* * *
Раздался треск — будто разрывалась плотная ткань бытия. В воздухе посреди ухоженного двора роскошного особняка возникла темная пространственная трещина.
Из нее вышел Роланд. На нем развевался черный балахон, окутанный маревом темной магии. Спустя мгновение магия рассеялась, обратившись в безупречно скроенный, элегантный деловой костюм.
Это был элитный коттеджный поселок — самый дорогой в стране. Земля здесь ценилась на вес золота, а жильцами числились исключительно сливки общества. Особняк Роланда занимал сам центр этой территории и отличался самыми внушительными масштабами, что без лишних слов говорило о невероятном состоянии владельца.
— Бог Лан.
— Доброго дня, Бог Лан.
Его появление из разрыва пространства не осталось незамеченным, однако окружающие смотрели на это как на нечто обыденное. И патрулировавшие территорию телохранители, и уборщики, расчищавшие дорожки, лишь уважительно кивали Роланду. Несмотря на разницу в ремесле, всех их объединяла выправка — суровая, вышколенная, явно выданная годами военной службы.
Поправив лацканы пиджака, Роланд ответил им коротким кивком и направился к дому.
На ходу его грызла досада.
Все должно было пойти совсем не так.
Там, на континенте Вальшиу, из-за пристального взора Злого Бога он не мог признаться Ан Кэ, что он и есть Ландис. Но здесь, на Земле, никаких ограничений не существовало.
Он долго год за годом прозябал на этой планете в одиночестве, пока наконец не наткнулся на вести об Ан Кэ.
Сблизившись с ним под именем Роланда и выведав реальный адрес, он рассчитывал дождаться, пока тот выйдет из сети, нанести визит и выложить всю правду начистоту.
Но только что, представ перед ним в облике Бога Тьмы и встретив небывалую прежде нежность и сострадание в его глазах, Роланд словно бес попутал — взял и ссохся на ровном месте до уверток, ляпнув глупую ложь...
Если Ан Кэ прознает, что его обвели вокруг пальца, он же наверняка разгневается так, что и знать его больше не захочет!
Роланд насупился. Рассеянно отвечал на приветствия домочадцев и в конце концов опустился в свой «Кокон».
«Ладно... Нужно дождаться подходящего момента. Раскроюсь, когда у него будет хорошее настроение».
Картина перед глазами сменилась, и, вновь разомкнув веки, Роланд оказался на континенте Вальшиу.
Первым делом он развернул окно приватного чата с Ан Кэ.
И как же поднять ему настроение?..
Мучимый страхом получить от Ан Кэ лютых тумаков за обман, Роланд долго мнулся на месте, тщательно подбирая слова.
Тем временем Ан Кэ, уже подходивший к подземелью, получил уведомление о сообщении от своего новоиспеченного ученика.
Он открыл чат.
Роланд: [Наставник, я вернулся! -w-]
Ан Кэ обомлел:
«...»
«Ты еще кто такой?!»
В памяти Ан Кэ этот нечаянный ученик запечатлелся как человек весьма серьезный — эдакий невозмутимый хладнокровный красавец. С чего бы это после короткого оффлайна его будто подменили?
Глядя на сюсюкающее приветствие и прикрепленный смайлик, Ан Кэ волей-неволей представил, как этот статный красавец смотрит на него влажными лазурными глазами и строит миленькую рожицу. По телу пробежал нервный озноб.
Его что, взломали?
Ан Кэ с недоумением отправил в ответ одинокий вопросительный знак.
Роланд, увидав этот сухой знак препинания, пал духом.
«Ну точно, настроение у него ниже плинтуса...»
Роланд: [Наставник, ты где? Я прибегу! XD]
Ан Кэ стряхнул с рук очередную порцию мурашек.
Ан Кэ: [... Собираюсь в подземелье]
Роланд: [У-у-у, возьмешь меня с собой?]
Ан Кэ: [...]
Ан Кэ: [Ученик, тебя там контузило, что ли?]
Ан Кэ: [Если возникли проблемы, так и скажи. Разговаривай нормально]
Роланд: [...]
Роланд: [Хочу пойти с тобой в подземелье]
Вот теперь фраза прозвучала куда более по-человечески. Ан Кэ перевел дух и скинул ему координаты.
