— Кхи-кхи! Гхыр-вала!
— Гхыр-гхыр, кши-кши!
Появление незваных гостей мгновенно взбудоражило подземных жителей. Гномы заверещали, запричитали на своём диковинном наречии, из которого никто из чужаков не смог бы выудить ни единого знакомого слова.
Пользуясь тем, что внимание отряда отвлекли вспыхнувшие среди коротышек волнения, Ан Кэ оперативно направил мысленный импульс Альтиусу.
"Аль! Сколько лет, сколько зим!" — тут же принялся подлизываться архимаг.
Альтиус ответил мысленно, чуть прищурившись:
"Ты... Ан Кэ?"
"Ну разумеется, я! Кто же ещё?" — Ан Кэ выразительно подмигнул собеседнику.
"И что всё это значит?"
"Эх, история долгая..." — Ан Кэ почуял лёгкий укол совести. Он-то рассчитывал, что Маленький Князь Демонов не кажет носа на Вальшиу, потому и скопировал его облик без зазрения совести. А тут на тебе — явился собственной персоной, когда личина ещё даже не успела приноситься. — "Видишь ли, за мной сейчас охотится Злой Бог, так что прикрыться чужим именем — мера вынужденная. Вот я и одолжил твоё личико на время..."
Альтиус окинул его долгим, оценивающим взглядом: сработано и впрямь неладно, сходство поразительное.
"Впрочем, — поспешно добавил Ан Кэ, — до твоего неподражаемого величия мне далеко. Наш с тобой дуэт — это же вылитые Спящая Красавица и чудовище. Качественная подделка, но оригинала не заменит, правда? А-ха-ха..."
Альтиус слегка изогнул бровь:
"... Серьёзно?"
Он перевёл взгляд на Наля, буквально минуту назад восседавшего на плече Ан Кэ.
"Ну... он всего лишь дракон. Мозгов маловато, бывает, не бери в голову!"
"Ладно."
Альтиус не стал цепляться. На Вальшиу Ан Кэ оставался его единственным другом, и ссориться из-за подобной глупости он не намеревался:
"Так что там за история со Злым Богом?"
"Позже объясню, — отмахнулся Ан Кэ. — Сначала надо разрулить эту кашу."
Пока они перебрасывались мыслями через ментальную связь, окружающие не слышали ни звука.
— Что здесь вообще происходит? — Цинге недоуменно переводил взгляд с одного идеального лица на другое. — Кто из вас Зайчик? И с какого перепугу тут оказалась Линь Ваньвань?
Человек в чёрном балахоне — а точнее, скрывавшийся под ним Лич — стоял с абсолютно ошарашенным видом. Он и сам уже не понимал, кого именно призвал из Мира Демонов.
— Позвольте мне пролить свет на эту тайну, — Ан Кэ шагнул вперёд, сохраняя невозмутимую мину. — На самом деле... он мой давно потерянный брат.
—... — Цинге онемел от подобной дерзости.
— Мы близнецы. Увы, жестокая судьба разлучила нас в раннем детстве... Кто бы мог подумать, что мы встретимся в этой глуши! О брат мой, как же я тосковал! — Ан Кэ с чувством схватил Альтиуса за руку, едва не пустив слезу.
Альтиус созерцал этот спектакль с ледяным спокойствием.
— Ты действительно думаешь, будто я в этот бред поверю? — скривился Цинге. Этот треп и развесистая лапша на ушах слишком явно выдавали конкретную личность.
— Ого, так вы братья?! — Крабья Танъюань восторженно хлопнул в ладоши. — А я-то думаю, чего вы как две капли воды! Чуть не перепутал, ха-ха-ха!
Танъюань с простодушной улыбкой почесал затылок, пока не заметил, что Цинге смотрит на него, как на полного идиота.
—... Что-то не так?
— Ничего. Я и не ждал от твоего интеллекта прорывов, — вздохнул глава гильдии.
«Да уж, Цинге не так-то просто провести, — промелькнуло в голове у Ан Кэ. — Умнеет совсем не вовремя».
— Ладно, выкладывай начистоту, — Цинге скрестил руки на груди, не спуская глаз с «Зайчика». — Если продолжишь вилять, я за себя не отвечаю.
