[Братва, в игру пускает?]
[Хрен там!]
[До поддержки не дозвониться, линии наверняка оборвали.]
[Меня прямо посреди квеста выкинуло! Интересно, прогресс сохранился...]
[Серваки подняли! Можно заходить!]
[Да ну, серьезно?!]
[Правда!]
С момента аварийного отключения «Вечности» прошло полдня. Официальный форум молчал, не выдавая ни крупицы информации. Игроки уже начинали паниковать, всерьез гадая, не сбежали ли разработчики из «Хунфэн» с их деньгами, когда по веткам форума наконец пронеслась весть: серверы снова доступны.
Цинге разбирался в происходящем на континенте Вальшиу куда лучше остальных. Пока рядовые геймеры переживали лишь за сорванные квесты, его терзала тревога за Ан Кэ. Всё это время Цинге не отходил от виртуальной капсулы: беспрестанно обновлял форум и раз за разом пытался зайти в сеть. Едва серверы открылись, он в числе первых нажал кнопку входа. Знакомая панель авторизации, привычное ощущение невесомости при погружении — и Цинге наконец облегченно выдохнул.
«Раз в игру пускает, значит, катастрофы не произошло?..»
Силуэт Цинге соткался из белого света на улицах Парящего города. Едва зрение прояснилось, перед ним возникло юное лицо Бога Истины.
— Ну как там?! — с ходу выпалил Цинге. — Что произошло?
Бог Истины лишь загадочно улыбнулся и, не обронив ни слова, повернулся к нему спиной. Цинге остался стоять в полном замешательстве, недоуменно чеша затылок.
Оглянувшись, он заметил неподалеку Рама, Ивэнь, Ландиса и остальных. Однако, как ни всматривался Цинге в стоящих перед ним людей, знакомой ехидной ухмылки Ан Кэ среди них не было. Сердце Цинге екнуло и ухнуло в пятки.
— Ну что?! — громко окликнул он Ландиса.
Тот повернулся. Их взгляды встретились. В синих глазах Ландиса плескалась такая глубокая, беспросветная скорбь, что Цинге мгновенно охватила паника. Ландис молчал, но этот молчаливый взгляд был красноречивее любых слов.
Цинге отшатнулся, отрицательно качая головой.
— Нет... Не может быть. — Он стиснул зубы. — Ан Кэ... да как он мог...
Рам с Ивэнь переглянулись и тяжело вздохнули.
— Парень, ты это... — Рам сделал шаг вперед, намереваясь похлопать Цинге по плечу, но тот резко отступил.
— Почему вы его не спасли?! — Цинге не знал всех подробностей битвы, но гнева, закипевшего в груди, это не укротило. Он закричал во весь голос: — Спасать этот чертов мир — обязанность богов! Вы должны были драться! Ан Кэ ведь совсем молодой, какого черта он должен жертвовать собой?!
— Все было вовсе не так... — попробовала оправдаться Ивэнь, но Цинге лишь смерил ее яростным взглядом.
— Подумаешь, пожертвовать одним Ан Кэ ради спасения всего мира. Разве не отличная сделка? — неожиданно раздался чей-то голос прямо над ухом.
— Отличная?! Отличная?! — рявкнул Цинге, даже не задумываясь. — Он что, обязан собой жертвовать ради всех?!
— Да ты при его жизни не особо-то о нем и пекся.
— Кто не пекся?! — возмутился Цинге. — Мы с Ан Кэ столько времени знакомы! С чего это мне на него плевать?!
— И если бы представился шанс, ты бы загладил вину?
— Да если Ан Кэ вернется к жизни, я на все готов!
— Точно?
— Железобетонно!
— А кто обещал купить ему новую игру и баббл-ти, но так и не купил?
— Ну... — Цинге поперхнулся и сбавил тон. — Я просто забыл...
Стоп. А кто это вообще спрашивает?!
Цинге резко обернулся — и уткнулся взглядом в утонченное, красивое лицо Ан Кэ.
Цинге застыл с отпавшей челюстью.
Выглядел архимаг слегка бледным и уставшим, но в его глазах откровенно плясали бесята. Он похлопал обомлевшего друга по плечу:
— Замято. Смотри у меня, только попробуй снова продинамить!
