Глядя на величественный парящий город, медленно поднимавшийся к небесам, даже сам его создатель Ан Кэ не удержался от восхищённого вздоха.
Обитель архимагов оправдывала своё прозвание — истинное рукотворное царство богов.
Конструкция отличалась поистине исполинскими масштабами: гигантский силуэт легко угадывался бы даже за сотни километров. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Ан Кэ обыденным жестом сотворил иллюзию, надежно укрыв небесную крепость от чужих глаз.
Внизу гномы, не отрывая глаз от поднимающейся в небо махины, ликовали и заключили друг друга в объятия. Всё получилось! Обитель, что прежде вспыхивала на страницах истории лишь мимолётной тенью и считалась чистой теорией, возникла наяву — их собственными руками! Этот миг заслуживал стать вечной вехой на страницах летописей.
Ликуя, коротышки перевели на Ан Кэ взгляды, полные пылкой признательности и трепета. Пусть юноша пока оставался "всего лишь" Великим архимагом, ещё не переступившим порог божественности, для расы гномов он уже встал в один ряд с высшими сущностями.
Масштабы парящего города не позволяли перемещать его безнаказанно, поэтому Ан Кэ пришлось временно оставить его над пустошью, где возвышалась Башня Магов Крау. Впрочем, духовная связь архимага с цитаделью оставалась незыблемой: пока юноша пребывал на континенте Вальшиу, колоссальный прирост к характеристикам действовал непрерывно.
Фундамент был заложен, и теперь перед Ан Кэ встал новый вопрос: как заселить твердыню? Лишь обретя жильцов, цитадель превратится в полноценный, процветающий и автономный мегаполис. Немного поразмыслив, юноша решил отправиться в Столицу — не терпелось поделиться триумфом с наставником Кеннетом.
* * *
Вспыхнул и угас рунический свет. В северном портале Столицы соткался силуэт юноши. На нём развевалась традиционная мантия чародея — обыденная деталь среди пестрой толпы авантюристов, снующих по улицам.
За полтора года расклад сил в игре разительно изменился. Класс магов наконец вошёл в полную силу, заслужив статус ключевой боевой единицы. Всё больше игроков преодолевали квалификационные ранги, осваивали разрушительные заклинания и раскрывали универсальный потенциал чародейства.
Ан Кэ неторопливо шагал по мостовой, подмечая перемены. После масштабной реконструкции город полностью вернул былое великолепие, не оставив и следа от руин прошедшей войны. Планировка улиц и кварталов изменилась настолько сильно, что даже архимаг, проживший здесь почти век, рисковал плутать в незнакомых переулках.
— Эй, парень, постой! — к нему неожиданно подскочил какой-то игрок и цепко прихватил за рукав. — Ты ведь тоже из наших, да? Из игроков?
Ан Кэ сдержанно кивнул:
— Что-то произошло?
— Судя по шмоткам, уровень у тебя пока так себе? — торговец расплылся в слащавой улыбке. — У меня тут отличный затар. Не хочешь прирахлиться? Цены смешные, отдам почти даром!
Ан Кэ сейчас находился под личиной Розового Зайчика. Системный индикатор над его головой показывал скромный десятый с небольшим уровень, выставляя его типичным зелёным новичком. Всё-таки с момента запуска прошло достаточно времени, и даже самые неторопливые первопроходцы успели перешагнуть тридцатый или сороковой рубеж.
— Спасибо, не нужно, — качнул головой юноша.
Торговец явно не намеревался так просто отпускать добычу:
— Да ты глянь хотя бы! Это в разы дешевле, чем в лавках гильдии "Священный Меч". Точно мимо пройдёшь?
Благодаря финансовым вливаниям Ан Кэ торговая империя "Священного Меча" разрослась до невероятных масштабов. Ныне в Столице и ключевых крупных городах практически каждый известный магазин экипировки, аптека или аукционный дом так или иначе подчинялись этому гиганту.
