—... Что это значит?
Ан Кэ уставился на Бога Истины, искренне не веря своим ушам.
После того как Бог Света и Ландис ушли, Бог Истины удержал юношу наедине. Однако услышанное повергло Ан Кэ в смутное, тяжёлое оцепенение.
— Именно то, о чём я сказал, — улыбнулся Бог Истины.
— Ландис — настоящий Бог Истока? А я... полутело Злого Бога?
Ан Кэ никак не мог вместить эту мысль.
— Это немыслимо!
Он глубоко вздохнул. Понимая, что Бог Истины не стал бы лгать, юноша всё равно с трудом одолевал охватившее его смятение:
— Но ведь Злой Бог был изгнан в Шестое измерение! К тому же я родился в городке у Северного Хребта Богини...
— Знаешь ли ты, почему на заре времён между двумя Богами Истока вспыхнула вражда? — негромко спросил Бог Истины. — Словно две стороны единого целого, свет и тьма, они разошлись во взглядах. Злой Бог считал, что Боги Истока, как создатели этого мира, обязаны безраздельно властвовать над континентом. Второй же Бог Истока верил: как только смертные обретают собственный разум, они перестают быть божественной собственностью и становятся хозяевами собственной судьбы.
— И из-за этого между ними началась война?
— Именно. — Бог Истины на мгновение задумался. — И хотя Бог Истока, защищавший континент, получил тяжёлые раны, победа осталась за ним. Злого Бога низвергли в Шестое измерение. Но тот не смирился. Перед тем как отправиться в изгнание, он сотворил тебя, Ан Кэ, отдав на это остатки силы Истока.
— Сотворил меня? — Ан Кэ опешил. — Значит... я не сам Злой Бог, а лишь его порождение?
— В каком-то смысле. Но ты создан из самой сути его силы. Творя тебя, он даже отколол кусок собственной души. Так что, как ни крути, на глубинном уровне вы — единое целое.
Ан Кэ молчал, раздавленный правдой.
В голове словно сложился последний элемент мозаики. Вот почему его так тянуло к Ландису, а Ландиса — к нему.
Они несли в себе одну и ту же первозданную силу, которая с неизбежностью притягивала их друг к другу. С самого начала он был для Ландиса особенным — вопреки всему.
Но если так... можно ли назвать это чувством? Была ли это настоящая любовь или всего лишь зов истока?
— Теперь выбор за тобой, Ан Кэ, — Бог Истины тихо наблюдал за ним. Он не дал прямых ответов на мучившие юношу сомнения, а лишь открыл перед ним изнанку мира. — Какое бы решение ты ни принял, ты придёшь к развязке, которую жаждешь.
* * *
Злой Бог восседал на костяном престоле. Взирая на стоящего перед ним Ан Кэ, он улыбался с глубоким удовлетворением.
Впервые они встретились в лагере полуорков, когда Сюэцзянь принесла юношу в жертву. Уловив тогда нечто необычное в пленнике, Владыка Хаоса приковал к нему свой взор.
Ведь именно ради этого дня он когда-то расколол собственную душу и выковал Ан Кэ из остатков первозданной силы!
Он бросил Ан Кэ в жернова перерождения вместе с израненным Богом Истока, чтобы тот втёрся в доверие ко всему миру. И надо признать, юноша справился блестяще.
Самый юный Великий архимаг континента, создатель Парящего Города, спаситель столицы, последняя надежда умирающего мира...
Слава и венцы спасителя возносили его всё выше. Ан Кэ шаг за шагом превращался в оплот обороны против вторжения и в итоге получил Сердце Истока — сильнейшее оружие в руках Бога Истока.
И вот час настал. Пора собирать плоды.
Злой Бог слегка повёл пальцами, и в воздухе словно со звоном лопнула невидимая струна.
Взгляд Ан Кэ на мгновение затуманился. В следующую секунду в его сознание хлынул удерживаемый доселе водоворот воспоминаний. Он с беспощадной отчётливостью осознал, кто он такой, в чём состоит его предназначение и что именно он обязан совершить.
Встретившись со сдержанной улыбкой Злого Бога, Ан Кэ склонил голову. Вшитый в саму его кровь древний инстинкт подчинения заставил его произнести с безрассудным почтением:
— Я выполнил задачу.
