Форум «Вечности» буквальным образом бурлил. За всё время существования игры здесь не помнили подобного ажиотажа.
[Один против целой империи! Кто переписал карту мира?]
[Вся правда о Парящем городе! Успей сохранить, через пять минут удалят!]
[Ан Кэ казнил государя: нас ждёт новое дополнение?]
[Предел силы игрока: краткий путь Ан Кэ к вершине]
[Топовые хайлайты Ан Кэ: невероятные мувы, вошедшие в историю]
[Год молчания: чем на самом деле занимался сильнейший маг?]
Подобные заголовки от игровых СМИ и популярных блогеров заполнили всю главную страницу.
Игроки наперебой скачивали и резали на эдиты ключевой фрагмент: Ан Кэ медленно спускается из Парящего города на улицы столицы и одним взмахом клинка сносит головы Цезарю и Карнеги. Десятки ракурсов, эпическая музыка, филигранный монтаж — развернувшаяся драма выглядела как кадры из высокобюджетного блокбастера.
От этого зрелища захватывало дух.
Один против тысяч, один против целого государства... Вскрыть тёмный заговор на глазах у потрясённых горожан и прилюдно обезглавить правителя империи — сюжет, достойный древних легенд!
Какой геймер не мечтал о подобном? Каждому в глубине души хотелось оказаться на месте этого триумфатора. И теперь кто-то из их братии действительно воплотил эту мечту в реальность.
Впрочем, столь оглушительный резонанс объяснялся не только самим поступком, но и личностью главного героя.
Окажись на его месте рядовой игрок, реакция сообщества вряд ли вышла бы настолько бурной.
Но из Парящего города сошёл прекрасный юноша в изорванной в боях мантии. Даже с царапинами на лице он выглядел потрясающе: гордая осанка, уверенная поступь, а Венец святого духа лишь усиливал его неземную привлекательность. Кадр казался выверенным до миллиметра, заставляя сердца биться чаще, а зрителей — преклоняться перед этой красотой.
Что ни говори, а встречают всё-таки по одёжке.
Как бы то ни было, Ан Кэ мгновенно стал главной звездой. Его имя вышло далеко за пределы «Вечности» — скриншоты и видеоролики штурмовали топ-тренды соцсетей, обеспечив игре колоссальный приток внимания.
Но если среди игроков бушевал восторг, то в самом мире Вальшиу среди местных жителей началась настоящая буря.
Гибель императора эхом отозвалась в самых дальних уголках континента. И вместе с этой вестью разнеслось имя Ан Кэ. Все узнали: юный гений, о котором раньше ходили лишь слухи, умудрился втайне воссоздать легендарный Парящий город!
Сильнее всех ликовало магическое сообщество. Чародеи рыдали от счастья. Они швыряли к ногам Ан Кэ горы золота и драгоценностей, умоляя дать им хотя бы краешком глаза взглянуть на эту цитадель или получить разрешение поселиться на «небесной твердыне».
После казни Цезаря всё пошло как по маслу.
Ан Кэ вместе с Ландисом направился прямо к руинам главной цитадели Церкви Света, где в подземелье под обломками они нашли и освободили заточённого Папу.
Увидев истощённого первосвященника, даже самые закоренелые скептики окончательно поверили словам чародея.
По законам империи любое посягательство на жизнь государя каралось смертью. Что уж говорить о публичном обезглавливании! В другое время подобное посчитали бы тягчайшим преступлением.
Но сейчас о законах предпочитали не заикаться.
Во-первых, Ан Кэ действовал во благо континента, сорвав козни Злого Бога, да и перед ударом предоставил Цезарю шанс сдаться. Во-вторых — и это главное — авторитет великого архимага взлетел на недосягаемую высоту. Пожелай он сейчас взойти на престол и сбросить правящую династию, миллионы людей не задумываясь поддержали бы его.
Народ больше не верил ни Церкви, ни короне.
Все верили только Ан Кэ.
Юный архимаг взошёл на вершину, недоступную простым смертным.
* * *
В шумном кабаке в центре столицы яблоку негде было упасть. Горожане забросили дела и сбивались в кучки, возбуждённо обсуждая свежие новости.
— Слыхали? Во дворце скоро нового государя посадят!
— Кого? Неужто господина Ан Кэ?
— Если его, я только за! Обоими руками!
Собратья по хмелю тут же подались вперёд, ожидая подробностей.
— Эх, кабы так, — со вздохом покачал головой рассказчик. — Господин Ан Кэ весь в своих чарах, власть его не манит... Говорят, на престол возведут наследного принца, Тейтуса Пайна.
В толпе раздался разочарованный гул.
— Его Высочество Тейтус ещё совсем ребёнок! Справится ли он с империей?
— М-да... Я бы больше доверился архимагу. От короны толку нет, того и гляди снова продадутся тёмным силам.
— И не говори! Впрочем, господин Ан Кэ — маг, ему государственные заботы ни к чему.
— Какой же он всё-таки великий человек! Если бы не он, даже представить страшно, во что превратилась бы империя...
— И то правда!
— А что Церковь и двор? — поинтересовался один из горожан, пригубив эля. — Неужто простят ему всё это?
— А куда они денутся? Думаешь, у них кишка не тонка пойти против господина Ан Кэ?
— Да я первый встану на его защиту!
