Разделившись с Цинге и остальными, Ан Кэ не стал бессмысленно шататься по замку.
Какой смысл блуждать по такому Старинному Замку? К чему эта суета, если завтра вечером всё равно состоится бал? Придёт время — там и видно будет.
За всё время в игре Ан Кэ привык проходить подземелья предельно просто и топорно: сминать врагов голым напором. Не хватило одного огненного шара? Запусти второй — делов-то.
Он искренне сомневался, что этот инстанс выстоит перед полновесным магическим ядерным взрывом.
Сладко зевнув, Ан Кэ отправился отдыхать.
Отведённая ему комната раньше принадлежала нянюшке Линде. Небольшое окошко в стене выходило во двор, где уже царила глухая ночь.
Несмотря на иллюзорную природу подземелья, небо усыпали крошечные искорки звёзд. Если не брать в расчёт гнетущую, жутковатую ауру, рвущуюся из глубины замка, здешнее подворье казалось весьма уютным местом для отдыха.
Внезапно за окном мелькнул тёмный силуэт. Взмыв вверх, он мягко опустился на подоконник прямо перед лицом Ан Кэ.
Зелёные кошачьи глаза Уголька оказались в каком-то пальце от его носа.
От неожиданности Ан Кэ вздрогнул, но, разглядев визитёра, весело усмехнулся:
— И тебе привет.
Кот отозвался коротким «мяу».
Ан Кэ присмотрелся к зверю. Было в нём что-то странное, совершенно невяжущееся с обычным дворовым котом. Взгляд Уголька — осмысленный, живой — разительно отличался от туповатого взора обычного животного, ведомого лишь инстинктами. Кот смотрел совсем как человек и, похоже, прекрасно понимал человеческую речь.
Вот только в сочетании с мрачной атмосферой замка эта разумность наводила невольный трепет.
— Ты из здешних, что ли? Из этого подземелья? — поинтересовался Ан Кэ.
Кот молчал, не отрывая взгляда от парня, а затем вытянул лапу и поскрёб стекло.
Ан Кэ не любил разгадывать шарады и без лишних раздумий сотворил заклятие «Понимания Разума».
Этот редкий чародейский приём третьего круга позволял преодолевать языковой барьер и изъясняться с любым разумным созданием.
Закончив с колдовством, Ан Кэ упёрся подбородком в сложенные руки и с животным любопытством уставился на чёрного кота.
— А-а, так ты советуешь мне убираться из этой комнаты? — догадался он.
Кот мгновенно одеревенел.
"Ты... ты меня понимаешь?!" — раздался в голове Ан Кэ детский голосок. Звучал он совсем как у шести-семилетнего мальчугана.
— Ого, так ты у нас кот, а не кошка?
Ан Кэ бесцеремонно сгреб Уголька за лапы и перевернул, чтобы рассмотреть живот.
"... Отпусти, дурак!" — с яростным смущением зазвенело в разуме юноши.
Ан Кэ ослабил хватку. Кот вырвался, отпрыгнул обратно на подоконник и принялся нервно вылизывать взъерошенную шерсть.
"Наглый человечишка!"
— А я всё слышу, — с улыбкой заметил Ан Кэ.
Уголёк дернул хвостом:
"Странный ты какой-то... Раз всё понимаешь, вали отсюда поскорее."
— Это ещё с чего? Не хочу я никуда идти, — прищурился Ан Кэ. — Ты что, постоянно тут обитаешь?
"Ну а где ещё?" — Кот лизнул лапу и принялся умывать мордочку. Ему редко выпадал случай побеседовать с тем, кто понимает кошачий язык, так что он сам не заметил, как втянулся в разговор.
— Странное дело. Ты ведь просто проекция внутри магического тайника, а ведёшь себя совсем не так, как прочие монстры.
Ан Кэ задумчиво потёр подбородок.
"Ещё бы! Я же не настолько туп, как вы, люди, — хвастливо отозвался Уголёк, не отрываясь от умывания. — Люди вообще беспросветно глупы. Да и те, что живут в этом замке, тоже... Изо дня в день делают одно и то же, никакого разнообразия! Разве что иногда снаружи кто-то заявится, тогда они хоть пару новых фраз скажут."
