Ночь тихо опустилась на академию.
В самом просторном зале Королевской академии магии давно зажглись огни. Помещение утопало в пышном убранстве; придворный оркестр и именитые барды с континента заняли свои места, и по коридорам учебных корпусов потекла нежная, плавная музыка.
На аллеях то и дело встречались студенты в роскошных вечерних нарядах, устремлявшиеся к главному залу. Ежегодный приветственный вечер новичков называли вечером приветствия первокурсников, однако на деле он давно превратился в пышный праздник для всей академии.
В ночном небе один за другим расцветали магические фейерверки. Сочные, переливающиеся краски озаряли каждый уголок академии, заставляя поблекнуть даже далекие звезды.
Перед входом в зал было не протолкнуться. Ученики первого года и старшекурсники чинно шествовали внутрь. Наряженные с иголочки, они обменивались изысканными приветствиями. Даже студенты враждующих факультетов на время забыли о прежних обидах, чтобы насладиться общим праздником.
Впрочем, каждый, кто проходил мимо входа, невольно бросал взгляд в сторону ближайшего уединенного уголка.
Там стояли трое. Юноша и молодой человек держались вместе, и даже на фоне знатных дворян, которыми кишела Королевская академия, их выправка и утонченная красота притягивали взоры. Точеные черты лиц казались совершенным творением мастера. Изящный, огненно-яркий юноша и элегантный, статный спутник смотрелись вместе настолько гармонично, что прохожие невольно улыбались, глядя на них.
Рядом с ними возвышался двухметровый гигант с выпирающей мускулатурой и суровым взглядом. Он время от времени заговаривал с благородным юношей, заставляя окружающих гадать, к какому же высокопоставленному дому принадлежит эта чета, раз их охраняет столь внушительный телохранитель.
Рам Фелч, совершенно не подозревавший, что в глазах публики сойдет за наемного стражника, уныло проворчал:
— Мы торчим тут уже полвека. Когда внутрь-то пустят? У меня брюхо от голода подводит.
— Подожди еще немного, — отозвался Ан Кэ.
Он внимательно вглядывался в лица проходящих студентов, но знакомого по описаниям силуэта Маленького Наследного Принца всё не было.
«Странно. Неужели он решил прогулять бал?»
Едва эта мысль промелькнула в голове Ан Кэ, как Рам оживился и ткнул пальцем в сторону аллеи:
— Идет! Смотри, вот они!
Ан Кэ проследил за его жестом. Вдали в окружении свиты действительно шествовал юный дворянин.
Подсказка Рама даже не потребовалась: хотя Ан Кэ никогда не видел принца вживую, он мгновенно узнал его. Наследник престола, Тейтус Пайн, был вылитой копией правящего государя Империи Пайн — эдакий правитель в миниатюре.
«Сразу видно — родное колено, тут и экспертиза не нужна».
Ан Кэ задумчиво потер подбородок, соображая, как бы завязать разговор и спровоцировать малого на нападение. Однако не успел он сделать и шага, как из свиты Тейтуса выскочил один из дворян и яростно взвизгнул:
— Это ты?!
Голос Салояна мгновенно привлек внимание зевак. Он с перекошенным от ярости лицом ткнул пальцем в Ан Кэ:
— Надо же, какова встреча! На ловца и зверь бежит!
— Салоян! — строго окликнул его Тейтус, нахмурив брови.
Подобная несдержанность совершенно не подобала члену императорского рода.
Салоян явно трепетал перед наследником. Будучи лишь представителем боковой ветви, он мог задирать нос перед простыми смертными, но перед принцем его спесь мгновенно улетучивалась. Заткнувшись, он лишь злобно зыркнул на Ан Кэ и что-то быстро зашептал на ухо Тейтусу.
Выслушав спутника, Тейтус с легким удивлением окинул Ан Кэ взглядом, после чего вместе со свитой направился прямо к ним.
Ан Кэ изогнул бровь.
«Ого, даже навязываться не пришлось. Сам идет прямо в руки!»
Тейтус остановился перед Ан Кэ, откровенно разглядывая его и пытаясь угадать происхождение юноши. Незнакомец явно не был простолюдином — подобная выправка и небрежное благородство даются лишь урожденным аристократам или любимым ученикам великих чародеев.
— Ваше лицо мне незнакомо, сударь, — мягко произнес Тейтус. — Могу я узнать ваше имя?
Принц держался безупречно: не зная подоплеки, он предпочёл соблюсти изысканный реверанс и не плодить врагов. Все-таки наследник империи разительно отличался от взбалмошного Салояна.
