Буйные огненные шары, ослепительные ледяные кристаллы, пляшущие разряды молний...
Магические заклятья переплетались в воздухе плотной густой сетью. Сметая всё на своём пути, чары рассыпались на базовые элементы, чтобы тут же — подчиняясь воле Ан Кэ — вновь сплотиться в очередной сокрушительный каскад.
Туту заворожённо наблюдал за происходящим.
Он усвоил лишь самые азы теории и едва приоткрыл завесу над тайнами магии, а потому даже представить не мог, что битва истинного чародея способна быть столь завораживающе прекрасной и смертоносной.
Это походило не столько на сшибку, сколько на изысканное торжество стихий — настоящее произведение искусства.
Игроки гильдии «Общество Гор и Вод» стягивались со всех сторон. На юношу тучей посыпались стрелы, однако они бессильно вязли в бледно-голубом магическом барьере, даже не пошатнув защиту.
Ан Кэ стремительно сплетал мудрёные пассы. Отсутствие посоха ничуть не мешало ему колдовать: бывшему Великому архимагу требовалось лишь усилие мысли, чтобы повелевать стихиями. Этого с лихвой хватало, чтобы обратить в бегство толпу игроков, ещё даже не получивших полноценную профессию.
Мантия юноши развевалась на ветру, поднятом магическим штормом, а растрёпанные пряди открывали безупречный лик, будто высеченный резцом величайшего мастера. Словно маэстро за дирижёрским пультом или юный полководец во главе непобедимой армии, Ан Кэ одним движением пальцев повелевал стихийными силами, подчиняя их своей воле.
Грохот!
В небесах соткался огромный объятый пламенем метеорит — заклинание второго ранга «Огненный метеор». С оглушительным рёвом исполинский болид рухнул на землю, круша всё вокруг и в мгновение ока превращая игроков в вспышки белого света — маркеры отправки на точку возрождения.
Цветок возвращения души по праву считался сокровищем, способным искусить даже Великого архимага. Ан Кэ не успел приготовить из него зелье — хватило одной лишь крошечной лепестковой чешуйки, чтобы его мана скакнула до уровня чародея четвёртого ранга.
А на нынешнем этапе развития игры магия четвёртого ранга означала абсолютную, неоспоримую непобедимость.
Запас маны у мага такого уровня поистине колоссален, а артефактный кулон Ландиса на груди юноши давал бешеную скорость регенерации. В итоге Ан Кэ мог безостановочно сыпать заклинаниями от нулевого до второго ранга, расходуя лишь то, что успевало восполниться само собой.
С тех пор как он попал на Землю, ему ни разу не выпадал случай поколдовать в своё удовольствие.
В том мире эфир был до крайности скуден. И хотя Ан Кэ всячески избегал ворожбы, его внутренний резерв всё равно неумолимо иссякал.
Но едва драгоценный лепесток растворился внутри, чистая первозданная сила вновь захлестнула жилы. От знакомого чувства всемогущества юноша едва не выдохнул вслух:
«Какое блаженство...»
Его мысль вспыхнула, и буйные стихии вновь ринулись к нему. Даже игроки других классов теперь видели своими глазами мелкие сияющие искры, стекавшиеся в воздухе в бурлящие магические реки.
— Давно я этого не пробовал, — хмыкнул Ан Кэ, и в его глазах блеснул азарт.
Агрессивные колебания эфира заставили бойцов «Общества Гор и Вод» поджать губы от подступившего липкого страха. Ступни обдало ледяной стужей, а каждый нерв в теле забился в истерике, вопя об одном: беги!
— Отступаем! — завопил командир отряда, окончательно потеряв самообладание. Выкрикнув приказ, он первым бросился прочь, спотыкаясь и едва не падая на бегу.
Остальные помешкали доли секунды и, поддавшись животному инстинкту, дружно припустили вслед за ним.
Командир улепётывал, сходя с ума от ужаса и мысленно оря во всё горло:
«Да что это за монстр, чёрт возьми?! Разве на этом этапе игры вообще возможны такие чудовищные игроки?!»
