— Вот мы и пришли, это ваши комнаты, — произнесла бабушка Пэтти, останавливаясь в длинном коридоре, вдоль которого тянулся ряд одинаковых темных дверей.
— Бабушка Пэтти, а вы давно лишились зрения? — из любопытства поинтересовался Цинге.
— Ох, давно, милок, совсем еще девчонкой была, лет тринадцати от роду, — откликнулась старуха, обратив к нему незрячие, туманные глаза.
— И совсем ничего не видите?
— Нынче уже ничего. Кабы добрые люди не подсказывали, я бы и не ведала, день сейчас на дворе или глухая ночь. — Старушка кротко улыбнулась.
Цинге окинул взглядом тусклые стены и спросил:
— Старинный Замок такой огромный, а слуг у вас совсем не видно. Почему?
— Да зачем их много-то? Нам с управляющим работы вполне хватает, со всем справляемся. Раньше, правда, еще одна сиделка с нами жила, Линда... Только вот позже...
— Что с ней случилось?
— Померла она. Померла, бедняжка... — Старуха тяжело вздохнула и покачала головой, а затем прислушалась к шороху шагов. — А сколько вас всего приехало? Уж больно много ног стучит, я со счета сбиваюсь.
— Восьмеро, — ответил Цинге.
— Вот ведь беда... А свободных комнат только семь.
— Ничего страшного, в тесноте, да не в обиде, потеснимся, — легкомысленно отмахнулся Крабья Танъюань.
— Ну как можно, вы ведь наши гости! — не согласилась старушка. — Давайте-ка я лучше отрою еще одно помещение да быстро приберусь там.
Ан Кэ подал голос:
— А кто в той комнате жил?
— Так Линда и жила, — пояснила бабушка Пэтти. — Как её не стало, так туда никто и не заходил.
Комната мертвеца...
У Цинге невольно пробежал морозец по коже. Будь это обычный визит в гости, он бы ни за что не согласился спать на прежней кровати усопшей. Но раз уж они находились внутри игрового подземелья, там наверняка могли таиться важные зацепки.
С этой мыслью игроки охотно приняли предложение.
— А как была фамилия той сиделки?
— Линдой её звали, просто Линдой.
Несмотря на слепоту, старушка ступала удивительно уверенно, ни разу не споткнувшись о выступы пола, и довела их прямо до нужной двери.
Стоило ей повернуть ключ и распахнуть створку, как в нос ударил спертый дух пыли и легкой плесени.
— Ох... Ну и вонь, — Крабья Танъюань сразу зажал нос пальцами.
— Извините, дорогие, в этой комнате слишком долго никто не жил, — виновато проговорила бабушка Пэтти. — Если вас не затруднит, наведите порядок сами... Я ведь слепая, толком и вымести ничего не смогу...
— Все в порядке, мы сами справимся! — поспешно заверил ее Цинге и проводил старуху взглядом.
Едва сгорбленная фигура скрылась за поворотом коридора, Цинге развернулся к товарищам:
— Ну и что думаете?
— Да ничего особенного... — пробормотал один из бойцов элитного отряда, осматриваясь по сторонам.
— Обычный Старинный Замок, — поддержал его другой. — Монстрами тут пока и не пахнет.
«Неужели весь этот квест действительно сведется к банальному налаживанию семейных отношений?» — подумал Цинге, почесывая подбородок.
Повернув голову, он обнаружил, что Ан Кэ уже вовсю хозяйничает в комнате: выдвигает ящики, заглядывает под мебель и обшаривает каждый угол.
— Ты чего там ищешь? — удивился Цинге.
— Зацепки, разумеется, — ответил Ан Кэ с видом заправского геймера, съевшего собаку на текстовых квестах и головоломках. — По всем законам жанра в этой спальне должно быть что-то полезное. Бабуля ведь сказала, что прежняя жиличка умерла? Вдруг причина ее смерти напрямую связана с условиями прохождения подземелья?
— А ведь в этом есть логика! — кивнул Крабья Танъюань.
— О?
После тщательного осмотра Ан Кэ действительно умудрился выудить из зазора за письменным столом пухлую тетрадь в кожаном переплете.
Глаза Цинге вспыхнули:
— Что там написано?
Ан Кэ бегло пролистал страницы и безразлично протянул дневник Цинге:
— Записки влюбленной дурехи... Ничего интересного.
Цинге развернул тетрадь. Страницы были испещрены восторженными признаниями сиделки Линды в адрес лорда Грея. Девушка на все лады расхваливала привлекательную внешность градоначальника, восхищалась его выправкой, покроем его одежды и даже тем, как изысканно он держит ложку за обедом. Каждое слово дышало слепым поклонением.