Вот только вежливая беседа никак не входила в планы Ан Кэ. Он пришел сюда устраивать скандал, и светский реверанс ему только мешал.
Ан Кэ тут же включил режим спесивого мажора. Смерив принца презрительным взглядом, он высокомерно бросил:
— А ты еще кто такой? Прежде чем лезть с расспросами, не мешало бы самому представиться.
Надо признать, роль наглого дворянчика удавалась архимагу блестяще. Его физиономия выражала такое откровенное хамство, что у стоящего рядом Рама сам собой сжался кулак.
Ландис тоже напрягся, хоть и по совсем другой причине — от созерцания столь дерзкого и чертовски привлекательного Ан Кэ у него перехватило дыхание.
Салоян от такой наглости чуть не захлебнулся желчью:
— Да как ты смеешь так разговаривать?! Ты хоть знаешь, перед кем…
— Я — Тейтус Пайн из императорского дома Пайн, — спокойно перебил спутника принц, действительно выполнив требование.
Контраст между ними вышел разительным: сдержанный, исполненный достоинства Тейтус выглядел истинным дворянином, тогда как Ан Кэ смотрелся как вздорный выскочка.
Напряжение нарастало. Вокруг уже собиралась любопытная толпа.
— Я назвал свое имя, — с вежливой улыбкой продолжил Тейтус. — Не пора ли и вам открыть свое происхождение, сударь?
— А мне-то что с того, кто ты такой? — Ан Кэ демонстративно задрал нос и фыркнул.
Салоян, видя, как пренебрежительно обходятся с принцем, аж побурел от злости.
— Ваше лицо мне незнакомо. Полагаю, вы не учитесь в нашей академии? — ничуть не смутившись, ровным тоном спросил Тейтус. — Уверены ли вы, что находитесь здесь с разрешения администрации? Сегодня проходит приветственный вечер новичков, и посторонним следует соблюдать установленные правила.
Слова принца звучали безукоризненно. Раз незнакомец отказывается назваться, Тейтус просто прижал его академическим уставом.
Толпа тут же приняла сторону наследника, одарив Ан Кэ недружелюбными взглядами. Одно дело — родные студенты, и совсем другое — подозрительный чужак, который хамски себя ведет и скрывает имя.
— Разорались-то из-за какой-то ерунды, — неторопливо протянул Ан Кэ, пригубив бокал вина, подхваченный с подноса проходящего мимо слуги. — Мы собрались здесь сегодня ради нашего общего дома — Гу Ли… ой, то есть Королевской академии! Чтобы отпраздновать приход новичков. С самого детства моя судьба была полна трагизма, семейная жизнь и любовь не ладились…
Ан Кэ вовсю цитировал культовую драму из своего родного мира, вот только здешние зрители юмора не оценили.
Не успел архимаг дойти до драматической кульминации про «гниение и мерзость», как Салоян окончательно сорвался:
— Что за ахинею ты несешь?!
Повернувшись к Тейтусу, он взмолился:
— Ваше Высочество, да не слушай ты этого оборванца! Какой-то нищий смертный корчит из себя неизвестно кого! Он среди бела дня превратил меня в… Мы обязаны проучить его!
Ан Кэ прервал монолог и сокрушенно вздохнул.
«Вот ведь торопыга! Я же еще даже вином ни в кого не плеснул!»
Тейтус слегка поднял руку, призывая спутника к порядку. Его взор приковался к Ан Кэ. Лицо юноши казалось смутно знакомым, но принц никак не мог вспомнить, где видел его прежде.
— Так чего же вы добиваетесь, сударь? — после паузы спросил Тейтус.
Поняв, что актерский перформанс провалился, Ан Кэ разочарованно качнул головой и выложил карты на стол:
— Да того, что ты — полное ничтожество.
Тейтус застыл. Его безупречная маска на мгновение дала трещину:
—…Что вы сказали?
Рам рядом с трудом сдерживал хохот, зажимая рот кулаком.
Ан Кэ недовольно поморщился.
«Я уже прямо в лицо ему хамлю, а он всё не нападает! Откуда в нем столько воспитания?!»
— Ты что, не собираешься отомстить за того поросенка? — Ан Кэ кивнул на Салояна. — Кончай телиться, давай уже, нападай.
Вспомнив свой публичный позор с превращением в хрюкающее создание, Салоян налился кровью:
— Ваше Высочество, хватит с ним церемониться! Сам напросился!
Не дожидаясь ответа Тейтуса, он сжал кулаки и ринулся на Ан Кэ. На бал он пришел без меча, но, как опытный фехтовалец, отлично владел рукопашным боем.