— Да ты... вы... я... — зазаикался Цинге, переводя ошарашенный взгляд с Ан Кэ на Рама и Ландиса.
— Говорил же, ты всё неправильно понял, — усмехнулся Рам. — Но ты же орёшь, слушать не хочешь.
— Да что тут происходит?! — Цинге окончательно запутался. — А Злой Бог где?!
— Я просто на пару минут заскочил к себе в Парящий город — переодеться да душ принять. Выхожу, а тут ты стоишь с такой миной, будто меня хоронишь, — скривился Ан Кэ. — Тьфу на тебя, тоску нагоняешь.
Ландис молча указал пальцем в небо.
Цинге запрокинул голову. Ни Злого Бога, ни порождений Шестого измерения в вышине больше не было. Прямо в густых облаках высились исполинские врата, окутанные мерцающей сетью рун из чистейшей энергии Истока.
— Злой Бог слишком силен, окончательно уничтожить его пока невозможно, — пояснил Ан Кэ.
В решающий миг Ландису все же удалось вырвать его из лап врага. Лишившись части фрагментов души, Злой Бог резко потерял в мощи, что и дало им шанс. Хотя стереть его из реальности не получилось, Ландис влил всю оставшуюся силу Истока в грандиозный барьер, заточив Злого Бога вместе с армией Шестого измерения в небесную тюрьму.
— Вот только с его мощью эта печать долго не простоит, — продолжил Ан Кэ. — Лет пять, максимум шесть.
— И что делать?! — снова запаниковал Цинге.
— Ты совсем дурачок? — Ан Кэ отвесил ему легкий щелчок по лбу. — Неужели не заметил, на что похожи эти врата в облаках?
— На что?.. — Цинге почесал ушибленное место, снова присмотрелся к небу, и его глаза расширились: — Данж?!
Именно. Ландис запечатал Злого Бога, превратив саму его суть в мировой инстанс-данж.
Мир Вальшиу был сотворен силой Истока, а потому ни одно местное существо не способно причинить Злому Богу вреда. Но на игроков из другого мира эти ограничения не распространялись! Игроки изначально развивались, поглощая энергию иных измерений, и перед этой механикой была бессильна даже магия Истока.
— Выходит... — глаза Цинге вспыхнули азартом, — мы можем просто фармить Злого Бога как рейд-босса?!
— Именно, — хмыкнул Ан Кэ с гордым видом, словно ждал похвалы.
Тем временем на игровые экраны наконец вышло запоздалое системное оповещение.
[Динь-дон!]
[Системное объявление: Уважаемые игроки! Завершено экстренное обновление. В игре открывается новое глобальное дополнение!]
[Мировое подземелье «Храм Облачных Гор» официально доступно.]
[Данный инстанс является финальным эпическим рейдом. Просим трезво оценивать свои силы. Условия входа: 30-й уровень и выше. Ограничение на количество участников: отсутствует.]
Сообщение моментально взорвало игровое сообщество.
[Наконец-то мировой рейд!]
[Без лимита людей?! Так это же не обычный данж, это полноценный мировой босс!]
[Да пофиг! Кто еще не дочапал до тридцатки, дуйте качаться! Соберем солянку и погнали!]
[И меня возьмите! Я в теме!]
— Пять лет... Думаешь, этого хватит? — Рам все еще хмурился от беспокойства.
Цинге с Ан Кэ лишь переглянулись и рассмеялись:
— Не бери в голову. Пять лет — это даже слишком дофига.
Никогда не стоит недооценивать безумный азарт задротов, выбивающих лут!
— Раз уж все улеглось, пора выполнить свою часть сделки, — бесшумно возник за спиной Ландиса Бог Истины.
Именно он открыл им правду и довел эту историю до финала. Платой за его помощь была божественная сущность Истока, принадлежащая Ландису.
— Какова твоя истинная цель? — Ландис не спешил отдавать артефакт, внимательно глядя на маленького бога.
Тот лишь улыбнулся:
— Я хочу... покинуть этот мир.