Победитель забрал всё. Гильдия превратилась в безоговорочного гегемона виртуального мира. Обычные игроки предпочтительно сбывали выбитый в подземельях лут напрямую через приёмные пункты "Священного Меча", ведь уличная торговля в Столице облагалась неподъемными государственными пошлинами.
Впрочем, дельцов, пытавшихся выкрутиться без уплаты налогов и умыкавших клиентов прямо из-под носа у торговой сети, хватало всегда.
Увидев, что юноша не проявляет интереса, зазывала досадно стиснул зубы:
— Ладно, слушай! У меня есть особые вещицы — экипировка, которую сбросили топ-игроки из Небесного Списка. Держу на крайний случай. Но ладно, видать, сошлись звёзды — отдам со скидкой!
— Топ-игроки Небесного Списка? — переспросил Ан Кэ.
— Ты что, серьезно не слышал про Небесный Список? — Коробейник оглядел чародея с ног до головы. — Ну ты и нубас... Тьфу, только время на тебя перевёл.
Заметив на парне мантию качественной работы, перекупщик принял его за скрытого мажора. А тот оказался полнейшим дилетантом, не знающим базовых вещей. Потеряв всякий интерес, торговец развернулся и отправился искать более перспективную жертву.
Ан Кэ, просидевший последние месяцы в лаборатории Крау за расчётами и строительством небесного города, действительно полностью выпал из информационного поля.
Недолго думая, он вызвал системное меню и зашёл на официальный форум, чтобы выяснить, что за "Небесный Список" наделал столько шума.
По мере освоения виртуального мира и снижения порога вхождения в игру хлынул новый поток пользователей. Среди миллионов игроков неминуемо зажглись новые звёзды.
Крупные игровые СМИ быстро сориентировались и сформировали единый рейтинг сильнейших. Благодаря объективной системе оценок и прозрачной аналитике этот список завоевал признание всего сообщества.
Пусть рейтинг и не мог претендовать на абсолютную истину, он служил надежным мерилом силы. Небесный Список стал аналогом таблицы боевой мощи: алгоритмы учитывали уровень, класс, снаряжение, спектр навыков и реальные результаты в PVP-дуэлях. Каждая строчка в нём принадлежала признанной легенде.
Пролистывая имена, Ан Кэ с удивлением наткнулся на знакомые ники.
[Небесный Список. № 9: Крабья Танъюань]
[Класс: Скрытое наследие — Теневой убийца. Непредсказуемый стиль боя, колоссальный потенциал в PVP. Специализация: точечный урон и скрытное устранение. Известные навыки:...]
[Бывший контрактный киберспортсмен гильдии "Гуаньшаньцзю". Переманен благодаря проницательности Ан Кэ в "Священный Меч", где раскрыл свой истинный потенциал.]
"Переманен благодаря проницательности", говорите?.. Впрочем, составлено и впрямь дотошно.
Чуть ниже обнаружился и Туту.
[Небесный Список. № 11: Математика Довела До Лысины]
[Класс: Маг. Мастер стихии Огня и заклинаний контроля. Высокий урон и доминирование на поле боя. Личный ученик Ан Кэ. Известные навыки:...]
Ну надо же, а Туту-то стал настоящей знаменитостью!
Ан Кэ смахнул список к самой вершине. Как и следовало ожидать, строчку под номером один занимало его собственное имя.
[Небесный Список. № 1: Ан Кэ Альвейс]
[Класс: Маг (предположительно обладатель наследия Великого архимага). Неисчерпаемый арсенал заклинаний. Подтверждено владение более чем десятком чар 7-го уровня. В Битве за Столицу применил неизвестное сверхширокодиапазонное заклятие. Ходячая орудийная батарея...]
