— Ой-ой, засмущался? — поддразнила хозяйка, лукаво прищурившись. — Да ладно тебе, чего тут стыдиться!
Ландис сидел с безупречно прямой спиной и, судя по всему, вовсе не собирался ничего объяснять.
Ан Кэ замахал руками:
— Да он не мой…
— Ну-ну, конечно, — отмахнулась женщина с самым снисходительным видом.
Уж сколько лет она прожила на белом свете, а людей насквозь видела. Этот синеглазый красавчик на мальчишку смотрел так — того и гляди утонет во взгляде. Ей, взрослой замужней бабе, и то неловко становилось, а он ещё отнекивается!
Впрочем, дело молодое, кровь горячая, а кожа тонкая — понять можно.
— Хозяйка, а где твой муж? — поспешно перевёл тему Ан Кэ, ляпнув первое, что пришло в голову.
Он заходил в эту лавку с цветочными лепешками уже дважды, но за прилавком и на кухне неизменно крутилась только она одна.
При этих словах женщина на мгновение замерла, будто окаменев.
— Помер… — глухо отозвалась она после долгой паузы, уткнувшись взглядом в грязные тарелки, которые принялась торопливо сгребать со стола.
Ан Кэ сразу понял, что сморозил глупость.
Убрав посуду, хозяйка подняла голову и, заметив его виноватое, растерянное лицо, слабо улыбнулась:
— Да брось ты, не казнись.
Она посмотрела на деревянную столешницу, словно мыслями унеслась в далёкое прошлое:
— Сказать «помер» — не совсем правда. Скорее… сгинул без вести.
— Пропал?
— Давным-давно это было, — негромко продолжала она. — Я тогда была глупой девчонкой, всё мечтала о счастливом будущем для нас двоих. А потом он просто исчез. Ни слуху ни духу. — Она с горечью усмехнулась, не переставая протирать стол. — Был бы жив — непременно вернулся бы ко мне. Столько лет прошло, а весточки всё нет… Значит, в сырой земле лежит.
Ан Кэ помолчал, после чего тихо обронил:
— Наверное, так и есть.
"Был бы жив — обязательно вернулся бы."
"С ним, должно быть, то же самое."
Почувствовав, как помрачнел юноша, Ландис несмело коснулся его плеча:
— Возможно… у него были причины, о которых мы не знаем.
Хозяйка и Ан Кэ синхронно опешили, а затем в один голос съязвили:
— Да чёрта с два ты понимаешь!
Вышло на редкость слаженно.
Ландис лишь безмолвно опустил глаза.
* * *
Спустя полчаса Ан Кэ и Ландис встретились с отрядом Цинге.
— Ну, вроде все готовы. Выдвигаемся, — скомандовал Цинге. Он успел пробежаться по городку и накупить у игроков кучу полезных вещей, так что теперь щеголял в весьма приличной экипировке.
Дорогу указывал их штатный разбойник, Ядовитый Шип. Оставив Фалань за спиной, они двинулись на запад, миновали глухую каменистую пустошь и вышли к неприметной расщелине среди скал.
— Нам сюда, — оглядевшись по сторонам, уверенно подтвердил Ядовитый Шип.
— Глухомань-то какая… Как вы вообще на него вышли? — поинтересовался Ан Кэ. Даже стоя у входа, он явственно ощущал исходившие из глубин эманации магии — перед ними действительно было нетронутое подземелье.
— Местный NPC подсобил, — ответил Цинге. — Пришлось, правда, выложить кругленькую сумму.
Ан Кэ подошёл ближе к зеву пещеры, и перед глазами тут же всплыло системное уведомление.
[Обнаружено подземелье: Пещера Пауков]
[Рекомендуемый уровень: 5]
[Сложность: Элитная]
— Элитный данж! — азартно воскликнул Цинге.
— А мы вообще потянем? — с сомнением спросила Линь Ваньвань. Их группа едва дотягивала до второго уровня, да ещё и Роланда взяли с его первым. Шансы на успех казались призрачными.
— Попробуем, а там видно будет. Не выйдет — вернёмся позже, делов-то, — отмахнулся Цинге.