Цинге усмехнулся:
— А наш лорд Грей, похоже, пользуется спросом у женского пола.
Ан Кэ прищурился и выдвинул гипотезу:
— Как думаешь, могла госпожа Джулия узнать о чувствах сиделки к своему мужу и просто убрать соперницу?
Крабья Танъюань согласно закивал:
— Очень похоже на правду!
— Серьезно? Столь дешевая драма? — Цинге скептически изогнул бровь. — Супруге градоначальника вообще был смысл марать руки о какую-то служанку? Выгнала бы за ворота — и дело с концом. Зачем уайтчапел устроить с убийством?
Крабья Танъюань снова закивал:
— И то правда!
Цинге смерил его тяжелым взглядом:
— Ты что, попугаем устроился? Можешь хоть слово от себя вставить?
В этот момент от дверного проема донесся мягкий женский голос:
— Чем это вы тут занимаетесь?
Игроки вздрогнули и синхронно обернулись. На пороге стояла госпожа Джулия.
— Да так... просто оглядываемся, — Цинге на автопилоте спрятал дневник за спину.
Казалось, хозяйка замка просто проходила мимо. Эта элегантная женщина с безупречной осанкой мягко улыбнулась гостям:
— Это спальня Линды. Раз уж в основных комнатах не хватило мест, примите мои извинения за неудобства. Придется вам одну ночь провести здесь.
— Что вы, никаких неудобств! — поспешно замахал руками Цинге.
— Госпожа Джулия, а вы были близки с Линдой? — неожиданно вставил Ан Кэ, прямо глядя ей в глаза.
Джулия на мгновение замерла, но тут же вернула на лицо теплое выражение:
— Разумеется. Мы с Линдой росли вместе с самого детства. Когда я вышла замуж за Грея, то забрала её с собой в замок. Мы были словно родные сестры. — Её лицо омрачилось печалью. — Ужасно, что она так рано покинула этот мир...
— А как именно она умерла? — не отступал Ан Кэ.
Госпожа Джулия лишь покачала головой:
— Умерла — и всё. Бедняжка... Мы даже тела её не смогли найти. Ах, моя бедная сестренка...
Тяжело вздохнув, хозяйка замка развернулась и неторопливо удалилась по коридору.
— Если они даже тела не нашли, с чего вообще взяли, что она мертва? — с сомнением пробормотал Ан Кэ.
— Не забивай себе голову раньше времени, — остановил его Цинге. — Завтра вечером намечается пир, вот там и развернется основное действие. Сейчас главная проблема в другом: кто останется спать в этой комнате?
Игроки переглянулись. Никому не хотелось ночевать в обители призраков.
— Я пас, — заявил один из бойцов. — Мне матушка с детства твердила, что спать в покойницких — к большой беде.
— Я тоже не хочу...
— Здесь атмосфера какая-то давящая, я лучше в обычную гостиную пойду...
Цинге перевел взгляд на Крабью Танъюаня.
Тот закрутил головой так, что едва не сломал шею:
— Ты чего на меня так смотришь?! Я еще несовершеннолетний, нельзя ребенка пихать в такие жуткие места!
— Как отлынивать — так сразу ребенок... — Цинге раздраженно вздохнул. — Ладно, тогда я...
— Я останусь! — Ан Кэ с готовностью поднял руку. — Мне эта комната нравится.
— Ты? — Цинге вспомнил, как старший брат Ан Кэ в приватном чате умолял присмотреть за родственником, и покачал головой. — Ну уж нет. Ты у нас хрупкий, случись что — не отмашешься.
— Так вы же будете в соседних комнатах! — легкомысленно пожал плечами Ан Кэ. — Если появится монстр, я просто заору на весь замок.
— Тогда и я с ним останусь! — тут же сменил пластинку Крабья Танъюань.
— А ну брысь отсюда! — Цинге оттащил настырного прилипалу за воротник и строго наказал Ан Кэ: — Будь осторожен. При малейшей опасности сразу подавай знак.
— Договорились, — кивнул Ан Кэ. — Но перед тем как расходиться, надо бы разыскать тех двоих детей.
Цинге хлопнул себя по лбу:
— Точно! Сяо Хуа и А-Цзе! Они ведь пришли из города, значит, не принадлежат к сценарию этого Старинного Замка. Возможно, они проходят данж уже не в первый раз и знают изнанку.
Компания поспешно покинула спальню и отправилась на поиски.
Небо на улице постепенно наливалось свинцовой синевой. У границы сумерек, в полутемном внутреннем дворике, они наконец заметили двух ребятишек, играющих возле кустов.
— Эй, малышня! — улыбнулся Цинге, подходя ближе.
А-Цзе тут же насупился, заслонил собой младшую сестру и холодно произнес:
— Вам лучше уйти.