Ан Кэ даже не повел бровью. Кольцо сотворения заклинаний на его пальце едва заметно блеснуло, и в нападавшего полетел знакомый чародейский импульс.
— Заклятие превращения!
Прямо в воздухе вокруг Салояна с хлопком взвилось облако дыма. Когда оно рассеялось, на полу вновь закрутилась и жалобно захрюкала упитанная свинка.
Тейтус нахмурился и взмахнул рукой, мгновенно развеяв чары и вернув спутнику человеческий облик.
Однако не успели ноги Салояна коснуться пола, как Ан Кэ без паузы применил еще одно заклятие превращения!
В течение следующей минуты зрители наблюдали захватывающее шоу перевоплощений: бедолага Салоян прямо на глазах у всех поочередно превращался то в поросенка, то в пушистого кролика, то в зеленый квакающий ком…
— Хватит!
Сдержанность Тейтуса окончательно лопнула. Каким бы выдержанным ни был наследник, подобного откровенного глумления над его свитой он терпеть не намеревался.
Под радостным и ожидающим взглядом Ан Кэ принц выставил руку вперед. На его пальце вспыхнуло кольцо сотворения заклинаний, и к обидчику со скоростью молнии устремился багровый сгусток.
— Разрыв сердца и костей!
Вокруг толпилось слишком много народа, поэтому использовать масштабную магию было нельзя. Принц применил точечное боевое заклятие.
«Ну наконец-то!»
Его взор вспыхнул. В мгновение ока воздвигнув перед собой Магический щит, архимаг без труда погасил атаку принца.
Наконец-то появился законный повод врезать в ответ!
Ан Кэ сбросил дерзкую ухмылку, взметнул ладонь, и вокруг его пальцев мгновенно сгустилась лазурная магия.
— Рука мага!
Исполинская полупрозрачная кисть метнулась через головы зевак прямо к принцу. Тейтус собранно сузил глаза и тут же выбросил встречную Руку мага.
В воздухе скрестились две лазурные ладони, сцепившись в глухом силовом противоборстве, точно два борца.
Вот только Тейтус был всего лишь магом третьего ранга — среди сверстников он считался гением, но против древнего монстра с двухсотлетним стажем у него не было ни единого шанса.
Ан Кэ лишь слегка нарастил поток магии. Его призрачная кисть налилась плотным светом, сжала пальцы — и сокрушила Руку мага Тейтуса в пыль!
Ощутив, что плотность магии противника превосходит его собственную как минимум на ранг, Тейтус с потрясением уставился на юношеское лицо Ан Кэ. Однако боевая выучка не подвела принца: он мгновенно выставил Магический щит, блокируя отголоски удара.
«Зеленый еще», — мысленно хмыкнул Ан Кэ.
Настоящий боевой ветеран, архимаг лишь едва заметно улыбнулся. Его палец очертил в воздухе короткую дугу, посылая в Тейтуса серое свечение.
— Заклятие петрификации!
Тейтус сразу узнал характерный серый отблеск. Презрительно фыркнув, он мгновенно сформулировал классический контраргумент из учебника:
— Нейтрализация петрификации!
Эти специализированные чары первого ранга преподавали на первом курсе: они позволяли развеять петрификацию с мизерными затратами энергии, давая магу превосходство по запасу сил.
Однако принц не учел главного: скорость Ан Кэ превосходила человеческие пределы.
Едва Нейтрализация петрификации начала формироваться, как Ан Кэ уже сорвал с пальцев заранее заготовленное заклятие:
— Рассеивание магии!
Полупрозрачный синий импульс молниеносно разорвал структуру еще не сформированной защиты Тейтуса. И пока принц в панике пытался вскинуть еще один мгновенный щит, Ан Кэ нанес решающий укол:
— Искажение магии!
Магические каналы Тейтуса на мгновение заблокировались. Дробь секунды — но драгоценное время было упущено. Серый луч Заклятия петрификации бестрепетно вонзился ему в грудь. Члены принца сковал гранитный холод, и он застыл неподвижной статуей.
Ан Кэ не применил ни одного заклинания выше первого-второго ранга. Скомбинировав простейшую цепочку из базовых чар, он разгромил принца в пух и прах!
Каждый его шаг был выверен до мига. Он просчитал Тейтуса наперед, с самого начала зная, как тот ответит на петрификацию, и заранее приготовил Рассеивание и Искажение.
Тейтус обладал внушительным запасом сил мага третьего ранга, но вел себя как беспомощная кукла в руках опытного кукловода.
Так Великий архимаг Ан Кэ преподал юному наследнику наглядный и жесткий урок.