Составители детально расписали каждый продемонстрированный им чародейский ранг и приложили внушительный список боевых заслуг. В самом начале игроки понимали, что Ан Кэ силён, но не осознавали масштаба. Теперь же, уяснив механику мира, пользователи оценивали его могущество с ужасом и трепетом. Подвиги полуторагодовой давности до сих пор казались недосягаемым абсолютом.
Внизу бушевала буря комментариев:
"Вот он, чародей, опередивший развитие игры на десяток патчей..."
"Если его старые логи тянут на топ-1, то насколько он силён сейчас? Он что, в боги выбился?"
"Дерзну предположить, что он уже стал Великим архимагом."
"Да ну, скажешь тоже! Я сам за мага играю. Каким бы гением ни был Ан Кэ, ранг полубога за такой срок не взять. Но уровень восьмой у него точно есть."
"Тоже мне новость! Он ещё на мировых боссах шестыми-седьмыми рангами кастовал, уже тогда был на седьмой ступени."
"Слушайте, а куда он вообще пропал? Уроки дяди Ан Кэ сто лет не обновлялись!"
"Может, ливнул из игры? Мой кореш недавно зашёл, увидел рейтинг и спросил, что за НПС этот Ан Кэ."
"Неужели даже легендарный Ан Кэ превратится в слёзы ушедшей эпохи?"
"На фоне активных топов он слишком долго не подаёт признаков жизни. Народишко начинает возмущаться."
И в этом имелась доля правды. Топ Небесного Списка являлся не просто предметом гордости — он открывал двери в высшую лигу. За обладателей верхних строчек бились богатейшие кланы, а сами игроки получали миллионные рекламные контракты на Земле. Влияние "Вечности" на реальный мир росло с каждым днём.
Естественно, кусок такого пирога манил многих. Поначалу заслуги Ан Кэ внушали священный трепет, но долгое отсутствие породило слухи и амбиции. Форум пестрел темами о пересмотре рейтинга и призывами к разработчикам провести масштабный турнир.
"Всемирный Турнир Боевых Искусств? — прикинул Ан Кэ. — А что, звучит заманчиво".
Прежде чем навестить Ассоциацию магов, юноша решил заглянуть в Королевскую академию магии. Ивэнь уже полтора года преподавала там, и Ан Кэ успел искренне по ней соскучиться.
Однако в деканате его ждал сюрприз: преподавательницы не оказалось на месте.
— А где её найти? — уточнил он у дежурного студента из студсовета.
— Без понятия, — ответил тот, даже не подняв головы от бумаг. — Госпожа Ивэнь не появлялась уже несколько месяцев. Наверное, ушла в медитацию или занята личными делами. Если что-то срочное — оставь записку, передам, как вернётся.
— Не стоит, я загляну позже.
Выйдя на улицу, Ан Кэ нахмурился. Святая Меча пропала на несколько месяцев? Это на неё не похоже. Ивэнь всегда предупреждала администрацию, если планировала отлучиться. Связаться через личку не выйдет — она ведь местный житель, а не игрок.
Впрочем, сильных опасений не возникало. Ивэнь — полубогиня. Мало кто на континенте способен удержать Святую Меча такого уровня, если она решит уйти.
Мысли архимага прервало оглушительное системное оповещение:
[Внимание! "Вечность" готовится к выходу глобального обновления — "Буря над Вальшиу". Обновление устанавливается в режиме реального времени без отключения серверов. Выходить из игры не требуется.]
[Подробности читайте на официальном форуме.]
Патч?
Ан Кэ снова открыл форум и быстро пробежал глазами список изменений.
[Список изменений:]
[1. Внедрение боевых шаблонов. В личном профиле доступны настройки "Режима Интеллектуального Заклинания" и "Свободного Режима", что существенно снизит порог вхождения.]
Игра промышляла безупречным качеством, но страдала от сложности. Особенно доставалось магам: новичкам приходилось часами зубрить теории и контролировать потоки энергии.