"Значит, даже когда игроков нет, обитатели подземелья живут собственной жизнью?" — отметил про себя Ан Кэ. Для него это стало откровением.
"Да и пришельцы ничем не лучше! — продолжал ворчать кот. — Сколько раз я их предупреждал, а они каждый раз попадаются на одни и те же уловки! Некоторые вообще набрасываются на меня, принимая за чудовище. Никакой благодарности!"
— Так кто же поймёт, что кот им что-то объясняет? — напомнил Ан Кэ.
"Как бы то ни было, я тебя предупредил. Убирайся из этой комнаты: тут живет жуть какая страшная тварь, — сурово произнес Уголёк. — Ты слабак, она тебя в порошок сотрёт. Но если в следующий раз принесёшь мне сушёной рыбки, я, так и быть, скажу, как отсюда выбраться."
— Знал бы ты выход, сам давно бы сбежал, — усомнился Ан Кэ.
Кот вспыхнул от обиды:
"Да что ты понимаешь! Сбежать отсюда — раз плюнуть! Просто я... я сам не хочу!"
— Это ещё почему? Снаружи этой рыбы хоть упейся.
"Хм! Не твоё дело, — фыркнул Уголёк. — Не хочешь знать путь — как хочешь, мне-то что!"
С этими словами кот сиганул с подоконника прямо во двор и мгновенно растворился в густых кустах.
"Надо же... Существо из подземелья, обладающее самосознанием..." — задумчиво пробормотал Ан Кэ, глядя вслед пропавшему зверю.
Любому магу присуща неукротимая жажда познания всего, что выходит за рамки обыденности. Чародеи потому и стали самым могущественным и уважаемым сословием на континенте, что никогда не переставали искать ответы и докапываться до сути вещей.
Кот пробудил в нём искренний исследовательский азарт.
Бум... Бум...
Ан Кэ вздрогнул. За его спиной раздался странный, ритмичный звук.
Он обернулся. В комнате всё оставалось по-прежнему, никаких видимых изменений.
Бум... Бум...
Звук повторился. Будто кто-то в пустой комнате чеканил о пол тяжелый мяч.
Вот только кроме Ан Кэ здесь никого не было.
— Спасите... Спасите меня... — раздался из пустоты жутким эхом нечеловеческий шепот. Воздух в помещении стремительно стал тяжелым и разреженным, перехватывая дыхание.
Вдруг из-под плотно закрытой двери тонкой струйкой просочилась алая кровь.
Будто где-то открыли невидимый кран, поток хлынул с удвоенной силой. За считанные мгновения кровоподтёк превратился в бурлящую лужу, покрыв пол жидким багровым ковром. Вязкая влага напитала подошвы обуви Ан Кэ.
Кровь прибывала всё быстрее, затапливая комнату. Ножки стульев, стол — всё погружалось в алое месиво.
Хлоп!
Ан Кэ оглянулся на окно. Рамы с оглушительным треском схлопнулись, точно их захлопнула невидимая исполинская ладонь. Он толкнул створку — намертво.
Кровавый уровень рос, наполняя пространство тошнотворным железным смрадом. Багровая гуща накрыла колени, бедра, поднялась к талии...
Мерзость какая.
Ан Кэ поморщился и брезгливо зажал нос.
Будь рядом Цинге или кто-то ещё из группы, Ан Кэ с удовольствием разыграл бы роль невинного испуганного цыплёнка. А потом, когда спутники зашли бы в тупик, с триумфом явил бы истинную силу, подпитывая собственное тщеславие.
Но сейчас в комнате не было ни души. Выступать перед пустой аудиторией — сомнительное удовольствие.
Тяжело вздохнув, Ан Кэ медленно поднял руку.
— Обязательно было ко мне лезть? Летел бы пугать остальных... Весь интерес к загадке испоганил, дуралей.
Алый поток на миг замер. Словно осознав, что парень ни капли не напуган, сущность решила поддать жару: кровь хлынула с новой силой, пытаясь раздавить дерзкого смертного своей мощью.
И в то же мгновение комната озарилась слепящим сиянием Магии Истины.
Покров Вечной Тьмы Истины —
Время застыло.