— Ты превзошёл все ожидания, — отозвался Злой Бог, принимая из рук Ан Кэ Сердце Истока.
— Нет! — выкрикнул стоявший неподалёку Бог Света. Постигнув суть происходящего, он отчаянно взмолился: — Не отдавай ему, Ан Кэ!
Услышав своё имя, Ан Кэ медленно повернул голову. Ледяная, отчуждённая пустота в его взоре заставила Бога Света осечься.
Этот взгляд...
Даже не зная юношу до конца, Бог Света отлично понимал: настоящий Ан Кэ никогда бы не посмотрел на них с подобным безучастным равнодушием.
Пальцы Злого Бога сомкнулись на Сердце Истока, и он издал глубокий, исполненный упоения вздох.
В тот же миг витавшая вокруг престола мертвенная муть разразилась безудержным штормом. Чёрно-серый туман мора, точно колоссальная тёмная волна, затопил небосвод до самого горизонта.
Едва испарения тьмы коснулись тварей Шестого измерения, те замерли, а затем их и без того жуткими тушами овладела зловещая мутация. Исполинские перепончатые крылья за спинами раздались вширь, клыки и когти налились смертоносной силой!
И без того изнемогавшее человеческое войско окончательно смяли.
— А-а-а-а!
Смертный крик эхом прорезал поле боя — ещё один полубог пал. Его тело, не успев долететь до земли, было в мгновение ока разорвано и поглощено налетевшим роем чудовищ.
— Ландис... — Бог Света порывисто обернулся к повелителю тьмы, но подступившие слова застряли в гортани.
Ландис даже не повернул головы. Его взор был неизменно прикован к Ан Кэ, будто во всём умирающем мироздании для него остался лишь этот единственный человек.
«Если придётся выбирать между миром и мной... кого ты выберешь?»
«Тебя».
— Да приди же ты в себя, Ландис! — яростный окрик Бога Света вырвал его из оцепенения. — Время ли сейчас витать в облаках?! Мы же гибнем, нас сейчас растопчут!
Раз Ан Кэ оказался частью Злого Бога, то во всём мире осталось лишь одно существо, способное остановить катастрофу, — Ландис, равный ему Бог Истока.
Ландис лишь медленно опустил веки:
— Я... не могу.
— Сука, да ты издеваешься?! — Бог Света от ярости готов был вцепиться ему в плечи и отвесить пару оплеух. — Застынешь истуканом — ничего не изменишь! Ты что, не хочешь спасти Ан Кэ?! Прикончи ты этого Злого Бога, вырви Ан Кэ из его лап, и дело с концом!
Слова «спасти Ан Кэ» подействовали подобно ледяному душу, мгновенно вернув Ландису ясность ума.
Он вскинул голову и с дикой надеждой уставился на Бога Истины:
— Я могу его спасти?!
Бог Истины лишь мягко улыбался, храня молчание.
— Отвечай! — выкрикнул Ландис. Наливающиеся кровью глаза, сжавшие чужой воротник пальцы — казалось, ярость и отчаяние в его душе готовы раздёрнуть собеседника на куски.
Бог Истины ничуть не разгневался. Он лишь лёгкими хлопками коснулся судорожно сжатых пальцев Ландиса на своём одеянии:
— Ан Кэ исполняет то, что должен. Теперь настала твоя очередь, Ландис.
* * *
Подпитавшись волей Злого Бога, полчища Шестого измерения свирепствовали всё истовее.
Один за другим гибли полубоги. Сплошной шквал огня магорудий не мог сдержать натиск, а сияние боевой цзи и заклинаний угасало с каждой секундой. Встречным потоком всё шире расползалась выжигающая всё живое скверна, пожирая земли континента.
— Как... как в таком адском замесе вообще победить?..
— Всё, нам конец.
Небожители из Царства Богов ещё держали строй, но, глядя, как смертные умываются кровью и теряют позиции перед рядовой ордой чудовищ, они приходили к мысли об ужасе, восседающем на престоле.
Завладев Сердцем Истока, Злой Бог даже не удостаивал внимания копошащихся внизу букашек. Ан Кэ недвижимо замер у его ног, и оба они со стороны казались лишь сторонними зрителями, созерцающими кровавый спектакль.
