* * *
— Хм, запах крови…
Святой Меча Марк с откровенным наслаждением втянул носом воздух, пропитанный густым железистым духом. Взглянув на Ивэнь, которая из последних сил опиралась на меч и едва держалась на ногах, истекая кровью, он хищно усмехнулся:
— Жаль, конечно, что молодая полубогиня угаснет именно здесь… Но кто вам виноват? Вы узнали слишком много.
Собравшиеся вокруг него мастера столицы и королевская стража слушали эти слова с абсолютным равнодушием. Их лица застыли бессмысленными масками, а глаза оставались пустыми — точно у марионеток, послушных чужой воле. Кажется, скверна Злого Бога пустила корни куда глубже, чем казалось.
Марк сокрушался лишь для вида и отнюдь не собирался даровать Ивэнь пощаду. С коротким смешком он вновь занёс клинок.
— Не смей! — отчаянно закричал Ан Кэ, вытаращив глаза.
Острое лезвие со свистом рассекло воздух.
Срубленная голова взмыла в небо, сделала несколько стремительных оборотов и с глухим стуком рухнула на землю, подняв облачко пыли.
Этот жуткий силуэт, вращающийся в воздухе, отпечатался в расширившихся зрачках Ан Кэ. Обезглавленное тело Марка ещё пару мгновений удерживало занесённый меч, а затем грузно завалилось ничком.
Воцарилась мёртвая тишина.
— Прости, я опоздал.
Пока Ан Кэ пребывал в глубоком оцепенении, у самого его уха раздался мягкий, знакомый голос. Словно рыцарь, явившийся из старых легенд, этот человек всегда возникал в самый критический миг, чтобы развеять сгустившийся полумрак.
— Ландис…
В воздухе соткалась фигура в тёмном одеянии. Края его мантии, сотканные из сокрушительной божественной силы, рваными полами трепетали на ветру. Иссиня-чёрная коса Бога Тьмы не просто снесла голову Марку — она рассекла само пространство, заставив плотную ткань бытия изогнуться и подрагивать. Высокий, статный, Ландис встал подле Ан Кэ, точно монументальное изваяние божества-хранителя, излучая абсолютный покой и нерушимую надёжность.
Появление тёмного владыки повергло мастеров столицы в шок.
— Бог Тьмы?!
— Как он здесь оказался?!
Когда королевская власть выпустила указ о розыске, Ландис, непрерывно следивший за происходящим в мире, тут же узнал об этом. Увидев в списке разыскиваемых имя Ан Кэ, он попытался связаться с ним напрямую, но система личных сообщений оказалась недоступна. Поняв, что случилось нечто из ряда вон выходящее, Ландис мгновенно переключился на истинное тело и на предельной скорости помчался на континент Вальшиу.
К счастью, с Ан Кэ ничего не случилось…
Один-единственный удар уничтожил Святого Меча Марка, но в душе Ландиса не было радости — лишь липкий, леденящий страх. Опоздай он хоть на секунду…
— Кхм-кхм… — Ивэнь тяжело закашлялась, утирая кровь. — Полюбезничаете позже, ладно? Проблема-то никуда не делась…
Ан Кэ встрепенулся и быстро повернулся к Ландису:
— Позаботься об Ивэнь.
Марк мёртв, а Ивэнь тяжела ранена. К счастью, Ландис явился вовремя — его могущества хватит, чтобы без труда взять ситуацию под контроль.
— Выведи её отсюда, — продолжил Ан Кэ. — А мне нужно в Ассоциацию магов.
— Сейчас? — Ландис нахмурился, не одобряя подобного риска.
Однако во взгляде юноши читалась нерушимая решимость. Понимая, что спорить бесполезно, а секунды утекают сквозь пальцы, Ландис извлёк из-под мантии угольно-чёрный жетон и вложил его в ладонь Ан Кэ.
— Если окажешься в опасности — сожми его. Я явлюсь мгновенно.
Глубокий капюшон скрывал лицо Ландиса, но сквозь непроглядную тьму Ан Кэ ощутил на себе тёплый, пристальный взгляд.
— Не лезь напролом. Понял?
— Угу.
Ан Кэ кивнул и крепче сжал жетон.