Теперь проблема была решена. "Свободный Режим" оставлял классическое управление для ветеранов, а "Интеллектуальный" позволял системе взять контроль на себя: достаточно достичь уровня и произнести название навыка.
Правда, у системы имелся потолок — она лишала гибкости и не позволяла срезать время каста или импровизировать, как в Свободном Режиме. Но для новичков это стало настоящим подарком.
[2. Открытие системы фракций!]
[Каждый игрок может примкнуть к одной из сторон: "Порядок" или "Хаос". Доступны фракционная репутация, очки заслуг и специальный магазин. В будущем появятся масштабируемые PVP-события.]
[3. Старт Всемирного Турнира Боевых Искусств!]
[В Столице и крупных центрах открыта регистрация на отборочные этапы. Победителей ждут уникальные титулы и ценные награды!]
"Как по заказу", — хмыкнул Ан Кэ.
Остальные пункты касались технической оптимизации. Пробежав их глазами, архимаг задумался. Фракции... Порядок и Хаос... Всё это неспроста.
Приняв решение, он выскочил в реальный мир.
* * *
Покинув капсулу, Ан Кэ отправился в штаб-квартиру игровой компании "Хунфэн". Благо апартаменты располагались неподалёку, путь не занял много времени.
Поднявшись на нужный этаж, юноша сквозь стеклянную перегородку кабинета увидел Ландиса.
Главный дизайнер восседал за столом в безупречно скроенном костюме. Каждая прядь его волос лежала с идеальной точностью, придавая его и без того точеным чертам строгое обаяние преуспевающего руководителя. Туго затянутый галстук лишь добавлял образу лёгкий оттенок недоступности.
Собранные мужчины обладают особым магнетизмом. Ландис, нахмурившись, изучал документы на экране — совсем не тот мягкий и нежный человек, к которому привык Ан Кэ. В этом облике таилось опасное притяжение.
Заглянув в мини-кухню, Ан Кэ налил чашку горячего кофе, подошёл к двери кабинета, поправил одежду и постучал.
— Войдите, — не отрываясь от монитора, отозвался Ландис.
— Бог Лан... — раздался у порога робкий голосок.
Ландис вскинул взгляд. На пороге стоял юноша. Изнеженная, неземная красота его лица напоминала сошедшего с древних фресок юного божества: чуть приподнятые уголки глаз-персиков излучали холодное, лукавое обаяние, способное заворожить любого с первого взгляда.
Ан Кэ принял облик Альтиуса — Маленького Князя Демонов.
— Я... ваш новый ассистент, — мысленно хихикая, пролепетал "стажёр", несмело прижимая к груди чашку. — Можно войти?
Ландис не мигая смотрел на него. В глубине его глаз мелькнули тёплые искры:
— Входи.
"И всё? Никакой бдительности?!" — про себя возмутился Ан Кэ и мелким шажком направился к столу.
— Ой!
Юноша якобы споткнулся на ровном месте, неловко взмахнул руками, и тёмная жидкость плеснула прямо на белоснежную рубашку Ландиса.
— Ой, простите, простите! Какой же я неуклюжий... — Ан Кэ виновато поджал губы и снизу вверх посмотрел на начальника.
На груди Ландиса расплылось внушительное кофейное пятно. Он молча разглядывал юного помощника, и в этом строгом молчании чудилась скрытая угроза.
— Я... я сейчас же отнесу её в химчистку! — забормотал "ассистент".
Внешность Маленького Князя Демонов действительно располагала к флирту. Даже сам Ан Кэ, будучи ценителем красоты, с трудом удерживал невозмутимое выражение, корча из себя невинную жертву. Увы, два "снизу" — это тупик эволюции...
Суетясь, Ан Кэ шагнул ближе и принялся "растерянно" протирать ткань на груди Ландиса, словно невзначай расстёгивая пуговицу за пуговицей. Под пальцами открылась крепкая, рельефная грудь Президента.
