Секретный ключ Крау по своей природе являлся крайне специфическим магическим артефактом.
Стоило Ан Кэ погрузить в него своё ментальное восприятие, как перед его взором предстало плотное сплетение невероятно сложных заклинательных узоров. Это был особый метод кодирования, доступный лишь искушённым чародеям: если бы некто чуждый магии попытался силой пробиться сквозь защиту ключа, его сознание мгновенно испепелил бы ответный удар заключённой внутри древней энергии.
Впрочем, для Ан Кэ подобная загадка не представляла ни малейшей сложности.
Сняв защиту за считанные мгновения, юноша развернул перед собой проявившуюся в воздухе проекцию карты.
Цель располагалась у самого края Империи, в крошечном городке, затерянном в настолько глухой провинции, что туда не вела ни одна стационарная телепортационная сеть. От ближайшего доступного узла связи путь пешком занимал не меньше двух-трёх дней.
— Выдвигаемся, — коротко кивнул Ан Кэ, обернувшись к спутникам.
Помимо Крабьей Танъюани, исполнявшего роль универсального помощника, Цинге взял с собой пятерых проверенных бойцов из элитного состава гильдии. Сформированный отряд из восьми человек оперативно собрался у ворот обители и под командованием Ан Кэ один за другим переступил порог пространственного портала.
* * *
— Туда! Пошли!
— Не дайте ему уйти!
— Я слышал шум, за мной!
В приграничном городке соседнего королевства стоял невообразимый гвалт. Сводные отряды городской стражи на предельной скорости прочесывали кварталы, разыскивая дерзкого чужака. Уловив эхо заклинания и ощутив всплеск магии в западном секторе, капитан стражи с громогласным кличем увлёк подчиненных в тёмную подворотню.
Минуту спустя из тени противоположного переулка неторопливо выступила фигура, скрытая под просторным чёрным балахоном.
— Жалкие истуканы, — донёсся из-под капюшона хриплый, надменный голос.
Незнакомка сдёрнула ткань с головы. Под капюшоном скрывалось лицо Линь Ваньвань.
Впрочем, от прежней хозяйки тела осталась лишь оболочка. Чернокнижник-лич окончательно подавил её разум, загнав слабый дух девушки в самый дальний угол сознания, где тот, сжатый мощнейшей ментальной силой некроманта, не мог оказать даже призрачного сопротивления.
Сухой, скрежещущий смешок вырвался из её груди.
Лич с искренним наслаждением разглядывал предмет, покоящийся на его ладони, — тёмную, пульсирующую Чёрную жемчужину жертвоприношения.
— Надо же... Никак не ожидал, что в эком захолустном королевстве найдётся умелец, способный сотворить столь изысканную магию крови, — пробормотал чародей, убирая трофей в карман. — Теперь, когда эта вещь у меня, ритуал пройдёт безотказно.
Его глаза вспыхнули зловещим огнём:
— Сокровища моего учителя станут моими...
В последнее время лич даром времени не терял. Захватив тело Линь Ваньвань, он первым делом занялся восстановлением утраченных сил: отыскал тайную лабораторию, обустроенную ещё в прошлую эпоху, и, воспользовавшись богатыми накоплениями на счетах девушки, скупил множество редчайших ингредиентов и артефактов.
Стоило отдать Линь Ваньвань должное: несмотря на ничтожный уровень развития, её тело обладало превосходным магическим потенциалом и служило отличным сосудом. После долгого периода скрытного существования некромант наконец вернулся к пику своего прежнего могущества.
Восьмой круг магии. До полубога оставался лишь один шаг.
Однако чужая плоть плохо гармонировала с его древней душой. Без внешнего толчка совершить финальный прорыв и окончательно закрепиться на полубожественной ступени было практически невозможно — имеющихся ресурсов катастрофически не хватало. Но будучи учеником Крау, великого и ужасного чародея древности, лич прекрасно знал: в Башне Магов Крау его наставника скрыты сокровища, способные даровать ему вожделенный прорыв.
Судя по расчётам, Ан Кэ уже какое-то время владел Секретным ключом Крау, а значит, наверняка отправился к тайнику.