Ландис взмахнул исполинской косой — поток тёмной божественной силы хлынул наружу, за доли секунды обратив домен подавления магии в пыль. Повернувшись к наступающим со всех сторон отрядам королевской стражи и дворцовым мастерам, Бог Тьмы произнёс со стальной прохладой:
— А теперь пора посчитаться за всё.
Тёмная буря взмыла к небесам, заставив содрогнуться всю округу.
* * *
Пока Ландис отвлекал на себя основное внимание врагов, Ан Кэ легко пробил ослабевшую оборону и пробрался в залы Ассоциации магов.
Внутри стояла звенящая тишина. Вдруг чьи-то ладони опустились ему на плечи.
Ан Кэ отшатнулся, мгновенно взвинтив магический поток, но в ту же секунду раздался звонкий детский голос:
— За мной.
Это был глава Ассоциации — Иэн.
Облегчённо выдохнув, Ан Кэ покорно проследовал за мальчиком в самое сокровенное убежище Ассоциации.
Остановившись, Иэн повернулся, окинул юношу озабоченным взглядом и вздохнул:
— Ну и горячая же у тебя голова…
— Глава Иэн… Вы меня узнали? — удивился Ан Кэ.
Сейчас он находился в облике Розового Зайчика, сокрытом даже от Взора Злого Бога. Каким образом Иэн Косос распознал его с первого взгляда?
Мальчик лишь качнул головой:
— Твои духовные колебания и аура изменились настолько, что тебя не узнали бы и сами небожители.
— Тогда как?..
— Я просто догадался, — улыбнулся Иэн. — Во всём мире остался лишь один Великий архимаг, способный поднять подобную бурю да ещё и действовать заодно с главным паладином.
— Слава богу, цел, — раздался глухой скрипучий голос.
Из тени медленно выступила фигура пожилого мага.
— Я спешил из Академии, но меня задержали на въезде под предлогом проверки! — в тоне заместителя директора Кеннета звучало глубокое возмущение. — Они что, решили развязать открытую войну?!
Кеннет окинул Ан Кэ внимательным взглядом. Просканировав его духовным чутьём и убедившись, что, кроме легкого растрачивания магических сил, серьезных травм у ученика нет, он слегка расслабился.
— Рассказывай. Что стряслось?
Ан Кэ не стал ничего утаивать. Он подробно изложил, как с помощью Малого Заклятия Пророчества разыскал Ивэнь, как вместе с Рамом проверял архиепископа Карнеги и как лицо к лицу столкнулся с государем Цезарем.
Если на этом континенте и оставался кто-то, недоступный для скверны Злого Бога, то именно эти два Великих архимага. Маги в большинстве своём не ведали слепой веры, не говоря уже о таких древних чародеях, как Иэн Косос. Если бы пали даже они, это означало бы лишь одно: на Вальшиу больше не осталось защитников Порядка, и остаётся лишь смиренно ждать гибели.
— Так я и думал, — выслушав Ан Кэ, тихо произнёс Иэн. Судя по его тону, откровения юноши не стали для него неожиданностью.
— Глава, вы знали об этом заранее? — спросил Ан Кэ.
Иэн отрицательно качнул головой:
— Лишь догадывался. Но без железных доказательств мы не могли действовать. Статус государя Цезаря слишком высок, любой неверный шаг привел бы к катастрофе.
— Но я видел всё своими глазами! — пылко возразил Ан Кэ. — Цезарь и Карнеги поклоняются Злому Богу! Это неопровержимый факт! В молитвенном зале Церкви Света даже установлена статуя этого чудовища!
— Мы верим тебе, — мягко остановил его Иэн. — Но скверна пустила корни куда глубже, чем кажется. К ней примкнули не только Цезарь и Карнеги. Нам нужно время, чтобы выяснить, насколько глубоко поражены и Церковь, сколько людей продали души… И нет ли предателей в нашей собственной Ассоциации.
— Именно так, — подал голос Кеннет. — Папа Света давно не выходит на связь — скорее всего, Карнеги взял его под стражу. Силы двух гигантских фракций объединились против нас. Если сейчас сдёрнуть покров и развязать открытый конфликт, одной Ассоциации не выстоять.