Словно ураганный порыв ветра, развеявший плотную пелену тумана, дикая, ничем не сдерживаемая магия Ан Кэ за долю секунды затопила всё пространство помещения. Кровавое море испарилось без следа — точно его никогда и не было, — и комната вновь обрела прежний облик.
Великий архимаг на пике полубожественного могущества при желании мог с помощью пары артефактов лично сотворить подобный магический тайник. И рассчитывать запереть такого чародея в дешевом подземелье было верхом наивности.
Все эти кровавые трюки в глазах Ан Кэ выглядели так, будто малец в дешевой хеллоуинской маске пытался до смерти напугать взрослого мужчину.
Когда у взрослого есть настроение, он может и притвориться испуганным. Но если настроения нет — один хороший подзатыльник мгновенно возвращает сопляка к реальности.
С хрустальным звоном, похожим на треск лопающегося зеркала, морок окончательно распался.
В комнате воцарилась неловкая тишина.
Нечисть, обитавшая в здешних стенах, явно не успела сообразить, что произошло. В её невидимом присутствии читалось глухое изумление пополам с отчаянным нежеланием признавать поражение.
Спустя секунду тишину вновь нерешительно нарушил тот самый стук мяча.
Бум... Бум...
"Не верю! Сейчас ещё разок попробуем!.."
— Всё никак не угомонишься? — Ан Кэ сощурился и хищно усмехнулся. — Ну держись.
Он взмахнул рукой, мгновенно сотворив заклинание Тьмы. Сгустившиеся мрак и тень осязаемой хваткой сжали невидимое существо.
Чёрный Закон: Заклятие Похищения Душ.
Ан Кэ в своё время досконально изучил тёмное искусство, так что подобные дешёвые призрачные трюки вызывали у него лишь ухмылку. Если уж на то пошло, настоящая высшая магия тьмы выглядит куда омерзительнее и страшнее здешних упырей.
В воздухе раздался тонкий вскрик, и из мрака соткался тёмный силуэт. Тварь дернулась было к выходу, но перед магией архимага её потуги были жалки. Силок из тьмы сжался, и добыча оказалась прямо в руке Ан Кэ.
Чёрная тень уплотнилась, принимая очертания женской фигуры.
Оказавшись в нерушимой ловушке, дух метался, не понимая, что пошло не так. Впрочем, пытаясь честно исполнить свой долг, она всё ещё скалилась и корчила ужасные мины, надеясь выжать из человеческого мальчишки хоть каплю страха.
Однако, разинув пасть, она выдала лишь:
— И-и-инь...
Ан Кэ посмотрел на беспомощную призрачную девицу, от которой не исходило ни капли угрозы, брезгливо скривился и разочарованно вздохнул.
Слабачка.
* * *
— Уголёк! Ты вернулся!
Заметив кота, спрыгнувшего с каменной ограды во двор, Сяо Хуа и А-Цзе просияли. Девочка тут же выудила из кармана сушёную рыбёшку и осторожно положила её в глиняную миску.
Кот грациозно приземлился на лапы, гордо выпятил грудь и с важным видом принялся с аппетитом хрустеть угощением.
— Хорошо, что ты не превратился в одно из тех чудовищ... — А-Цзе ласково погладил зверюгу по спине.
— Завтра бал... — Сяо Хуа присела на корточки, наблюдая, как кот уплетает рыбу. — Они снова все погибнут, да?
— Они гибнут не по нашей вине, — А-Цзе сжал губы. — Я ведь предупреждал их: не выходить из комнат ночью. Если они не слушают, мы тут ни при чём.
— Брат А-Цзе... — Девочка всхлипнула носом. — Я так скучаю по маме... Когда мама была жива, мы никогда не голодали... Как же хочется жареную куриную ножку...
— Мы обязательно её поедим, — мальчик погладил её по голове. — Но запомни: как бы мы ни были голодны, нельзя желать другим зла. И то, что ты пыталась сделать днём — приманить сюда тех людей, — делать строго-настрого запрещено! Поняла?
— Но даже если мы их не приведём, их всё равно приволокут другие горожане, — насупилась Сяо Хуа. — Почему им можно, а нам нельзя?
Мальчик на мгновение умолк, а затем тихо, но твёрдо ответил:
— Потому что... мы не такие, как они.