С начала стычки на одного-единственного мальчишку навалилась сотня человек! Они засыпали его градом заклинаний и тучами стрел, но не сумели даже поцарапать защитную сферу!
А тот лишь небрежно взмахивал рукой, обрушивая разрушительные чары, собиравшие кровавую жатву при каждом пассе. Он распоряжался чужими жизнями словно мрачный жнец, для которого противники — не более чем строчки сухой статистики.
Настоящие маги сотворены для войны.
Ан Кэ закончил плетение. Смерив взглядом удирающих врагов, чьи строи окончательно развалились, он скользнул взором по брошенному снаряжению, усеявшему землю.
«Поворачиваться к врагу спиной — верх глупости...»
Ан Кэ сокрушённо качнул головой и сжал ладонь в кулак, спуская курок готового заклятия.
Бедствие Домена: Шёпот Эксаса.
Едва заклинание воплотилось, оставшийся шкалик маны — процентов семьдесят-восемьдесят — обвалился подобно прорванной дамбе. К счастью, юноша заранее пригубил флакон восстанавливающего зелья, благодаря чему не опустошил резерв досуха.
В следующее мгновение прямо над его головой с треском разверзлась бездонная тьма пространственного разлома.
Из непроглядной черноты медленно проклюнулось огромное око с вертикальным тёмно-золотым зрачком.
Те из игроков, кто не успел отбежать на безопасное расстояние, невзначай встретились взглядом с этим жутким оком и замерли на месте, словно обратившись в камень. Они завораживающе смотрели на гигантское зловещее око, а их ноги подкашивались от неописуемого ужаса.
Взгляд принадлежал твари из самых глубин преисподней. Вместе с его появлением окружающее пространство сдавила тяжелейшая, удушающая аура. Зрачок живо повернулся из стороны в сторону, словно отыскивая добычу.
Секунду спустя, зафиксировав цели, жуткое око выплюнуло из самого центра зрачка несколько десятков иссиня-чёрных лучей!
Густые потоки тьмы, точно гигантские лезвия, крушили всё, к чему прикасались: монолитные скалы, вековые стволы деревьев и твёрдую землю рассекало на глубокие каньоны. А затем эти смертоносные струи принялись бешено вращаться вокруг ока, образуя сплошную мясорубку.
Переливайся эти лучи всеми цветами радуги, зрелище походило бы на сияющий шар под потолком караоке-клуба. Но струящаяся из очей тьма несла с собой лишь хладный дух погибели — десятки клинков из чистейшей смерти с рёвом перемалывали округу.
Спустя пять секунд смерч утих, и тьма разлома беззвучно сомкнулась.
Поле боя предстало в полном разгроме: утёсы и почва были изрезаны глубокими руслами, а гигантские деревья срублены под корень так идеально ровно, будто по ним прошлась исполинская бритва.
Ни один из бежавших игроков не уцелел. Могучая магия превратила их тела в мешанину фрагментов, рассечённых на куски, словно случайно рассыпанные по земле детские кубики.
В радиусе нескольких десятков метров не осталось ни единой живой души, кроме Ан Кэ, Туту и Роланда.
— О-о-охрене-е-еть... — выдавленный шёпот с трудом вырвался из груди Туту.
Если до этого парень наблюдал за происходящим с благоговейным восторгом ученика, то после появления неземного ока он воззрился на юношу как на сошедшего на землю божественного владыку...
«Да что это за чертовщина?! Разве такое может быть обычной магией?! Да это же просто за гранью разумного!»
Ролан же отнёсся к разрушениям куда спокойнее. Обведя взглядом опустошённую поляну, сровненную с землёй словно свирепым ураганом, он застыл с оттенком тихой ностальгии в глазах.
«Бедствие Домена: Шёпот Эксаса». Заклинание шестого ранга, созданное юным гением Ан Кэ Альвейсом. Оно объединяло структурные матрицы тьмы и пространственного измерения, призванное воззвать к силе Демонического Дракона из Иного Мира, и обладало невероятной, всесокрушающей мощью.