Затем он повернулся к Брату Ао:
— Погоди пару минут, мой ученик тоже подойдет. Не против, если мы возьмем его с собой?
Брат Ао замахал головой так ревностно, будто собрался отвалить себе шею:
— Да о чем речь, конечно не против!
Еще бы: забота Ан Кэ о своем подопечном гремела на весь сервер! В свое время он в одиночку разнес в пух и прах убежище Общества Гор и Вод — и все из-за того, что кто-то посмел обидеть его ученика. Имея перед глазами такой наглядный урок, кто в здравом уме дерзнет возразить?
Цзян Вэйи полюбопытствовал:
— У тебя и ученик есть?
Ан Кэ смерил его гордым взглядом:
— А то! И между прочим, настоящий красавчик.
Оказавшись в игре, Роланд сломя голову помчался к городскому телепорту.
У площадки все так же дежурил стражник с неприступной физиономией.
Роланд назвал координаты. Охранник лениво смерил его взглядом и прогудел:
— Городок Фалань, да? С вас четыре золотых.
Спеша к Ан Кэ, Роланд пошарил по карманам, но мелочи не нащупал. Достав крупную золотую ассигнацию, он протянул ее стражу.
Тот скосил глаза на бумагу и про себя раздраженно ворчал: «Да что с этими игроками не так? Каждый норовит вытащить банкноту, лишь бы перед другими похвастаться!»
— Сдачи не держим! — гаркнул он.
На это Роланд без лишних слов просто шлепнул ассигнацию ему на грудь:
— Сдачи не надо.
Стражник замер:
«...»
«Чего?! Это еще что за фокусы?»
Увидев, что тот остолбенел и не шевелится, Роланд одарил его прохладным взглядом и бросил:
— Я тороплюсь.
Служитель телепорта вздрогнул, набрал в грудь воздуха, но спорить не решился. С кислым видом пробормотал: «Держись крепче» — и активировал магический круг.
* * *
Роланд прибыл немерено быстро — не прошло и пяти минут, как Ан Кэ приметил его у въезда в город.
Высокий, под метр восемьдесят восемь, широплечий и длинноногий Роланд издали походил на модельной внешности инородца. Среди пестрой толпы игроков он выделялся настолько ярко, что Ан Кэ, несмотря на столпотворение, узнал его с первого взгляда и замахал руками:
— Ученик, я здесь!
Затем повернулся к Цзян Вэйи и гордо вскинул подбородок:
— Ну как? Каков красавец?
Роланд тоже увидел Ан Кэ, подпрыгивающего среди дюжих игроков, и губы его самопроизвольно тронула улыбка. Он направился к нему.
Однако на полпути улыбка застыла.
Рядом с Ан Кэ стоял молодой человек. Тот с легким замешательством примостился за спиной Ан Кэ, пока тот, не переставая махать руками, то и дело поворачивался к нему и о чем-то болтал. Судя по непринужденности, они были знакомы далеко не первый день.
Роланд окинул юношу быстрым взглядом: перед ним стоял свежесозданный маг нулевого уровня. Очевидно, они сошлись не в игре.
«Друг из реального мира?..»
И тут в голове Роланда вспыхнула догадка. Он вспомнил, как Ан Кэ однажды обмолвился, будто у него есть парень.
До сих пор Роланд считал те слова обычной отговоркой или шуткой — ведь через его руки проходила вся база данных «Вечности», и окажись у Ан Кэ роман на континенте Вальшиу, он узнал бы первым.
Но что, если его пассия — с Земли?
Взирая на то, как непринужденно Ан Кэ перебранивается с новичком, Роланд ощутил, как внутри закипает густая, едкая ревность.
Он ускорил шаг и смерил Цзян Вэйи оценивающим взглядом.
«Да ничего особенного...»
Ни ростом не вышел, ни лицом. Обычный земной маггл.
Роланд придушил рвущуюся наружу неприязнь и с внешней невозмутимостью сдержанно кивнул незнакомцу.
Ан Кэ принялся знакомить спутников:
— Это мой ученик Роланд, а это мой...
Он уже собирался представить Цзян Вэйи, но застыл: тот стоял словно громом пораженный и, похоже, вовсе не воспринимал его слова.