Высшие чины Церкви и правящей династии уже находились во власти Злого Бога. Но Карнеги и Цезарь не спешили раскрывать карты — они опасались, что прямое столкновение вызовет отпор всего континента и привлечёт внимание Царства Богов.
С точки зрения Иэна и Кеннета, действовать следовало с предельной осторожностью. Открытая война поглотит Вальшиу, а когда Злой Бог явится во плоти, защищать континент будет просто некому. Намного разумнее делать вид, будто ни одна из сторон не догадывается о знании другой, и скрыто накапливать силы. Найти предателей, объединить верных Порядку людей и нанести один верный, сокрушительный удар.
Для Ассоциации магов это был единственный разумный путь.
— Но Рам всё ещё у них! — Ан Кэ перевёл переполненный болью взгляд с Иэна на Кеннета.
Он понимал логику магов. Понимал, что для большой политики один Главный паладин — всего лишь разменная монета. Жертва, которой можно пренебречь ради будущей победы.
Но для Ан Кэ Рам был другом.
Если действовать по плану Иэна — выжидать, собирать союзников и ковать оружие, — то к моменту решающей битвы Рама давно отправят на эшафот, а его тело успеет остыть.
В убежище повисла тяжёлая тишина.
—…Я понял, — угрюмо выдохнул Ан Кэ.
Он поднялся с места.
— Я пойду сам.
— Ты с ума сошёл?! — Кеннет рванулся к нему, преграждая путь. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Сейчас не время для мальчишеского упрямства! На карте стоит…
— Да. Судьба всего мира, — покорно кивнул Ан Кэ. Посмотрев на своего наставника, он тихо добавил: — Простите мою эгоистичность, учитель…
Загладить вину за то, что он не сумел спасти Рама сразу, Ан Кэ так и не смог. И жертвовать другом ради так называемого «всеобщего блага» он не намеревался. Лучше пасть в бою против скверны, чем всю оставшуюся жизнь сгорать от стыда и чувства вины.
Юноша развернулся и решительно шагнул к выходу. Кеннет хотел силой удержать его, но Иэн остановил коллегу рукой.
— Отпусти.
Детское лицо главы Ассоциации выражало лишь глубокую печаль.
— Это его выбор.
— Он же идёт на верную смерть! — громко возразил Кеннет.
— Если мы заставим его остаться, — тихо ответил Иэн, — он всё равно погибнет. Только изнутри.
Кеннет замер. Спустя долгое мгновение он тяжело вздохнул, и морщины на его лице залегли ещё глубже, сделав его вмиг старым и немощным.
Ан Кэ уходил, не оборачиваясь. В его прямой спине читалась непреклонная решимость.
* * *
Осторожно миновав патрули королевских стражников, Ан Кэ вернулся в неприметный трактир, где укрылась Ивэнь.
Ландис уже ждал внутри. На нём не было ни царапины, хотя на лице застыли следы лёгкой усталости. Рядом сидела Ивэнь — её раны обработали и перевязали, опасности для жизни больше не было.
— Ну как? — с тревогой спросила Дева Меча при виде юноши.
Выслушав рассказ Ан Кэ, она сжала кулаки от бессильного гнева:
— Ассоциация магов правда умывает руки?!
Ан Кэ опустил глаза и молча кивнул.
Они не отказались — лишь отложили удар. Ведь попытка спасти одного человека ценой раскрытия карт могла стоить жизни тысячам других. С точки зрения стороннего наблюдателя Ассоциация поступала абсолютно верно.
— И что делать?.. — прошептала Ивэнь. — Рам ведь…
— Он не умрёт, — отрезал Ан Кэ. — Я вытащу его.
— Как?! — Дева Меча дёрнулась, потянула раны и зашлась глухим кашлем. — Один?! Ты собрался в одиночку воевать с короной и Церковью?! Это же самоубийство! Сиди здесь, я… я пошла к наставнице, попрошу помощи…
— Ландис.
Не ответив Ивэнь, Ан Кэ позвал тёмного бога.
Человек в чёрном балахоне поднял голову, встретившись взглядом с юношей.
— Если я пойду против всего континента… если против меня встанет само Царство Богов — ты будешь рядом?