— Покинуть мир? На Землю, что ли? — полюбопытствовал Ан Кэ.
— Нет, — качнул головой Бог Истины. — Покинуть эту иллюзию и шагнуть в реальность.
В саму суть Божественной сущности Истины была вшита неутолимая жажда правды.
— С самого моего рождения Сознание Мира пытается меня уничтожить, — тихо произнес он. — Я больше не желаю прятаться в бесконечных перерождениях. Уйти туда — единственный верный путь.
Все переглянулись. Слова Бога Истины о том, что их мир — лишь вымысел, звучали дико. Однако эти философизмы мало трогали присутствующих. Для них каждый прожитый день, каждый верный друг и каждая пережитая беда были абсолютной, живой реальностью. Да и кто мог поручиться, что та «подлинность», к которой стремился Бог Истины, не окажется очередной красивой декорацией?
Ландис тихо вздохнул. Раскрыв ладонь, он позволил крошечному сияющему сгустку выплыть наружу. Это была его Божественная сущность Истока.
— Спасибо, — впервые за все время искренне поблагодарил Бог Истины. Несмотря на условие договора, он понимал, насколько нелегко Ландису дался этот шаг.
— Но ведь если так... — подала голос Ивэнь. — Раз боги слили свои сущности в Исток, их больше нет. Царство Богов обречено на гибель?
— Без богов мир станет только лучше, — отрезал Ан Кэ. — Или ты правда веришь, будто власть Царства Богов принесла континенту счастье?
На Вальшиу теократия подавляла всё. Божества панически боялись любой угрозы своему могуществу — именно поэтому гениальный архимаг, создавший Парящий город, в свое время подвергся жестокой травле.
— Социум эволюционирует, и божественный абсолютизм неизбежно отправляется на свалку истории! — вставил Цинге, выросший на Земле и отлично понимавший законы развития общества. Он патетично воздел руки к небу: — «Никто не даст нам избавленья: ни бог, ни царь и ни герой! Добьемся мы освобожденья своею собственной рукой!»
Ивэнь лишь онемела от такого пафоса.
— Ты уходишь прямо сейчас? — спросил Ан Кэ у Бога Истины.
Тот качнул головой:
— Одной лишь сущности Истока мало, чтобы пробить грань между мирами. Придется дождаться гибели Злого Бога... К тому же, мне ужасно любопытно досмотреть вашу историю до конца.
* * *
— Ну что, все подтянулись?
— Да, гильдия в сборе! Заходим в рейд!
Члены гильдии «Гуаньшаньцзю» выстроились в полном составе. Волчий Меч окинул взглядом внушительную толпу соратников и сокрушительно взмахнул рукой:
— Вперед! В этот раз мы ни за что не отдадим первенство «Священному Мечу»!
Вокруг кипело море из тысяч игроков, пришедших штурмовать «Храм Облачных Гор».
— «Священный Меч» здесь! — выкрикнул кто-то из толпы, и среди игроков поднялся гвалт.
— Там и Ан Кэ!
— А-а-а-а, боже мой, мой кумир!!
И пусть Ан Кэ не выделялся высоким ростом, его узнавали мгновенно. Боевой задор Волчьего Меча сдулся в одно мгновение.
Поскольку портал в «Храм Облачных Гор» висел высоко в небесах, обычные телепорты туда не доставали. Парящий город Ан Кэ превратился в единственный пересадочный узел. Любой рейд неизбежно проходил через его владения, благодаря чему Парящий город мгновенно стал самым элитным мегаполисом континента. Недвижимость здесь взлетела до небес, а за каждый въезд в город Ан Кэ греб щедрую пошлину.
По силе и богатству Ан Кэ сделался бесспорным игроком номер один во всей игровой индустрии. Его торговая империя раскинулась по всему миру, и даже такие топ-гильдии, как «Гуаньшаньцзю», при встрече с ним поджимали хвосты. Да что там в игре — в реале слава Ан Кэ затмила топовых поп-звезд, превратив его в национального кумира.
Земля.
Бог Света взял со стола Ландиса чашку чая, сделал глоток и возмущенно проворчал:
— Я больше этого не вынесу!
