Двести с лишним лет назад.
* * *
Бывало ли у вас так: в один прекрасный день вы вдруг оказываетесь в центре всеобщего внимания, и куда бы ни пошли, повсюду сталкиваетесь с восхищенными взглядами?
Словно редкий зверь в зверинце.
— Нет, — качнул головой Рам.
Задавшая этот вопрос Ивэнь тоже отрицательно качнула головой, после чего оба перевели взгляд на сидевшего перед ними юношу.
Ан Кэ предпочёл сделать вид, будто ничего не слышит, и уткнулся носом в книгу.
На прошедшем недавно турнире первокурсников он произвёл настоящий фурор. В свои семнадцать лет юноша сумел сотворить заклинание высшего уровня и наголову разбил знатного мага, на которого все возлагали огромные надежды. Имя Ан Кэ моментально оказалось у всех на устах.
Рам и Ивэнь были его первыми друзьями, с которыми он познакомился сразу по прибытии в академию. Один являлся кандидатом в паладины Церкви Света, а вторая — ученицей сильнейшего святого меча своей эпохи, талантливой мечницей, прозванной Мечом Розы.
— О чём болтаете? — Ландис вошёл в библиотеку и подошёл к их столику. Выдвинув стул, он небрежно вытянул длинные ноги.
— Да ни о чём! — тут же выпалил Ан Кэ.
Рам и Ивэнь переглянулись и дружно умолкли.
Ландис учился курсом старше, но о его феноменальном таланте уже знала вся академия. В постижении Магии Истины он превосходил даже многих выпускников. На вид Ландис казался весьма обходительным, однако Рам и Ивэнь прекрасно понимали: эта мягкость предназначалась исключительно Ан Кэ.
Для остальных Ландис оставался неприступной ледяной глыбой. Он отверг столько признаний от влюблённых старшекурсниц, что холостяк Рам, страдавший от отсутствия женского внимания, целыми днями стенал: «Какая же в этом мире несправедливость!»
— Я видел вчерашний бой, — Ландис ласково потрепал Ан Кэ по голове. — Ты молодец.
Ан Кэ глуповато хмыкнул от удовольствия. Глядя на это, Рам и Ивэнь едва удержались от того, чтобы не закатить глаза.
— Наш Рам тоже выглядел очень неплохо, — Ивэнь жестом фокусника указала на Рама. — Вы только посмотрите на него! Насколько он... насколько...
Рам самоуверенно улыбнулся.
— Насколько... э-э... — Ивэнь так и не смогла подобрать подходящий эпитет.
— Насколько он похож на человека, — с великодушной готовностью выручил её Ан Кэ.
Ивэнь просияла:
— Точно! До чего же он похож на человека — просто невероятное достижение!
—... Мне кажется, мы должны быть на одной стороне, — с мрачной миной проворчал Рам.
— Проехали, — Ивэнь отмахнулась от его стенаний. — Нынче вечером в академии устраивают бал. Мы что, так и просидим целый день среди книжных полок?
— О, мне интересно! Пойдёмте вместе! — воодушевился Рам. Ему показалось, что это его шанс наконец найти вторую половинку.
Ивэнь посмотрела на Ан Кэ. Тот был не против. Ну а раз шёл Ан Кэ, Ландис, само собой, тоже не собирался оставаться в стороне.
— Значит, идём все вместе. Только не забудь накинуть на Рама поводок: весна на дворе, время спаривания у мелких зверушек, — с затаённой лаской в голосе резюмировал Ан Кэ.
— Ты зарываешься, Ан Кэ! — Рам расправил плечи, пользуясь преимуществом в росте и пытаясь изобразить грозного соперника. Вдруг его осенило. На губах расплылась коварная ухмылка, после чего он с праведным гневом изрёк: — Издеваться над лучшим другом ради своего низменного удовольствия — не слишком ли это подло?
—... К чему ты клонишь?
— Я клоню к тому... — у Рама проглянул лисий хвост, — а не сыграть ли нам на спор?
— На спор? — Ан Кэ смерил его подозрительным взглядом. — Ты, парень, который даже в «камень-ножницы-бумага» всегда ходит строго по порядку, сам предлагаешь пари? Я помню, как в прошлый раз, продувшись до нитки, ты со слезами на глазах божился, что больше никогда в жизни со мной не сцепишься. Могу напомнить и другие твои подвиги...
— На этот раз всё иначе! — торопливо перебил его Рам, не желая выслушивать компромат. — Поставим на кон мужскую честь и сойдёмся в честном поединке!
Будущий паладин Церкви Света в минуты праведного пыла выглядел чрезвычайно благородно.
— На что спорим?
— Спорим на то, сможешь ли ты дотронуться до плеча преподавательницы Анны, — хмыкнул Рам.