— Идём, — бросил Ан Кэ, которого подземелье неподдельно заинтересовало, и первым шагнул в темноту.
Ландис последовал за ним тенью, идеально отыгрывая роль послушного спутника.
Остальные потянулись следом. Перед глазами на миг зарябило радужными всполохами, пространство сжалось, и в следующую секунду группа очутилась в сырой, промозглой тьме подземелья.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Воздух отдавал затхлостью, а видимость едва превышала пару шагов.
— Жуть какая-то, а не локация… — Цинге невольно передёрнул плечами от прокатившегося по спине холодка.
— А где мобы? Почему на входе никого нет? — озадачился Ядовитый Шип.
Ан Кэ не стал тратить время на пустые объяснения. Едва ступив под своды пещеры, он раскинул ментальную сеть, и всё окружающее пространство мгновенно предстало перед его внутренним взором.
— Наверху! — распахнув глаза, бросил маг тоном, не терпящим возражений.
Ф-ф-шух!..
Едва уловимый жест рукой — и начальное заклятие освещения нулевого ранга сорвалось с его пальцев с тихим шелестом. В воздухе материализовались три яркие световые сферы; медленно поплыв в стороны, они залили мрак холодным сиянием.
Цинге застыл, не успев даже восхититься тем, с какой легкостью и изяществом парень сотворил чары. Но стоило ему поднять взгляд, как кровь в жилах застыла.
Пауки!
Каменные своды пещеры сплошь затянуло гигантской паутиной, тускло мерцавшей серебром в свете магических огней.
И на этих нитях неподвижно сидели чудовищные твари. Их раздутые, покрытые жесткой щетиной брюха усеивали гроздья мерзких фасеточных глаз, один вид которых вызывал непреодолимый, липкий ужас.
— Твою же мать!.. — не сдержавшись, выругался Цинге.
Крик эхом разорвал тишину подземелья. Твари на потолке тут же ожили: десятки метровых пауков с мерзким шорохом посыпались со сводов, целясь аккурат в лица незваных гостей!
Когда на тебя с высоты пикирует чудовище размером с добрую собаку, ощетинившееся похожими на стальные иглы волосками, нервы сдают мгновенно. Волосы у Цинге и остальных буквально встали дыбом.
Для современного человека, способного завопить от одного вида таракана, подобное зрелище стало форменным кошмаром.
Ан Кэ лишь слегка нахмурился.
Несмотря на колоссальный опыт и сотни сражений с самыми омерзительными тварями, эта картина всё равно вызвала у него глухое отвращение.
Реагируя мгновенно, он очертил пальцами простой знак. Земля под ногами глухо отозвалась, и перед отрядом выросла каменная стена, приняв на себя первую волну падающих тварей.
Однако это было всего лишь базовое заклинание земли — под натиском беснующейся стаи тонкая преграда не простояла бы и полминуты.
— Назад! — хлестнул по ушам спокойный, властный голос мага.
Игроки словно очнулись от дурного сна и, дрожа от страха, попятились следом за ним.
Цинге посмотрел на спину хрупкого юноши с невольным благоговением.
Этот парень казался тонким, почти невесомым, но прямо сейчас от него веяло несокрушимой силой. Сохранять абсолютное хладнокровие посреди подобного ада… Цинге искренне восхитился его выдержкой.
"Вот это я понимаю — топ-игрок!"
Врагов было слишком много, и отступить к скальной породе оказалось единственно верным решением: прикрыв тыл, группа избежала окружения.
Как опытный геймер, Цинге быстро взял себя в руки. Первый шок прошёл, уступив место расчетливости лидера.
— Я держу фронт, вы заливаете урон!
Надев кольцо мастера, купленное у Ан Кэ, мечник чувствовал себя гораздо увереннее. Сжав в одной руке клинок, а в другой железный щит, он, пересилив подступающую тошноту, шагнул навстречу надвигающейся лавине хитина и лап.
Из Лука На Оглашенного Орла и Ядовитый Шип тоже мгновенно включились в бой: кинжальщик выискивал уязвимые места в толпе, а лучник принялся методично осыпать тварей стрелами из-за спин товарищей.