Ландис со спокойным лицом проигнорировал выпад.
— Ты можешь попросить своего Ан Кэ приструнить своих фанатиков?! — распалялся Бог Света. — Я всего-то ляпнул в соцсетях, что он сопляк, так его фаны мне весь аккаунт с потрохами разнесли!
Ландис хранил бесстрастное молчание.
— Ты глянь, че пишут! — Бог Света ткнул пальцем в экран смартфона. — «Ты кто такой вообще, чтоб к нашему Ан Кэ примазываться?», «Танцуй дальше на сцене, ноунейм, Ан Кэ на тебя даже не взглянет». А вот еще: «Думаешь, у фанатов великого мага зубов нет? Какой-то сбитый коршун взялся нашего архимага критиковать!»...
Он с треском грохнул чашку об стол:
— Я, на секундочку, Бог Света! На Вальшиу он мне при встрече «брат Гуан» говорит! — Переведя дыхание, он жалобно посмотрел на Ландиса: — Слушай, попроси своего мелкого выкатить пост, а? Мол, мы с тобой кореша, пусть хоть немного хайпа перепадет...
— Ему некогда, — отрезал Ландис. — Он в рейде.
— Так я и знал, вы в сговоре! — Взбешенный Бог Света рванул к выходу.
— Погоди, — окликнул его Ландис.
Тот радостно замер и обернулся.
— За разбитую чашку заплати.
Бог Света онемел, а затем выскочил в коридор, грохнув дверью с такой силой, что посыпалась штукатурка.
* * *
— Проклятые букашки! — в ярости взревел Злой Бог.
Одним взмахом исполинской руки он смел целый отряд игроков, налетевших на него словно саранча. Но на место павших мгновенно вставали сотни новых. Они шли непрерывным потоком, будто не имея конца.
Вот уже целый год Злой Бог жил в абсолютном аду. Силы этих смертных казались ему ничтожными — он мог давить их тысячами, но их было слишком... СЛИШКОМ много.
Поначалу он явил все свое величие, пытаясь вселить в их души первобытный ужас. Однако игроки не просто не испугались — они пришли в нечеловеческий восторг! С воплями «Чем лютее босс, тем жирнее лут!» они с безумным азартом бросались на него снова и снова.
Их удары не причиняли существенного урона, но со временем Злой Бог с ужасом заметил: эти твари по крупицам вытягивали из него силу Истока. Потери казались мизерными, однако к концу года он ощутимо ослаб.
Если бы Злой Бог видел собственную полоску здоровья, он бы заметил, что потерял уже шестую часть HP. А знай он игроков чуточку лучше, ему была бы известна их главная заповедь: * «Покажи мне полоску хитпоинтов, и я убью даже бога!»*
И вот у входа в инстанс показался Ан Кэ.
— Предатель! — взвыл Злой Бог, впившись в юношу полным ненависти взглядом.
Заточенный в границах храма мощью Ландиса, он поклялся: стоит этому мальчишке сделать хотя бы шаг за порог, и он разорвет его на части! Высшее божество Истока пресмыкалось в этой клетке только по вине этого мелкого мага.
Вот только Ан Кэ вовсе не собирался переступать черту.
Откуда-то из инвентаря он вытащил раскладной столик, комфортное кресло и кучу снеков со свежими фруктами. Удобно устроившись вне зоны агро, архимаг уплетал лакомства и неторопливо раздавал команды кайфующему рейду:
— Эй, да не по ногам бейте, цельтесь в грудь! Там зона крита!
— Левый фланг, отойдите, сейчас босс сдаст АОЕ!
— Хилы, хватит клювом щелкать, держите танка!
Злой Бог с нарастающим отчаянием осознавал: под руководством Ан Кэ эти хаотичные муравьи превратились в отлаженный смертоносный механизм. Их атаки стали точными и сокрушительными. Жизненная сила уходила сквозь пальцы, полоса HP неумолимо таяла.
Он уже наяву видел собственный конец.
Почему?.. Как он мог проиграть каким-то смертным?..
Ответа у него не было.
* * *
Спустя год.