— Преподавательницы Анны? — заинтересованно переспросила Ивэнь. — Ты про нашего нового Великого архимага?
— Именно про неё, — злорадно ухмыльнулся Рам. — Ну как? Легче лёгкого, правда? Всего-то и нужно — касание к плечу. Тем более на вечернем балу, где полно народу и толкатни. Даже если заденешь случайно — ничего страшного. К тому же ты ещё совсем мальчишка, преподавательница Анна точно не станет поднимать шум.
* * *
Ан Кэ не мог терпеть подобной наглости.
— А какова ставка?
—... Ещё не придумал.
— Тогда я придумаю за тебя, — перебил Ан Кэ. — Если до конца бала я до неё не дотронусь, то публично принесу тебе извинения и раскаюсь во всех прошлых подколах.
— Серьёзно?! — глаза Рама вспыхнули. Он уже явственно воображал эту сладостную сцену. — Смотри, назад пути не будет!
— Ивэнь, сходи сбегай за шоколадкой, — обратился Ан Кэ к подруге.
— За шоколадкой? Да у меня с собой есть, — сладкоежка Ивэнь тут же достала плитку из своего пространственного кольца.
У Рама возникло дурное предчувствие.
— А если проиграешь ты... — Ан Кэ улыбнулся, как маленький демонёнок, и небрежно сотворил Огненный шар.
Крошечный огонек мгновенно растопил шоколад в липкую, тягучую массу. Посмотрев на бледнеющего на глазах Рама, Ан Кэ ласково закончил:
—...то в самом разгаре вечера ты достанешь эту прелесть, поднесёшь к самому носу, глубоко вдохнёшь и на весь зал вопишь: «Как же пахнет! До чего же вкусно пахнет!» Вот и всё.
—... — Рам в ужасе замотал головой. — Почему твоя ставка — пустяк, а я должен так опозориться?!
— Потому что спор предложил ты, — Ан Кэ был не дурак. — Наверняка разнюхал какой-то подвох? Но мне плевать. Если согласен — ударим по рукам.
— Я... — Рам помялся, рассудив, что проиграть просто не может, и решительно выдохнул: — По рукам!
Ивэнь рядом едва не задыхалась от смеха.
Ландис, едва сдерживая улыбку, добавил:
— Я обязательно приду посмотреть.
Ан Кэ исподтишка взглянул на Ландиса. В последнее время тот вёл себя странно. Раньше они были неразлучны, но в последние дни Ландис под любыми предлогами избегал его, словно замыслил что-то тайное.
«Кажется, он что-то от меня скрывает... Впрочем, может, я просто накручиваю себя?» — подумал Ан Кэ.
* * *
— Преподавательница Анна, новый Великий архимаг, специалист по древней истории Истока. Известна своим ледяным нравом, — зачитала Ивэнь по имеющимся записям.
— Древняя история Истока? — переспросил Ан Кэ.
Ивэнь лишь поверхностно разбиралась в этой теме:
— Говорят, на заре создания континента Вальшиу существовал единый Бог Истока. Божественные искры нынешних богов из Царства Богов — лишь осколки его силы. А древняя история Истока — это поиски следов и разгадок, оставленных тем самым божеством... В общем, древние сказки, правды никто не знает.
Ивэнь сделала паузу, не желая углубляться в теорию:
— Главное не это. Я разузнала, что у преподавательницы Анны есть одна странная особенность...
— Странная особенность?
Всемогущий Великий архимаг страдала неизлечимым недугом?
— Преподавательница Анна категорически не выносит телесного контакта с особями мужского пола. С любыми — будь то люди, животные или даже насекомые. Стоит кому-то до неё коснуться, как она теряет контроль. Говорят, давным-давно один аристократ попытался невзначай притронуться к руке преподавательницы Элимии, так она сломала ему обе руки и три ноги.
Ан Кэ похолодел.
— Так что дело дрянь... — Ивэнь сочувственно посмотрела на юношу. — Рам где-то проведал про это и решил нажиться на твоём незнании.
— И где сейчас этот гад?
— Пошёл куда-то праздновать... Заявлял, что сегодня вечером публично утрёт тебе нос и отыграется за все прошлые обиды, — вздохнула Ивэнь.
— Ивэнь.
— А?
— Как думаешь, если Рам совершенно случайно скончается в общежитии, на меня падет подозрение? — Ан Кэ с абсолютно серьёзным видом обдумывал эту мысль.
— Не стоит, — поразмыслив, покачала головой Ивэнь. — Простыни испачкаем.
Ан Кэ обомлел от такой практичности.
— Но если тебе нужно просто коснуться её плеча, у меня есть одна идея, — таинственно шепнула Ивэнь.
Ан Кэ подался вперёд, превратившись в слух.
— Сделай вот что...
* * *
Смеркалось. До начала вечера оставалось меньше получаса.