Ан Кэ помахал ладонью перед его носом:
— Эй, ты чего замер?
Цзян Вэйи наконец пришел в себя. Уставившись на Роланда, он заикающимся голосом выдавил:
— Б-бог Лан?!
Мать твою!
Откуда здесь взялся его босс?!
Цзян Вэйи числился рядовым сотрудником в игровой компании «Хунфэн». И хотя он работал не в отделе «Вечности», о легендарной фигуре их генерального директора был осведомлен прекрасно. Этот человек являлся фактическим правителем игровой компании «Хунфэн» и главным акционером. Простой служащий вроде Цзян Вэйи разве что издали видел его на общих собраниях — у него даже права не было подойти и заговорить с Богом Ланом!
Наткнувшись на ледяной взор высшего руководства, Цзян Вэйи ощутил острый укол вины — точь-в-точь как прогульщик, застигнутый директором за преферансом:
—... Бог Лан, вы тоже играете? Ха-ха... Надо же, какое совпадение, аха-ха...
Роланд одарил его прохладным взглядом:
— А вы?..
Цзян Вэйи неловко потер затылок:
— Я из «Хунфэн»... Только из другого отдела...
«До чего дурацкое положение! Мой непосредственный босс — ученик моего лучшего друга... Ну и каша!»
«Вот как? Мой подчиненный...»
В долю секунды в голове Роланда пронеслось не менее сотни способов выжить наглеца из компании... Подавив эмоции, он со внешним бесстрастием кивнул:
— Здравствуйте.
Помедлив, добавил:
— Если не ошибаюсь, сейчас рабочие часы?
«А ну марш на рабочее место!»
Цзян Вэйи смутился еще сильнее:
— Ну... Наш отдел отправили на незапланированные выходные. Я свои задачи закрыл, делать было нечего, вот и решил заглянуть в игру...
Черт возьми, разве в компании не ходили слухи, будто Бог Лан чрезвычайно отходчив и тактичен с подчиненными? Почему же от его взгляда кожа чешется так, словно тебя собрались выпотрошить прямо на месте?!
В глубине души Роланд мечтал именно о расправе.
Однако при Ан Кэ он держал себя в руках, щеголяя безупречными манерами.
Ан Кэ удивился эдакому совпадению:
— Надо же, не знал, что вы с Цзян Вэйи работаете в одной компании! — Он хитро подмигнул ученику.
В воспаленном воображении Роланда этот взгляд тут же трансформировался в нечто вроде: «Ого, вы в одной конторе? Ну, тогда присмотри за моим парнем, ладно?»
Роланд едва не упустил натянутую улыбку.
«Спокойно. Нельзя выдать себя...»
Он отлично знал, как яростно Ан Кэ защищает своих близких. Дерзи он Цзян Вэйи открыто — Ан Кэ всыплет ему по первое число и вынесет окончательный приговор без права на обжалование.
Справившись с внутренним бураном, Роланд сохранил светскую невозмутимость:
— Приятно познакомиться. Кстати, наставник, я отправил тебе коробку сладостей. Скоро должны доставить, не забудь забрать, когда выйдешь из игры.
Услышав теплившиеся в его голосе ласковые нотки, Ан Кэ предсказуемо просиял.
Однако Цзян Вэйи подал голос:
— Я ведь принес запасы, куда делись?
Ан Кэ скорчил гримасу:
— Смял уже.
Цзян Вэйи потемнел лицом:
— Ты умеешь сдерживаться?! Забыл, как не так давно к стоматологу бегал?
Когда Ан Кэ только очутился на Земле, его страсть к местным лакомствам обошлась ему в два кариозных зуба. На континенте Вальшиу с подобной напастью справилось бы наипростейшее заклинание, однако на Земле, где магия едва теплилась, великий архимаг оказался бессилен. В итоге гений волшебства, отродясь не ведавший зубной боли, полночи катался по полу, зажимая щеку, пока Цзян Вэйи не отволок его в клинику.
Ан Кэ виновато опустил взор:
— Это же подарок ученика, не пропадать же добру... Я только чуть-чуть...
Он оправдывался так привычно и непринужденно, что сомнений не оставалось: их связывали глубокие, укоренившиеся отношения.
Взор Роланда заледенел.
«Проклятье... Неужели они зашли так далеко?!»