— Председатель, ну как можно так грубо с Зайчиком! — тут же грудью встал на защиту Танъюань, заслоняя Ан Кэ. — У него наверняка были веские причины!
Цинге лишился дара речи.
— Хорошо, хорошо... — вздохнул Ан Кэ.
Они с Цинге знались с первых дней игры. За долгие месяцы совместных рейдов Ан Кэ успел убедиться в надёжности главы «Священного Меча», так что скрываться дальше смысла не было.
Цинге нахмурился, ждал ответа — и вдруг его глаза округлились.
— Да в чём проблема-то? Близнецы и есть близнецы! — всё ещё распинался Танъюань, оборачиваясь. — Правда ведь, Зай... Зайчик?..
Договорить он не смог. Слова застряли в горле, а челюсть поползла вниз.
Личина Альтиуса спала. На её месте стоял сам Ан Кэ. Он добродушно кивнул застывшему Танъюаню:
— Абсолютно с тобой согласен. Ставлю тебе затуманенный лайк.
— Э-э-э... — Танъюань судорожно глотнул воздух, чувствуя, как рушится его картина мира. — А-А-Ан Кэ?!
— Он самый. Тот самый самовлюблённый, хвастливый павлин и заноза в очко.
— Мать твоя... — У Брата Тана подкосились колени. Земля ушла из-под ног, во рту пересохло.
Розовый Зайчик... Его милый, хрупкий Розовый Зайчик... оказался Ан Кэ?!
«Нет! Это сон! Не верю! Мы всё ещё в той проклятой иллюзии в Старинном Замке, да?!» — мысленно вопил Танъюань, корчась от ментальной боли.
Игнорируя выпавшего в осадок товарища, Ан Кэ вскинул руку. Вышедший из домена подавления магии архимаг мгновенно вернул свою силу. Воздух сгустился, и сотворённая из чистой энергии гигантская Рука мага сгребла за шкирку человека в чёрном балахоне, который тихонько пытался дать дёру.
— Куда намылился?
Для Великого архимага скрутить какого-то Лича восьмого ранга — всё равно что поймать цыплёнка. Чёрный балахон дёрнулся, попытался высвободить духовную силу, но ментальный пресс Ан Кэ просто раздавил его попытки соткать хоть одно заклинание.
Лич судорожно воззвал взглядом к Альтиусу. Но Князь Демонов лишь стоял в сторонке с невозмутимым видом, наблюдая за происходящим так, словно его это нисколько не касалось.
"Так он охотился за тобой?" — пришло неторопливое мысленное сообщение от Альтиуса.
Лич оторопел. Демон... знает этого человека? Как существо из Мира Демонов может быть связано с человеческим магом?!
Не давая пленнику опомниться, Ан Кэ связал его магическим арканом, швырнул на землю и отряхнул ладони:
— Пойдём найдём место поспокойнее. Разговор есть.
Затем он обернулся к замершим от ужаса гномам:
— Где ваш старейшина?
Он применил заклятие «Понимание Разума». Хотя гномий говор звучал словно треск сухого валежника, смысл слов стал предельно ясен.
Из толпы, дрожа всем телом, выступил сгорбленный старик:
— До... достойнейший маг. Я вождь этой общины. — Он со страхом воззвал к Ан Кэ. — Вы пришли из внешнего мира?
— Именно, — кивнул архимаг. — Как долго вы здесь укрываетесь?
— По человеческому исчислению... уже не одно тысячелетие, — пробормотал старый гном. — Наш народ никогда не покидал этих подземелий. Мы никому не желаем зла. Умоляю, великий господин, пощадите нас...
— Не бойся, резать вас никто не собирается, — успокоил его Ан Кэ. — Найдётся тихое помещение, где мы могли бы переговорить?
Вождь помешкал, а затем покорно склонил голову:
— Следуйте за мной, почтенный.
* * *
— Аль! — Демонический Дракон Наль с радостным писком рванулся к Альтиусу и вцепился в его рукав. — Наконец-то я тебя нашел!
Альтиус отвесил мелкой рептилии лёгкий щелчок по лбу:
— Твой хозяин вообще-то вон там.