Рам, разодетый в пух и прах, оттачивал перед толстым деревом реплики для предстоящей триумфальной сцены:
— Что? Простить тебя? Да как это возможно, ты помнишь, как издевался надо мной?!.. Не, так не пойдёт, потом Ан Кэ мне отомстит.
— Простить? Ну ладно, так и быть, великодушию Рама нет предела... Нет, слишком мягко, никакого эффекта.
— Раз уж ты так нижайше молишь о пощаде, то я...
Пока Рам увлечённо репетировал, боковым зрением он заметил мелькнувший силуэт:
— Ландис?
Ландис остановился. Выглядел он глубоко обеспокоенным, словно его терзали какие-то тяжелые мысли.
Однако, бросив на Рама лишь беглый взгляд и одарив скупым приветствием, Ландис торопливо направился к роще в западной части академии.
Это было глухое, заброшенное место, куда обычно никто не заглядывал. Что ему там потребовалось?
Мысль лишь мельком проскользнула в голове Рама и тут же испарилась.
В этот момент к нему подошла Ивэнь.
— Ивэнь! Погоди! Я тут репетирую, послушай и скажи, какой вариант лучше...
— Ах, в другой раз, — Ивэнь выглядела неловко, пряча за спиной какой-то пухлый свёрток.
— Ты чего это? Что вы сегодня все такие скрытные? Странно, — нахмурился Рам. — Что там у тебя?
— Да так, ничего... — натянуто улыбнулась Ивэнь, убирая свёрток подальше.
— Подозрительно... — Рам с прищуром оглядел её. — Ну да ладно, ты лучше послушай...
— Ой, мне пора, дела! Потом досмотрю твоё выступление! — бросила Ивэнь и, не давая ему опомниться, поспешно скрылась из виду.
Рам остался стоять в полном недоумении.
* * *
Опустилась ночь, и бал начался.
Огромный зал постепенно заполнился морем народа: помимо первокурсников, составлявших основу торжества, здесь собралось немало старшекурсников, пришедших поглазеть на праздник.
Рам заметил в углу новоиспечённую преподавательницу Анну. Она восседала в изящном чёрном платье строгого кроя, подобно холодной и горделивой чёрной лебеди.
Некоторые не ведавшие страха первокурсники пытались подойти познакомиться, но опытные товарищи вовремя оттаскивали их. После короткого шепота на ухо юноши бледнели как полотно и поспешно ретировались. Вскоре вокруг Анны образовалась пустая зона, куда никто не смел ступить.
«И где носит эту троицу?..»
Рам ждал уже целую вечность, но Ан Кэ, Ивэнь и Ландис так и не появились. Ему начинало казаться, что его попросту продинамили.
— Трус! — прошипел Рам сквозь зубы.
Вдруг гудевший как улей зал на мгновение затих. Внимание присутствующих словно магнитом притянуло к входным дверям.
Рам тоже повернул голову — и замер.
В дверях стояла девушка в белом платье.
Она обладала неземной, ангельской красотой. На всём континенте вряд ли нашлись бы красавицы, способные состязаться с ней: мягкие волны длинных волос, точёные черты лица, иллюзорные и прекрасные, будто принадлежавшие не смертной деве, а сошедшему с небес созданию. В её миндалевидных глазах отражалось всё лучшее, что есть в мире. Каждый, на кого падал её случайный взгляд, невольно затаивал дыхание, погружаясь в сладкое оцепенение.
Девушка заметно смущалась и держала голову чуть опущенной. Рядом с ней шла Ивэнь — судя по всему, они были хорошо знакомы.
«Ивэнь?» — Раму показалось, что незнакомка смутно кого-то напоминает, но, увидав подругу, он тут же подошёл к ним:
— Ты когда успела свести знакомство с такой красоткой? И почему до сих пор нас не познакомила? Это же просто свинство!
Рам огляделся по сторонам:
— Кстати, а где Ан Кэ? Вы сегодня вообще какие-то странные. Ландиса тоже нет, я только что видел, как он умотал в сторону западной рощи...
Услышав имя Ландиса, незнакомка едва заметно вздрогнула.
У Ивэнь нервно дернулся уголок губ:
— Ха-ха-ха... Я ужасно спешу, потом поговорим! — скомканно бросила она и увлекла девушку в глубину зала.
— Это же полный абсурд! Неужели никто правда ничего не замечает? — тихо прошептал Ан Кэ.
— Угу, а тебе идёт, — Ивэнь задумчиво потерла подбородок. — Будь я парнем, я бы в тебя влюбилась.
Ан Кэ смолчал, лишь выразительно посмотрев на неё.
Он неловко дернул подол платья. Окружавшие его взгляды — смесь изумления и восхищения — заставляли чувствовать себя крайне неуютно:
— Работаем быстро.