Задерживаться дольше не имело смысла. Завладев Чёрной жемчужиной жертвоприношения и держа в уме особый ритуальный массив, некромант был уверен, что сможет вступить в бой даже с настоящим полубогом, если тот встанет у него на пути.
Создав магического манекена, который отвлёк внимание назойливой стражи, лич растворился в сумерках, направившись к империи.
* * *
Вспышка телепортационного круга угасла, и отряд во главе с Ан Кэ и Цинге ступил на каменистую площадку.
— М-да... — Цинге огляделся по сторонам, и лицо его скривилось от недоумения. — Ну и захолустье.
Обычно стартовые локации новичков выглядели скромно по сравнению со столицами, но даже самый захудалый посёлок казался дворцом на фоне места, куда они прибыли. Вокруг не было видно даже дежурных стражников. Взору открывались лишь полуразрушенные стены и древние, покосившиеся дома с облезшей штукатуркой. Всюду царила грязь, словно в самых трущобных районах.
Отвратительная вонь зловонной канавы ударила в нос. Цинге брезгливо зажал пальцами ноздри, мысленно проклиная разработчиков: «Стопроцентная реалистичность — это, конечно, круто, но обязательно ли было столь детально воспроизводить эту дрянь?!»
— Это приграничная зона, — пояснил Ан Кэ, оглядывая унылый пейзаж. — Тут постоянно вспыхивают мелкие стычки. Хотя в последние годы установилось относительное затишье, корона не спешит выделять средства на восстановление края. По сути, город предоставлен сам себе.
Даже здешний телепорт работал с перебоями, а список связующих точек был урезан до минимума. Чтобы добраться сюда из столицы, отряду пришлось совершить с десяток промежуточных прыжков по разным углам карты. Цинге до сих пор мысленно плакал над опустевшим кошельком — плата за телепортацию восьмерых бойцов встала в кругленькую сумму.
Заговорив, Ан Кэ лишь секунду спустя осознал, что слишком глубоко вдался в подробности, напрочь забыв про свой образ наивного новичка.
— Откуда ты всё это знаешь? — тут же полюбопытствовал Цинге, подозрительно прищурившись.
— Э-э... Ну, я просто часто сижу в игровой библиотеке, — скороговоркой выкрутился юноша, придав лицу максимально невинное выражение. — Прочёл как-то в одном из справочников, вот и запомнилось.
— Надо же, запомнить такую специфическую деталь... — начал было Цинге, но его бесцеремонно прервал Крабья Танъюань.
— Глава, ну хватит уже приставать к человеку с допросами! — с досадой буркнул теневой убийца, после чего с сияющей улыбкой повернулся к Ан Кэ: — Ты любишь читать? Я тоже обожаю книги! Надо же, у нас столько общего!
«Ты реально не упускаешь ни единого шанса подкатить, да?..» — Цинге мысленно вздохнул, решив не зацикливаться на странностях спутников, и вернулся к делу:
— И куда нам теперь?
— До нужного места пешком далековато, — прикинул Ан Кэ. — Разумнее сначала отыскать местного градоначальника и арендовать ездовых животных. Так выйдет гораздо быстрее.
— Логично, — согласился Цинге.
Оставив площадку телепорта, отряд вышел на центральную улицу.
Городок казался вымершим. Лишь кое-где мелькали редкие фигуры местных жителей. Их лица выражали полнейшее равнодушие к внешнему миру, а безучастные взгляды скользили по ярким доспехам пришельцев без малейшего интереса.
Напротив площадки ютилась покосившаяся кузня. На низкой скамье у входа отдыхал кузнец с обнажённым по пояс торсом. Завидев чужаков, он медленно поднял голову и уставился на них тяжёлым, немигающим взглядом.
Цинге случайно встретился с ним взором, и по его спине пробежала неприятная дрожь.
Здешние горожане выглядели до жути странно. Они совершенно не общались между собой. Несмотря на наличие людей и работающих лавок, вокруг царила мёртвая тишина. Вот какой-то мещанин подошёл к лавке: молча протянул монеты, забрал сверток и ушёл. Ни приветствия, ни единого слова. В воздухе висело липкое, неестественное напряжение.