— У-у-у, я виноват... — Наль потёр ушибленное место. — Вы просто так похожи были, я перепутал...
Альтиус лишь фыркнул. Увидев, что хозяин не сердится по-настоящему, дракончик мигом повеселел и увлёкся игрой с чёрным котиком — Угольком.
В просторной гномьей хижине Ан Кэ пригубил предлагаемый напиток. Отвар из местных трав оказался неожиданно приятным на вкус.
Цинге же выглядел так, будто на него обрушилось небулярное откровение:
— Это просто в голове не укладывается... Хочешь сказать, «Вечность» — вовсе не виртуальная игра, а реальный параллельный мир?
Ан Кэ прищурился:
— Ты ведь и сам начал догадываться, верно? Столько времени провёл здесь.
Цинге молчал. Как глава одной из сильнейших гильдий, он владел информацией, недоступной рядовым игрокам, и не раз натыкался на вещи, слишком детализированные и «живые» для кода. Но привычный рационализм современного человека не позволял сделать столь безумный вывод. Теперь же пазл сложился.
— Значит, ты реальный маг? Переродившийся или переместившийся на Землю?
— Именно так.
Цинге потеребил переносицу, укладывая в голове фантастическую правду. Затем перевёл взгляд на связанного Лича в углу:
— А Линь Ваньвань...
— Это не она, — ровно произнёс Ан Кэ. — Если точнее, её тело захвачено душой древнего Лича.
— Цинге, не верь ему! Это я, Ваньвань! — завопила оболочка девушки, пуская слезу и силясь выжать максимум жалости. — Цинге, ты ведь знаешь меня!
Глава гильдии замешкался. Внешне перед ним стояла всё та же знакомая участница их команды.
— Спроси её о чём-нибудь личном, — посоветовал Ан Кэ.
Лич в душе лишь злорадно ухмыльнулся. "Ха! Я пробыл в её теле достаточно долго, чтобы выпотрошить все её воспоминания! Задавай любые вопросы — про семью, имя кота или адрес, я отвечу без задержки!"
Цинге немного подумал и с серьёзным видом выдал:
— Каким брендом тонального крема ты обычно пользуешься?
Лич: —...
«Чего-чего?.. Тонального... кого?»
На лице «Линь Ваньвань» отразилась глупейшая прострация.
Цинге вздохнул и констатировал:
— Да, точно подделка.
— А я о чём, — подытожил Ан Кэ.
— Выходит, все те странности в её поведении и даже слив нашего прохождения мирового рейда — дело рук этого гада? — Цинге нахмурился.
— Естественно. Магия духовного паразитизма подавляет волю носителя. А перед нами не просто тварь, а высокоуровневый чародей. Избавить от него человека — задача почти невыполнимая.
— Невыполнимая? — Цинге озабоченно посмотрел на пленника. Несмотря на обиды, Линь Ваньвань была его соотечественницей и бывшим товарищем. Позволить ей сгинуть так просто казалось дикостью.
Заметив колебания Цинге, Лич сбросил маску невинности и зловеще расхохотался:
— Именно! Духовное паразитирование — древний запретный аркан Тьмы. Никто на этом континенте не способен разорвать наши узы! Если не хотите, чтобы девчонка отправилась на тот свет вместе со мной — отпустите меня!
Он нагло уставился на магов:
— Церковь Тьмы сгинула тысячи лет назад. Даже если сам Бог Света сойдёт с небес, он не сумеет распутать эти узлы! Только Великий Бог Тьмы мог бы помочь... Да где вы его найдёте?!
Лич победоносно оскалился.
Цинге досадно сжал кулаки и повернулся к Ан Кэ:
— И что делать?
Ан Кэ задумчиво потёр подбородок:
— Ну... ситуация и правда скверная.
Лич уже приготовился праздновать победу, как вдруг Ан Кэ небрежно добавил:
— Ладно, посиди пока связанным. Сейчас час дня. Часов через четыре у Бога Тьмы как раз закончится рабочий день, он оторвётся от работы и заглянет к нам.
Ан Кэ посмотрел на застывшего Лича с искренним, почти материнским состраданием:
— Ты уже придумал, как именно хочешь умереть?
Лич: —...??