— А?
— Уходите из замка. Вам здесь не рады. Если останетесь — пожалеете.
— Пожалеем? Почему? — попытался разговорить его Цинге. — В замке есть какая-то опасность?
— Здесь полно опасностей, — отрезанным тоном заявил А-Цзе. — Если не уберетесь до темноты, то хотя бы не смейте выходить из своих комнат ночью. Иначе...
Он не договорил, но смысл угадывался без труда.
«Значит, эти дети действительно что-то знают», — подумал Цинге.
— Вы ведь тут уже не в первый раз, да? — внезапно подал голос Ан Кэ.
А-Цзе промолчал, а вот Сяо Хуа, рассмотрев лицо Ан Кэ, расплылась в счастливой улыбке:
— Ага, мы тут уже много-много раз были! Милый братик, ты такой красивый, давай ты станешь моим мужем?
Крабья Танъюань тут же выскочил вперед:
— Каким еще мужем?! Ты еще пешком под стол ходишь, а туда же — женихов выбираешь!
— А сам-то далеко ушел? — Цинге без церемоний оттащил парня назад.
А-Цзе смерил гостей угрюмым взглядом:
— До вас сюда тоже приходили такие же искатели приключений... Но никто из них не выжил.
— Почему?
— Днем тут все нормально. Папа, мама, слуги — они ведут себя как обычно, — тихо проговорил мальчик, и в его голосе проскользнула тоска. — Но стоит наступить ночи... Они меняются. Становятся безумными, злыми и нападают на всех подряд. Многие пытались пройти дальше, но никто не пережил даже первую ночь. Поэтому если хотите остаться в живых — сидите в комнатах и не высовывайтесь.
Сказав это, мальчик замолчал, наотрез отказавшись продолжать разговор.
В воздухе повисла тяжелая тишина.
«Мяу!»
Внезапный пронзительный крик кота разрезал безмолвие двора, заставив игроков невольно вздрогнуть.
— Уголёк! — радостно воскликнула Сяо Хуа.
В следующий миг из густых кустов выскочил грациозный черный силуэт и точным прыжком приземлился девочке прямо на колени.
— Откуда тут кот? — удивился Крабья Танъюань.
— Его зовут Уголёк, — Сяо Хуа ласково гладила шелковистую шерстку животного. — Правда он милый?
Черный кот замурчал, зажмурившись от удовольствия.
Девочка прижалась щекой к его мордочке:
— Я принесла тебе новых вкусняшек, они у меня в комнате. Пойдешь кушать?
Уголёк словно понял ее слова и тихонько мяукнул в ответ.
— Он что, умеет слушать? — поразился Цинге.
— Конечно! Уголёк куда умнее обычных кошек, — гордо заявила Сяо Хуа. — Кажется, он каждый раз прибегает встречать нас с братом!
Кот спрыгнул с ее колен, нырнул в зелень и спустя пару секунд вытащил оттуда зубами старую черепичную плошку, на дне которой виднелись засохшие крошки.
— Ты уже съел все сушеные рыбки, что я оставляла в прошлый раз? — улыбнулась девочка. — Ничего, сейчас принесу еще!
Ан Кэ пристально уставился на черного кота и черепок с остатками еды. В его голове мгновенно вспыхнули сомнения.
Этот кот... он ведь тоже объект данного подземелья?
По законам виртуальной реальности любые магические инстансы — это всего лишь проекции кода. Все монстры и НПС при каждом новом запуске подземелья должны полностью сбрасываться до исходного состояния. Они не способны помнить предыдущие прохождения и действуют строго по заложенному скрипту.
Но если сушеная рыбка в миске осталась от прошлого визита этих детей... почему ее следы не исчезли после перезапуска инстанса?
Сяо Хуа и А-Цзе больше не обращали внимания на чужаков. Забрав кота, они направились к замку.
На дворе окончательно стемнело.
— Ладно, возвращаемся по комнатам, а ночью проверим обстановку, — подвел итог Цинге.
— Но ребенок же предупреждал, что ночью выходить нельзя! — напомнил один из игроков.
— Ты что, совсем дремучий? — Цинге смерил его сочувственным взглядом. — Если не выходить, то как мы узнаем секрет подземелья? Те люди были местными жителями, а мы — игроки. Нам смерть не страшна, возродимся и попробуем снова. Считай, что это обычный вайп на разведке.
Боец почесал затылок. И то верно. Графика и ощущения в «Вечности» были настолько реалистичны, что в процессе игры легко было забыть о собственной бессмертной природе.
— Тогда договорились: разбредаемся, собираем информацию, а утром встречаемся и думаем над прохождением, — подытожил Цинге.
Игроки кивнули и разошлись по своим комнатам.