Линь Ваньвань изо всех сил старалась поддерживать группу магией.
Но игра шла всего второй день. Под руководством Лича она кое-как освоила водное исцеление и теперь пыталась отыгрывать роль лекаря, восстанавливая здоровье танцующего на грани Цинге.
Вот только волнение и нехватка практики давали о себе знать: из четырёх попыток сотворить чары успешной оказалась лишь одна, едва-едва приподняв полоску здоровья их мечника.
Для группы второго уровня элитный данж пятого оставался непосильной ношей.
Ан Кэ уже приготовился сплести боевое заклятие, как вдруг перед ним выросла высокая фигура, заслоняя от нападающих тварей.
Ландис.
Поток маны в пальцах Ан Кэ на миг замер.
— Ты чего удумал?
Ландис обернулся через плечо, и на его лице промелькнуло искреннее изумление:
— Ты… не боишься?
— Было бы кого бояться, пауков этих, — фыркнул маг.
В детстве он, конечно, до смерти пугался всяких ползучих гадов и орал дурниной при виде крошечной букашки, но за долгие годы странствий выковал волю покрепче стали.
Жалкие членистоногие его точно не впечатлят.
Ан Кэ не стал разводить долгих споров — просто ухватил спутника за край плаща и решительно задвинул себе за спину:
— Стой сзади и не высовывайся. Где это видано, чтобы учитель прятался за спину ученика?
Ландис едва сдержал беззвучный смешок и послушно замер на месте.
Ан Кэ глубоко вдохнул. В то же мгновение магия внутри него всколыхнулась бурным потоком; окружающие эфирные частицы пришли в неистовое движение, и воздух наполнился такой тяжелой, яростной мощью, что даже Цинге на передовой почувствовал, как по коже побежали мурашки.
Запас маны у юноши был пока скромным и не терпел расточительности, но благодаря экипировке, увеличивающей магический резерв, на одно заклинание второго ранга сил хватало.
Пара коротких фраз напевного речитатива, резкий, безупречно выверенный росчерк изящных пальцев в воздухе —
Огненный взрыв!
ГРОХОТ!
Буйство огненной стихии сконденсировалось в единый слепящий сгусток за доли секунды. В следующее мгновение тесную пещеру захлестнуло бушующее море пламени. Температура подскочила так стремительно, а волна нестерпимого жара ударила с такой силой, что все невольно зажмурились.
Раздался оглушительный взрыв!
Испепеляющий шквал с неодолимой мощью рванулся вперед, выжигая всё на своем пути, словно разгневанный Бог Огня снизошел в это подземелье. Визжащие твари, летевшие на группу, были сметены огненным смерчем и таяли в нем, точно куски сливочного масла на раскаленной сковороде.
Тяжелый смрад паленого хитина мгновенно заполнил всё пространство.
Когда пламя улеглось и адский жар немного спал, Цинге и остальные наконец рискнули открыть глаза. И тут же онемели от неописуемого шока.
— Э… это… — выдавил мечник, потеряв дар речи.
Перед ними простиралась выжженная пустошь. Чудовища, ещё минуту назад внушавшие смертный ужас, теперь лежали на обугленной земле грудами черных углей. Каменные стены пещеры тлели багровым жаром — даже на расстоянии ощущалось исходящее от них нестерпимое пекло.
Огромная стая была стёрта под ноль за одно мгновение. Лишь в дальних углах пара чудом уцелевших, полуобгоревших пауков слабо дергали лапами, но с ними группа справилась бы и голыми руками.
Цинге уставился на Ан Кэ так, словно перед ним стояло неведомое чудовище.
"Твою ж мать!"
"Ты вообще реальный игрок?!"
"Это что за читы?!"
Среди общей массы игроков второго уровня даже топовые лучники с трудом ковыряли мобов пятого ранга. Тот же Из Лука На Оглашенного Орла считался великолепным дамагером, но целой серией выстрелов едва сносил одной твари треть здоровья.
А Ан Кэ?
Один щелчок пальцев — и целый сектор зачищен дотла!
"Если он с такой скоростью качается… да какой там я, топ-один сервера рядом с ним просто жалкий нуб!"