины Ассоциации магов.
Привилегии существовали в любом мире, но на Континенте Вальшиу статус почётного старейшины Ассоциации магов стоял на самой вершине этой иерархии.
Ассоциация магов являлась единственной структурой, способной на равных вести диалог с Церковью Света. Внутри неё обитали сплошь повернутые на магии фанатики. И если её старейшина устраивал уличную драку или даже совершал что-то поистине ужасное, разбираться с этим мог только дисциплинарный трибунал самой Ассоциации. Маленькая городская управа не имела на это ни малейших полномочий.
* * *
На капитана словно вылили ушат ледяной воды. Покрываясь холодным потом, он мгновенно сменил тон на лебезящий:
— Так вы... А-ха-ха, вышло недоразумение! Вы что творите, идиоты?! Зачем приволокли сюда старейшину Ассоциации?! Жизнь надоела?! Хотите до конца дней свиньям хвосты крутить?!
Стражники испуганно переглянулись. Откуда им было знать?!
Титул почётного старейшины Ассоциации магов сработал безукоризненно. Едва увидав значок, капитан лично, с глубочайшими поклонами, выпроводил Ан Кэ на улицу, не смея задерживать ни секундой дольше — не дай бог этот архимаг разозлится и разнесет тут всё к чертям, им потом даже пожаловаться будет некому.
Сидевшие на корточках игроки молча наблюдали, как Ан Кэ сначала привели, затем он достал какую-то безделушку, и стража с позором выставила сама себя, пока маг вальяжно шагал к выходу. Перед самым уходом Ан Кэ мельком бросил на них взгляд, словно читая их мысли:
«Мы не одинаковы».
Вдохновленные этим перформансом, игроки переглянулись и тоже замахали руками, подзывая капитана:
— Начальник, глянь...
Они наскребли по карманам мелочь и воровато протянули капитану несколько серебряных монет.
Тот опустил взгляд на ладони с медяками.
— Взятка?! Вы пытаетесь подкупить честного, доблестного и неподкупного стражника столицы?!
Рёв капитана едва не сорвал крышу со здания:
— Двадцать раз! Переписать кодекс двадцать раз!! Пока не закончите — хрен кто отсюда выйдет!!