— Походка у тебя совсем не девичья! — шепнула Ивэнь.
— Да откуда я знаю, как ходят эти девицы! — Ан Кэ уже находился в опасной близости от преподавательницы Анны. — Плевать на всё...
Зажмурившись и стиснув зубы, он устремился к архимагу.
В это время Рам всё ещё ломал голову над тем, куда провалился Ан Кэ, как вдруг увидел, что незнакомка на всех парах несётся к преподавательнице Анне.
В его голове словно молния проскочила!
Смутное ощущение знакомства... Незнакомая девица, возникшая из ниоткуда...
«Неужели...»
Рама обдало холодным потом. Его немногие серые клеточки сработали на пределе возможностей, породив то, что называют озарением.
Набрав полную грудь воздуха, он заорал на весь зал:
— Преподавательница Анна, берегитесь! Это... Ан Кэ!!
От паники он ляпнул первое, что пришло в голову, выдав друга с потрохами.
Ан Кэ только что блистательно выступил на турнире, и его имя было у всех на слуху. Услышав этот крик, весь зал дружно повернулся в его сторону.
«Вот же скотина! Зачем так орать?!»
Ан Кэ мысленно четвертовал Рама сотню раз. Но победа была слишком близко! Сцепив зубы, он прибавил ходу и протянул руку к плечу преподавательницы.
И в то самое мгновение, когда его пальцы коснулись ткани...
Вдруг проснулась неведомая, одновременно знакомая и чуждая сила.
На шее преподавательницы Анны висел древний кулон, совершенно не сочетавшийся с ее элегантным черным платьем. Стоило Ан Кэ прикоснуться к ней, как кулон едва заметно блеснул.
Всегда холодное, словно ледяная стена, лицо архимага разительно изменилось.
«Есть!»
Едва коснувшись, Ан Кэ тут же отпрянул. К его огромному облегчению, знаменитый Великий архимаг не вспыхнула гневом. Не теряя ни секунды, юноша устремился прочь из зала. Его походка была настолько стремительной и дикой, что белое платье едва не треснуло по швам.
Рам стоял посреди зала с разинутым ртом, буквально превратившись в статую.
Все его заготовленные речи, все триумфальные картины в мгновение ока обратились в прах.
Неизвестно откуда за его спиной возникла Ивэнь:
— Ты... держись там.
Рам отчаянно зажмурился. Пусть этот мир просто сгорит дотла.
Появление Ан Кэ стало лишь мимолётным эпизодом: он прилетел, задел преподавательницу и улетел, словно вихрь.
А сама преподавательница Анна тоже незаметно покинула бал.
Под звуки музыки вечер продолжался. Почти все веселились, особенно Ивэнь. Но были и те, кому было не до веселья — в первую очередь Раму.
Гости в изысканных нарядах фланировали по зале. В центре, в танцевальной зоне, кружилась дочь герцога — объект тайных воздыханий Рама.
Ивэнь сочувственно вздохнула и похлопала его по плечу:
— Держись.
Её слова ничуть не утешили бедолагу.
Спустя некоторое время Рам воровато забился в самый темный угол и, словно преступник, достал из кармана шоколадку.
Ан Кэ заранее растопил её Огненным шаром и заботливо придал ей форму кучки отходов. Выглядело это до того натурально, что спутать с настоящей было проще простого.
На лбу Рама выступил холодный пот. Дрожащими руками он поднял шоколадку и огляделся. Убедившись, что никто не смотрит, он выдохнул.
И тут за его спиной, словно призрак, соткалась Ивэнь. В руках у неё откуда-то взялся барабан, снукнутый прямо с танцпола. Она грянула в него во всё горло:
— Подходи, народ, глазей! Не проходите мимо, такое увидишь не каждый день!
Рам обомлел.
Ивэнь виновато посмотрела на него:
— Прости, Ан Кэ велел так сделать.
Грудь Рама затопила волна священного гнева.
«Ан Кэ! Я объявляю тебе войну!»
Желая лишь поскорее закончить этот кошмар, Рам под сотней любопытных взглядов зажмурился и поднёс шоколад к самому носу.
— Нюхай, нюхай! Сильнее! — злорадствовала Ивэнь.
Рам закрыл глаза, глубоко втянул воздух и с наигранным экстазом возопил на весь зал:
— О-о-о~ Что это?! Как же пахнет! Почему пахнет так божественно?! Какой пленительный аромат, я в жизни не обонял ничего более прекрасного!!
От нервного напряжения Рам забыл заготовленные слова и на ходу наплетал отсебятины.
Все присутствующие уставились на него с таким ужасом, будто перед ними восстал упырь.
Ивэнь молча сделала шаг назад.
«Пожалуй, лучше никому не говорить, что мы с ним знакомы...»