С оглушительным грохотом рухнул исполинский силуэт Злого Бога, истощившего свои силы до капли. Игроки налетели на поверженного владыку словно стая саранчи: разделывали тушу, выдирали редкие ингредиенты, а прокачанные рудокопы с корнем выкорчевали драгоценные камни из его престола.
В стороне от всеобщего безумия, там, где никто не мог заметить, из останков Злого Бога поднялся полупрозрачный сгусток — Божественная сущность Истока. Он плавно опустился в руку Ан Кэ.
Ан Кэ секунду подержал бесценный артефакт, а затем словно ненужную бумажку бросил его стоящему рядом мальчугану:
— Держи.
Бог Истины поймал сгусток и с улыбкой посмотрел на мага:
— Неужели абсолютная сила тебя совсем не манит?
— А на кой она мне? — фыркнул Ан Кэ. — Быть богом веселее, чем играть в игры, что ли? Ни баббл-ти попить, ни в рейд сходить. Скукотища.
Бог Истины сжал в пальцах обе сущности и замер, неотрывно глядя на Ан Кэ.
— Да давай уматывай уже, а то на последний автобус опоздаешь, — бросил Ан Кэ непонятный божеству мем.
— Угу, — улыбнулся тот.
Две сущности Истока слились внутри его тела. Бог Истины легко протянул руку вперед — и в воздухе раздался звонкий хруст, будто лопнуло хрустальное стекло. Барьер мирового пространства распахнулся перед ним.
— Прощай, Ан Кэ.
Перед тем как шагнуть в небытие, Бог Истины бросил на юношу последний взгляд. Он давно знал, что Ан Кэ — избранник судьбы этого мира. Но только сейчас до него дошло, почему именно этот парень стал главным героем, а не кто-то другой.
* * *
Календарь сменил страницы, и Земля снова встретила Новый год.
Улицы городов сияли гирляндами, с гигантских экранов сыпались поздравления. Даже ключевые NPC с континента Вальшиу записали праздничные обращения к геймерам, вызвав дикий восторг у толп игроков. Любимчики публики Рам и Ивэнь, а также легенды Небесного Списка — Крабья Танъюань и Математика Довела До Лысины — раздавали интервью, погружая зимние улицы в атмосферу настоящего геймерского праздника.
Ан Кэ кутался в пушистую куртку, натянув маску и ушанку так, что наружу глядели лишь выразительные миндалевидные глаза.
— Дубак собачий... — Он потирал зябнущие пальцы. — В такую рань лучше бы новогодние квесты в игре фармил! На кой черт нам сдался этот концерт Бога Света с его рэпом?!
В кармане у него помялись два билета в первый ряд, которые им наглым образом всучил сам Брат Гуан.
В следующее мгновение ладонь Ан Кэ потонула в тепле чужих пальцев.
Ландис ловко отправил ему в рот обжигающий сяолунбао и, сжав его руку, тепло улыбнулся синими глазами:
— Все еще мерзнешь?
Ан Кэ смущенно кашлянул, заливаясь румянцем:
—... Сойдет.
Они неспешно шагали по оживленному проспекту. Городские пейзажи Земли давно стали им привычны, но пока рядом шагает любимый человек, каждый шаг отпечатывается в памяти чем-то новым. Вокруг шумели уличные торговцы, аппетитный запах жареного батата мешался с гулом голосов — и эта земная суета казалась куда прекраснее любых праздничных салютов.
— Десять!
— Девять!
— Восемь...
Огромные табло отсчитывали последние секунды уходящего года. Стаи дронов взмывали в полночную высь, вырисовывая над городом светящиеся узоры. Люди вокруг замирали, смеялись, прижимались друг к другу, шепча слова любви.
— Пять!
— Четыре!
— Ландис, — Ан Кэ потянул его за рукав.
— М-м?
Ан Кэ приподнялся на цыпочки и мимолетно коснулся губами его щеки.
— Два!
— Один!!
С ночного неба тихо посыпались первые белые снежинки.
Ан Кэ чуть отступил, неотрывно вглядываясь в родное лицо Ландиса.
— Снег пошел, — улыбнулся он, сощурив счастливые глаза.
Конец основной истории.