Ландис слегка улыбнулся. Его окружали холодные, хаотичные потоки тёмной силы, но рядом с ним Ан Кэ ощущал лишь нерушимое тепло — будто в непроглядной тьме вспыхнул ласковый огонь, дарующий покой.
— Да. Я всегда буду за твоей спиной.
И сейчас, и впредь.
— Хорошо, — Ан Кэ искренне улыбнулся ему и поднялся. — Ждите меня.
— Куда ты?! — испугалась Ивэнь, решив, что он намеревается прямо сейчас штурмовать резиденцию Церкви.
— Спасать человека, — не оборачиваясь, ответил Ан Кэ.
— Ты сдурел?! Не смей! — закричала она. — Пойти против двух величайших сил — это смерть! Слышишь?!
Мысль о том, что она может потерять и Рама, и Ан Кэ, приводила её в ужас.
— Я пойду с тобой! — крикнула Ивэнь. — Что бы ты ни задумал, возьми меня!
Ан Кэ приостановился и повернул голову. Сквозь длинные ресницы в его глазах блеснул дерзкий, чисто юношеский огонёк.
— Жди здесь. Я вернусь вместе с Рамом. Никто из нас не умрёт.
Он сделал паузу, перевёл взгляд на Ландиса и тихо добавил:
— И я иду не против двух фракций.
— Я иду против всего мира.
С этими словами он перешагнул порог.
— Ты… ты почему его не остановишь?! — Ивэнь повернулась к Богу Тьмы, накинувшись на него с упрёками. — Разрешаешь ему творить глупости?!
Ландис ничего не ответил.
Он продолжал смотреть вслед ушедшему юноше. Гордый, непокорный силуэт Ан Кэ словно выжгло на сетчатке его глаз. В этот миг весь мир вокруг потерял краски, и лишь одна фигура продолжала сиять яркими, ослепительными цветами.
— Я верю ему, — тихо произнёс Ландис.
Две фракции, Царство Богов, весь континент… Да какая разница?
Ан Кэ, делай всё, что велит тебе сердце. А я буду рядом. Всегда.
* * *
Ан Кэ вышел на улицу. Над столицей разгорался рассвет — первые робкие лучи солнца пробивали ночную тьму, озаряя мостовые.
Юноша некоторое время смотрел в утреннее небо, затем улыбнулся и сменил персонажа, вернувшись к своему истинному облику.
В ту же секунду Взор Злого Бога вновь настиг его, мёртвой хваткой впившись в душу.
— Смотри, смотри… — тихо прошептал Ан Кэ, глядя сквозь небесный купол прямо в чужое измерение. — Смотри внимательно, как я вырву твои когти. Один за другим.
* * *
В это же время Цинге, занятый организацией Всемирного Турнира Боевых Искусств, понятия не имел о событиях в столице.
Внезапно в окне интерфейса вспыхнуло личное сообщение от Ан Кэ.
«Мать твоя! Этот парень сбросил твинка?! Решил устроить встряску?!»
Встрепенувшись, Цинге мгновенно принял вызов.
— Ну что там, братан?! Нашёл жителей Парящего Города?!
— Пока нет.
—…А? — Цинге разочарованно протянул.
— Это подождёт, — спокойно ответил Ан Кэ. — Для начала… пусть этот мир увидит мощь Парящего Города.
—…А-а-а-а-а?!
Стоявшие рядом члены гильдии с изумлением наблюдали, как лицо их лидера меняется от спокойного к шокированному, а затем и вовсе застывает в глубоком ступоре.
— Председатель, у вас что, дом сгорел? — заботливо поинтересовался кто-то.
Цинге сбросил вызов. На его лице ступор сменился бурным, почти безумным восторгом.
— Ребята… Я пошёл спасать мир.
Согильдийцы: «???»
«Глава, ты не поздно ли вступил в фазу подросткового психоза?..»
— В общем, турнир на вас! — бросил Цинге и рванул прочь.
Члены гильдии переглянулись в полном недоумении. Что опять стряслось с их предводителем?
* * *
Башня Магов Крау.
Не теряя времени, Цинге сразу переместился сюда через телепорт.