— Ой, Директор Лан, у вас такие подтянутые мышцы... — Ан Кэ облизнул губы и бессовестно прикоснулся к горячей коже.
Намёк более чем прозрачный. Сценарий "наглый стажёр соблазняет босса" разыгрывался как по нотам.
Ан Кэ украдкой взглянул вверх — и наткнулся на потемневший, наливающийся опасным огнём взгляд Ландиса. Дыхание мужчины заметно участилось.
— Эта рубашка... стоит весьма недешево, — глубоким голосом произнёс Ландис, перехватывая запястье юноши.
— Я... я всё возмещу! — испуганно пролепетал Ан Кэ, отыгрывая роль до конца.
"Да оттолкни ты меня уже! — орал его внутренний голос. — Ну всё, Ландис, ты попал!"
— И как же ты расплатишься? — Ландис поднялся с кресла.
Его высокая, статная фигура мгновенно накрыла Ан Кэ тенью. Юноша испуганно отшатнулся назад, пока не упёрся спиной в холодную стену.
— Директор... Лан...
Ландис вытянул руку, уперевшись ладонью в стену над его плечом, запечатав все пути к отступлению. Традиционный, безупречно исполненный "кабедон".
Они стояли так близко, что Ан Кэ ощущал горячее дыхание на своих щеках. Пьянящий, терпкий аромат Ландиса вперемешку с мощной волной мужских гормонов заставил сердце архимага забиться чаще.
— Можем сойтись на том, что ты отдашь мне... самого себя? — с тихим смешком прошептал Ландис.
Образ властного и властолюбивого босса удался Ландису на удивление достоверно.
Разум Ан Кэ мгновенно прояснился. Скинув иллюзию, он вернул собственный облик и зыркнул на мужчину:
— Ах ты...
Архимаг намеревался вонзить зубы в плечо этого хама, но Ландис ничуть не удивился мгновенной метаморфозе. Наклонившись, он накрыл губы Ан Кэ поцелуем.
— М-м-м...
Приготовленная тирада застряла в горле. Ан Кэ попытался вырваться, но Ландис полностью доминировал, гася любые попытки протеста. Стоило юноше отвернуть голову, как поцелуй становился лишь настойчивее и глубже.
— Ты... м-м-м...
Ландис не давал ему вставить ни слова, целуя жадно и упоенно, пока у Ан Кэ окончательно не закружилась голова.
Лишь когда воздух в лёгких юноши иссяк, Ландис неохотно отстранился, с ласковой улыбкой наблюдая за взъерошенным архимагом.
Ан Кэ тяжело дышал, пытаясь восстановить ритм сердца.
— Неужели ты думал, что я не узнаю тебя? — Ландис наклонился и нежно прикоснулся губами к уголку его рта. На этот раз поцелуй вытеснил всю агрессию, превратившись в трепетное проявление чувств. — Забыл, кто учил тебя иллюзиям?
Еще до пробуждения божественной сущности Тьмы Ландис считался величайшим мастером иллюзий континента. Половину чародейских уловок Ан Кэ перенял именно у него. С той самой секунды, как юноша переступил порог, Ландис видел его насквозь.
— Если разобраться, ты всё ещё должен звать меня учителем, — прошептал Ландис с задорным огоньком в глазах.
Ан Кэ, всё ещё сглатывая подступающие к глазам слёзы от нехватки кислорода, метнул в него яростный взгляд. Но вместо грозы получился настолько трогательный вид, что Ландис едва удержался от нового порыва.
— Ты разве не занят работой? — попытался спасти остатки гордости Ан Кэ, меняя тему.
— Одно другому не мешает, — Ландис потрепал его по макушке. — Ну так с чем пришёл?
— Я? — Ан Кэ хитро прищурился, ловким движением перехватив инициативу и повалив Ландиса на широкий кожаный диван. — Пришёл устроить бунт на корабле.