По убойной силе эти чары не уступали мощнейшим заклятиям седьмого ранга.
Роланд прекрасно помнил тот день. Ан Кэ тогда достиг лишь уровня мага шестого ранга, хотя его имя уже гремело по всему континенту. Во время небольшого военного столкновения двух королевств, куда юноша отправился вместе со своим наставником, заклятие впервые явилось миру — и разом пожрало жизни нескольких тысяч вражеских солдат.
Тот бой мгновенно вознёс юного чародея на вершину славы, потряся весь континент Вальшиу.
В те времена магическое сообщество относилось к тёмному искусству с величайшим опасением. Каждого, кто дерзал прикоснуться к магии тьмы, отлучали и объявляли еретиком, а Инквизиция Церкви Света устраивала за ними непрестанную кровавую охоту.
И вот Ан Кэ открыто, на глазах у тысяч свидетелей, применил заклятие тьмы, открыто бросив вызов могуществу Церкви Света.
Едва улёгся дым сражения, Инквизиция созвала карательный отряд и потребовала от Ассоциации магов немедленно выдать им отчаянного юношу.
Когда весь континент с замиранием сердца ждал, что Ассоциация отречётся от юного дарования, Ан Кэ в одиночку переступил порог цитадели чародеев и провёл за закрытыми дверями с председателем несколько долгих часов.
Вскоре Ассоциация магов обнародовала официальный манифест: они бережно берут Ан Кэ под свою защиту и настоятельно призывают Церковь Света отменить законы, объявляющие тёмную магию ересью.
Так началось противостояние, вылившееся в десятилетия холодной войны между Церковью и Ассоциацией.
Ныне Ан Кэ вознёсся до величаемого всеми титула Великого архимага. Благодаря его многолетним трудам Церковь Света в конце концов прекратила преследование тёмных колдунов, позволив чернокнижникам и некромантам вылезти из подполья и безбоязненно ступать под палящим солнцем.
В глазах каждого адепта тьмы Ан Кэ стал живой легендой. И поныне можно наблюдать, как проходящие мимо здания Ассоциации некроманты почтенно снимают шляпы.
И хотя они молчат, всем вокруг понятно, кому именно адресована эта молчаливая дань уважения.
Это событие стало вехой в истории континента Вальшиу. Однако никто так и не смог понять, отчего любимец судьбы Ан Кэ, опекаемый сильнейшими магами эпохи, внезапно устремил взор к зловещей магии тьмы.
И никто не ведал, ради чего он рисковал всем, годами ведя борьбу против могущественной Церкви Света, дабы вернуть доброе имя чужим и совершенно незнакомым людям.
* * *
Ан Кэ развеял магический импульс.
Заклинание шестого ранга с его нынешним куцым запасом маны было явным перебором.
Однако он сам создал эти чары и досконально знал каждый узловой элемент. Слегка подправив структуру и оперевшись на могучее духовное восприятие, он сумел без огрехов завершить заклятие.
Мощь упала по меньшей мере вдвое, но против этой оравы игроков хватило с лихвой — пожалуй, даже вышло чересчур, словно стрельба из пушки по воробьям.
Смахнув с мантии невидимую пылинку, Ан Кэ повернулся к Туту, чей рот до сих пор не закрывался от изумления:
— Ну вот и всё. Можем идти качаться.
Туту лишился дара речи.
«Вы мне зубы не заговаривайте... По-моему, вам прокачка вообще без надобности...»
— Ну как, эффектно вышло? — с хвастливой улыбкой Ан Кэ повёл бровью в сторону Роланда.
Ролан чуть сжал тонкие губы, на мгновение заворожённо застыв, а затем тихо отозвался:
— Да... Восхитительно.
— Хочешь научу?
Взъерошенные волосы юноши слегка прилипли к влажным от усердия щекам, придавая ему непередаваемо очаровательный, живой вид.
Роланд улыбнулся. Бережно касаясь лица юноши, он аккуратно отвёл сбившиеся пряди — словно дотрагивался до бесценного сокровища — и мягко прошептал:
— Очень хочу.