Пока отряд озадаченно оглядывался, из тени близлежащего дома бесшумно выскользнула тёмная тень.
— Осторожно! — рябью отозвался воздух.
Будучи высококлассным убийцей, Крабья Танъюань обладал феноменальной реакцией. Мгновенно почувствовав чужое присутствие, он заступил плечом Ан Кэ, и в его руке сверкнула сталь. Острое лезвие кинжала описало молниеносную дугу и замерло в миллиметре от горла перехваченного визитёра.
Остальные члены группы от неожиданности взялись за оружие, но, присмотревшись, ошеломлённо замерли.
Перед ними стояла маленькая девочка.
На вид ей было от силы лет пять или шесть. Несмотря на перемазанное сажей личико, её кожа казалась необычайно бледной.
— Я... я... — девчушка застыла на месте, испуганно хлопая глазами перед уткнувшимся в неё остриём, и боялась даже вздохнуть.
— Ты кто такая? — не опуская оружия, строго спросил Крабья Танъюань.
— Я... я здешняя... — заикаясь, выговорила малышка. В её тонком голосе сквозило детское любопытство. — А вы... вы из внешнего мира приехали?
Судя по её реакции, девочка вела себя как нормальный живой человек. Цинге облегчённо перевёл дух, слегка расслабив натянутые нервы. Отведя в сторону руку Танъюани с кинжалом, он присел на корточки и мягко спросил:
— Кроха, не подскажешь, где нам найти вашего старосту?
— Вы... вы ищете градоначальника? — Глаза девчушки радостно блеснули. — Я могу вас к нему отвести!
— Сяо Хуа! — внезапно раздался резкий детский голос.
Из-за угла на улицу выбежал мальчик лет семи-восьми. Сходу миновав застывших игроков, он схватил девочку за руку и тянул к себе.
— Ты зачем опять на улицу вылезла?! — недовольно буркнул он.
— Брат А-Цзе! — Забыв испуг, Сяо Хуа мило улыбнулась ему. — Смотри, это гости из внешнего мира! Они хотят видеть градоначальника!
— Градоначальника? — Мальчик замер, подозрительно оглядывая компанию Цинге.
Глава гильдии вежливо кивнул юному горожанину.
— Я же сотни раз тебе говорил: не лезь не в свои дела! — насупился А-Цзе.
Его тон был настолько грубым и недружелюбным, что Цинге аж перекосило. «Эй, малец, ты чего? Мы ж не работорговцы какие-то, чтобы так на нас волком смотреть!»
— Но они же спросили дорогу! — надулась девочка, и в её голосе послышалась обида. — Можно я их провожу?
— Нет. Разговор окончен.
Отрезав это, А-Цзе крепче сжал ладошку девочки и, повернувшись к игрокам, холодно бросил:
— Извините, поищите другого проводника. Нам пора домой.
Он развернулся и потащил сопротивляющуюся Сяо Хуа прочь. Девчушка непрерывно оглядывалась на них с таким сожалением, будто её лишили самого вкусного лакомства на свете.
«Что за странные дети...» — Цинге растерянно почесал затылок, глядя им вослед. У него в груди всё сильнее разрасталось недоброе предчувствие.
Впрочем, раздумывать было некогда, и они решили оглядеться по сторонам. Окликнув первого попавшегося прохожего, Цинге поинтересовался, как пройти к дому главы.
И тут произошло нечто пугающее.
Стоило местному жителю с застывшим, стеклянным взглядом услышать слово «градоначальник», как его лицо мгновенно преобразилось. На нём просияла восторженная, почти безумная улыбка, а в голосе вспыхнуло невероятное рвение.
— Ищете господина градоначальника?! — громко воскликнул он. — За мной, за мной! Я вас провожу!
В ту же секунду остальные бледные горожане, доселе не обращавшие на чужаков никакого внимания, синхронно повернули головы. Словно по команде, они плотным кольцом обступили отряд. От этой внезапной, удушающей любезности у игроков мурашки побежали по коже.
— Староста живёт вон в том старинном замке!
— Идемте скорей, я покажу дорогу!
— Эй, он же меня первого спросил! Это я должен вести гостей!