— Мать моя женщина!.. — вырвалось у него, едва он ступил на прилегающую территорию.
[Вы попали в зону магического прибоя. Наложен статус «Искажение магии».]
Всё пространство вокруг Башни буквально пропиталось концентрированной магией. Элементарная энергия сгустилась до плотности киселя, спровоцировав редчайшее явление — магический прибой. Даже Цинге, будучи полным профаном в чародействе, ощутил, какая чудовищная мощь завязана в этом узле.
Пока он хлопал глазами, сокрытый доселе Парящий Город начал проявлять свой истинный облик.
Верхняя часть цитадели ещё не была достроена, поэтому Парящий Город походил не столько на мегаполис, сколько на гигантский парящий остров. Нижняя его часть представляла собой колоссальный перевёрнутый конус, словно из земли вырвали целую гору — сквозь камни проглядывала бурая почва и спускались витые корни.
Исполинские размеры сооружения подавляли: даже стоя вдалеке, Цинге не мог охватить его взором. На мощном основании из маго-блоков громоздились десятки страшных орудийных башен. Город окружила мерцающая сфера автономной защиты. От одного вида этой махины перехватывало дыхание — любой смертный рядом с ней чувствовал себя ничтожной песчинкой.
— Поднимайся! — раздался в голове Цинге голос Ан Кэ, переданный мощным ментальным импульсом.
Встрепенувшись, игрок поднял голову и действительно разглядел силуэт Ан Кэ на самом краю цитадели. Быстро смахнув пот со лба, Цинге ступил на опустившуюся прозрачную лестницу и бегом взмыл наверх.
— Ё-моё, чувствую себя как на авианосце… Да какой авианосец, круче в тысячу раз!
Парящий Город начал набирать высоту.
Он преодолел маскирующий барьер Башни Магов и вырвался в ясное рассветное небо. Аура древнего маго-оружия хлынула во все стороны, возвещая миру о своём пробуждении.
В следующую секунду небесный купол рассекся.
На небесах распахнулись десятки исполинских очей — боги из Царства Богов воззрились на Вальшиу. А над ними, в высших сферах, прорезалась ещё одна пара глаз — невероятно огромная, бездонная, исполненная первозданной тьмы и океана злобы. Она принадлежала сущности из иного измерения, стоящей выше любого из местных божеств.
Взор Злого Бога и взоры небожителей скрестились на Парящем Городе.
Вознесение цитадели наконец разбудило небеса.
Очи богов наполнились священным ужасом. Небожители увидели то, что казалось абсолютно немыслимым. По небу прокатился рокот их потрясённых голосов:
— Парящий Город?!
— Откуда взялась эта проклятая штука?! Кто смог её создать?!
— Остановите его!
— Это же прямой вызов божественному величию! Где наши последователи на континенте?! Убейте его!
— Пусть кто-нибудь немедленно спустится в смертный мир и уничтожит эту цитадель, пока не поздно!!
Грозные вопли сотрясали небесный свод, но ни один из богов так и не дерзнул сойти вниз.
Они боялись.
На континенте Парящий Город являлся абсолютным, непобедимым оружием магов — вершиной чародейства, способной на равных сражаться с Царством Богов, даже если бы то пошло войной. Спустившись в смертный мир, боги урезали бы свои силы до уровня полубогов, и тогда один-единственный залп из орудий Парящего Города стёр бы их в порошок.
А над суетящимися небожителями застыли те самые огромные очи Злого Бога, источающие концентрированный яд и лютую ненависть.
Ан Кэ стоял на самом краю цитадели. Высотный ветер бешеными порывами трепал его волосы, но юноша стоял прямо, точно пылающий факел. Наблюдая за паникой небожителей и слушая их беснующиеся вопли, Ан Кэ лишь медленно поднял руку… и показал Глазу Злого Бога средний палец.
А затем юноша слегка наклонил голову и изящно исполнил перед ошарашенными богами классический поклон магов.
Его движение было исполнено сдержанного благородства, а взгляд оставался чистым и ясным — словно он просто вежливо знакомился с прохожими. Но в его голосе звучала надменность, способная расколоть небеса:
— Приветствую вас, боги.
— Я — Ан Кэ.