Не видя ни проблеска надежды, обитатели небес замялись. В их рядах созрело бегство.
— Может... уйдём?
— Ничего не выйдет, тут без шансов...
Бог Огня Онил краем глаза оценил обстановку: кругом кипела рубка, и внимания на него никто не обращал. Метанием божественного пламени обратив нападавшую тварь в горстку пепла, он ужом скользнул прочь из гущи битвы.
Однако путь к отступлению перекрыла одинокая фигура.
— Свет?! — Онил и остальные на мгновение опешили, а затем принялись наперебой оправдываться:
— Континент обречён, мы тут бессильны!
— Вот именно, я с самого начала говорил, что нечего нам ввязываться в эту кашу!
— Вернёмся в Царство Богов, запечатаем врата и обдумаем всё заново!
— Да-да, верно говорят!
Бог Света даже не стал спорить. Он медленно окинул присутствующих полным горечи взором и твёрдо произнёс:
— Мне нужна ваша помощь.
— Помощь? Какая ещё помощь? — не поняли боги.
— Одолеть Бога Истока способен лишь другой Бог Истока, — Бог Света глубоко вздохнул. — Отдайте свои божественные сущности. Мы должны заново выковать Божественную сущность Истока.
Вся их сущность изначально порождена расщеплением первородного Бога Истока. Чтобы пробудить угаснувшие силы Ландиса, требовалось вновь собрать рассыпанные осколки воедино.
Услышав призыв, боги переглянулись. На их лицах отразились страх и крайнее колебание.
Расстаться с божественной сущностью — значит лишиться статуса верховных сущностей и скатиться до уровня обычных полубогов.
А полубог в этой апокалиптической бойне — не более чем муравей.
Сохранив сущность, они ещё могли укрыться в родном обиталище и отсидеться. Потеряв же её, они отрежут себе путь к отступлению. Если их настигнет гибель — это будет окончательная смерть, без шанса на возрождение.
Каждый из них прожил не один десяток тысяч лет, привыкнув мерять время вечностью. Требовать от них стать жалкими полубогами было горше самой смерти.
— Да даже если мы соберём сущность Истока, не факт, что получится победить!
— Вот именно! Ежели проиграем, то лишимся последнего козыря!
— Хочешь отдавать — отдавай свою!
Несмотря на то что Бог Света являлся признанным владыкой Царства Богов, перед лицом столь сурового требования они решительно встали в позу.
Пока они спорили, перед ними словно из ниоткуда выросла фигура Ландиса.
От него веяло исступленным безумием. Плотный кокон тёмной божественной силы, облекавший его тело, заставил небожителей вздрогнуть.
— Я с вами не торгуюсь, — произнёс Ландис, тяжело обводя их взглядом.
Взмах его руки — и жерла магорудий Парящего Города синхронно довернули стволы, нацелившись прямо на пантеон.
— Отдайте сущности. Или я перебью вас и заберу сам.
Этот непреклонный ультиматум мгновенно взвинтил спесь богов.
— Да кто ты вообще такой?! Думаешь, сграбастал сущность Бога Тьмы и стал непобедимым?!
— С какого перепугу?! А вот возьмите и мне отдайте свои сущности, чтобы я обрёл силу Истока! Я тоже смогу сразиться со Злым Богом!
— Вот именно! Откуда нам знать, что ты не ублажаешь личную похоть?!
— Раз такой дерзкий — иди и попробуй забери!
Никто не собирался уступать.
Стволы Парящего Города, копившие мощь, изрыгнули слитный залп.
Десятки концентрированных заклятий Магического ядерного взрыва слитной стеной пламени обрушились прямо на Бога Огня Онила.
Онил харкнул кровью; его божественные покровы треснули и едва не рассыпались в прах. Не успел он опомниться, как тёмные плети силы Ландиса рванули его на себя, приволокши прямо к ногам повелителя тьмы.
Ан Кэ часто говаривал, что морская синева в глазах Ландиса — само ласковое очарование, и каждый его взгляд подобен тёплому бризу на побережье.
Но сейчас эта синева выгорела дотла, сменившись полыхающим пожаром ярости. Ландис мёртвой хваткой сжал горло Бога Огня и процедил сквозь зубы каждую букву:
— Сущность. Или смерть.