— И я! Он же спас нас всех! Если его попытаются судить, значит, империя окончательно сгнила!
— Не бредь, не посмеют. У них над головами до сих пор висит его Парящий город. А даже если б и захотели отомстить — с какими силами-то?
— Эх... Вот бы поселиться в небесном городе, по соседству с господином Ан Кэ... Какая бы жизнь началась — тихая, спокойная!
— Поговаривают, Злой Бог вот-вот явится на нашу землю, — хмуро вставил кто-то из угла. — В столице становится опасно. Куда ж нам податься?
— Так на Парящий город и подавайтесь! — громко заявил богато одетый купец. — Вы разве не слышали? Господину Ан Кэ как раз не хватает жильцов!
— Правда?!
— Откуда сведения?
Толпа зашумела с новой силой.
— Всё, бегу кусок земли там покупать!
— И я с тобой!
— Продам дом и сразу с женой туда! В столице оставаться нельзя.
— И меня пишите, вместе соседями будем! Ха-ха-ха!
Подобные разговоры звучали теперь на каждом углу континента Вальшиу.
* * *
— Ты хоть представляешь, до каких небес взлетели цены на землю в Парящем городе? — спросил Цинге с весьма смешанным чувством, держа в руках увесистую стопку бумаг.
— М-м? — отозвался Ан Кэ.
Он вальяжно развалился в объятиях Ландиса и даже не удостоил собеседника взглядом. На Парящем городе царил покой, и парочка наслаждалась краткой передышкой после битвы.
Ландис заботливо очищал от кожуры сочный мандарин и по дольке отправлял в рот юноше, точно кормил избалованного кота. Ан Кэ с абсолютно умиротворённым видом принимал угощение и лениво жевал, всем своим видом напоминая древнего владыку, предающегося неге.
«Ты вообще-то Верховный Бог, а ведёшь себя как фаворит на посылках...» — подумал Цинге, чувствуя, как дергается глаз. Высказать мысль вслух он не решился, лихорадочно подавив вздох, и лишь показал пальцами цифру:
— Вот столько.
Ан Кэ, только что казавшийся полуживым от лени, мгновенно выпрямился. Его глаза вспыхнули ярче магических кристаллов.
— Серьёзно?!
Цинге с глубокомысленным видом кивнул.
После событий в столице до каждого дошло, насколько реальна угроза Злого Бога. Если даже государь империи и высшее духовенство превратились в марионеток Хаоса, оставалось ли на континенте хоть одно безопасное место?
Не вмешайся Ан Кэ, не разрушь он замыслы предателей сокрушительным ударом своего циклопического летучего замка — неизвестно, в какой кошмар погрузился бы мир.
Никто не желал становиться пушечным мясом. И в нависшей тени надвигающейся катастрофы Парящий город стал желанным убежищем. Неприступная летающая крепость с идеальной защитой и сокрушительной артиллерией, да ещё и с лучшими чародеями континента на борту — где ещё искать спасения?
Цены на землю взлетели до немыслимых высот, перешагнув даже самые смелые ожидания Цинге. Мысленно подсчитав будущие доходы от продажи участков, он лишь потрясённо покрутил головой.
Ан Кэ без вариантов становился самым богатым человеком на всём континенте.
— Богатство — лишь прах и суета, — со скромной миной отмахнулся юноша. — Настоящему магу следует думать о самосовершенствовании, а не о звонкой монете.
— Ага, — сухо заметил Цинге. — Вот только у тебя в глазах вместо зрачков уже значки монет светятся.
— Что, прямо так заметно?
— Как там Рам? — быстренько сменил тему Ан Кэ.
— Он в Церкви Света, — ответил Цинге. — Папа лично врачует его раны. К слову, статус верховного палладина ему вернули в полном объёме.
Ан Кэ вовсе не забыл о друзьях, но сейчас к нему было приковано слишком много внимания. Чтобы не накликать беду на Рама и Ивэнь, ему приходилось отлёживаться в небесной цитадели и использовать Цинге в качестве связного.
Казалось, буря улеглась. Очисткой империи и Церкви от остатков скверны занялись освобождённый Папа и Ассоциация магов. Непосредственная роль Ан Кэ в этих делах завершилась.
Но расслабляться было рано.
— Искажение Злого Бога усиливается, — тихо вздохнул Ландис, поудобнее устраивая Ан Кэ на своих коленях. — Я чувствую... после случившегося он потерял терпение.
— Сколько продержится барьер мира? — тихо спросил юноша.
Ландис на мгновение замолк.
— Месяц. От силы.
«Месяц...» — сердце Ан Кэ сжалось.
Времени не оставалось вовсе.
Его Парящий город мог повелевать континентом и спорить силой с небесными обитателями, но для Злого Бога эта крепость была не сложнее детской игрушки.
Остатки гордости за спасённый мир растаяли без следа.
В воздухе повисла тяжёлая тишина.
— Может, мы сможем... — начал было Ан Кэ.
Но не успел он закончить мысль, как его ментальная связь с Парящим городом среагировала: на территорию крепости опустилась колоссальная, давящая сила.
— Гости, — нахмурился Ан Кэ.
Ландис прикрыл глаза, на мгновение прислушиваясь к импульсам эфира, а затем спокойно произнёс:
— Бог Света.