Едва утихли бурные обсуждения вокруг парящего города Ан Кэ, как игровое сообщество всколыхнуло очередное системное оповещение.
[Дзинь! Открыто подземелье мирового масштаба — Преисподняя!]
Преисподняя!
Многие игроки, успевшие поучаствовать в обороне столицы, при виде этого сообщения дружно содрогнулись.
На форумах моментально поднялась волна подколов и шуток:
— Система снова халявный опыт раздаёт!
— Опять нам подгоняют подарки, да?
— Завязывайте, разрабы и так уже без штанов остались!
— Игроки снова в полном плюсе, классика.
Бог Света действовал без промедления. Едва заполучив божественную сущность Бога Мёртвых, он тут же открыл Врата в Преисподнюю и временно привязал их к порталам всех ключевых городов. Теперь любой желающий мог отправиться в обитель мёртвых прямо из столицы.
Цинге подошёл попрощаться с Ан Кэ:
— Я со своими ребятами отправляюсь в Преисподнюю на кач. Конкуренция сейчас дикая, «Волчий Меч» наверняка уже собирает отряды. Если затянем, нас обгонят по прогрессу.
— А этот «Волчий Меч» всё ещё не обанкротился? — фыркнул Ан Кэ.
— Как-никак богатая гильдия, бабла у них навалом, — Цинге махнул рукой. — Кстати, ты сам-то пойдёшь качаться?
— Пойду, конечно.
В последнее время Ан Кэ с головой ушёл в обустройство своего парящего города, совсем позабыв про уровень. Не то чтобы у него не хватало времени — просто нашего Великого Архимага одолела беспросветная лень. От одной мысли о том, что придётся сутками торчать на локации ради фарма, его бросало в дрожь.
Впрочем, учитывая плотность монстров в Преисподней, это был отличный шанс поднять уровень и сделать ещё шаг к укреплению духа, способного пробить границы миров.
— Тогда, может, вместе? — предложил Цинге.
Ан Кэ отмахнулся:
— Иди пока без меня, мне ещё нужно отыграть на Всемирном Турнире Боевых Искусств.
Состязание шло полным ходом. На турнире зажглась целая россыпь новых мастеров, подарив игрокам потрясающее зрелище. За долгие месяцы в игре участники глубоко освоили механику и теперь дрались ничуть не хуже коренных жителей континента, тренировавшихся десятилетиями.
Не успел Ан Кэ договорить, как заметил, что выражение лица Цинге стало донельзя странным.
— Ты чего? — нахмурился архимаг.
— Ты что, не в курсе?.. — с сомнением проговорил Цинге. — Всемирный Турнир Боевых Искусств уже всё... закончился.
— Что?!
Ан Кэ от неожиданности вытаращил глаза и судорожно развернул интерфейс участников Всемирного Турнира Боевых Искусств.
[Вы прошли в основной этап. Пожалуйста, прибудьте на арену без задержек.]
[Вы не явились на арену в отведённое время. Вам засчитано техническое поражение.]
[Желаем успехов в следующий раз!]
Ан Кэ застыл.
— Да как так-то?.. — досадовал он на упущенную возможность. — Почему мне не пришло системное уведомление?!
А ведь он так рассчитывал эффектно блеснуть на Всемирном Турнире Боевых Искусств! Как всё могло вот так нелепо закончиться? Точно баг, надо срочно писать жалобу Ландису!
— Я думал, ты знаешь, — пожал плечами Цинге. — Когда начались бои, ты ведь находился в парящем городе?
Тут-то Ан Кэ и осенило.
Парящий город — это земное обиталище богов, оснащённое совершенными защитными системами, включая блокировку любой пространственной магии. Без разрешения владельца замка ни один портал там не сработает. С одной стороны, это защищало от тайных проникновений вражеских чародеев, с другой — обеспечивало безопасность жителей.
Вот только приоритет этого барьера оказался настолько высоким, что блокировал даже автоматическую телепортацию системы! Ан Кэ просто не смогли перенести на арену, и система с чистой совестью выставила ему неявку.
Архимаг едва не взвыл от обиды:
— И... кто забрал титул чемпиона?
— В одиночном разряде победил Сяо Танъюань, — не без гордости ответил Цинге. — Кстати, он просил передать тебе отдельное «спасибо» за то, что ты подарил ему победу своим отсутствием.
Ан Кэ лишился дара речи.
«Схватил халяву и ещё выпендривается? Ну ладно, погоди у меня, я с тобой ещё посчитаюсь...»
Перед походкой в Преисподнюю у Ан Кэ оставалось ещё одно неоконченное дельце. Он вихрем помчался к таверне Ивэнь и с размаху толкнул дверь:
— Ивэнь!
Хозяйка заведения вздрогнула и на автомате спрятала за спину бутылку. Лишь разглядев Ан Кэ, она облегчённо выдохнула.
Юноша смерил её подозрительным взглядом.
«Если память мне не изменяет, эту бутылочку она выудила из личных запасов Рама?»
Поймав его выразительный взор, Ивэнь прокашлялась:
— Ты чего так смотришь? Это совсем не то, что ты подумал! Рам сам мне её подарил!
— Да неужели?
«А сам Рам-то в курсе?»
Ивэнь стиснула зубы, выудила из-за пазухи увесистый кошелёк с золотом и всунула его Ан Кэ в руки:
— Держи язык за зубами.
— О-о, расщедрился, значит! Настоящий друг, — расплылся в улыбке Ан Кэ, ловко сгребая монеты.
Он мельком глянул на кожаный мешочек — на нём отчётливо красовался герб Церкви Света.
«Чёрт возьми, это ведь тоже деньги Рама...»
Ивэнь подмигнула ему:
— Слушай, когда я провожала Рама, то мельком заглянула в его сокровищницу... Чего там только нет!
Глаза Ан Кэ мгновенно вспыхнули азартным огонёчком. Напустив на себя серьёзный и исполненный сочувствия вид, он произнёс:
— Эх, как там раны нашего бедного Рама? Мы просто обязаны навестить старого друга!
— И я о том же! — кивнула Ивэнь с не меньшей «заботой» на лице.
Переглянувшись, парочка соратников зашагала в сторону Церкви Света.
Главный храм Церкви Света превратился в ровную площадку — туда до сих пор стекались толпы горожан и игроков, желавших взглянуть на место боевой славы Ан Кэ, так что руины стали местной достопримечательностью.
Сам же Рам оправлялся от ран в отделении Церкви в другом районе столицы.
Когда Ан Кэ и Ивэнь подошли к филиалу, стражники у ворот вылупились на архимага так, словно перед ними предстал сам дьявол.
Хотя с ведома Бога Света Ан Кэ уже был назначен временно исполняющим обязанности главы Церкви, об этом знали только кардиналы. Простые охранники понятия не имели о его новом статусе, зато жуткая слава Великого Архимага заставляла их поджимать хвосты.
Никто не дерзнул перегородить ему дорогу. К тому же все знали, что Паладин и Архимаг — близкие друзья, так что парочка беспрепятственно миновала кордоны и прошла в покои Рама.
Ранения у Рама были тяжелейшие, однако светлая магия Церкви делала чудеса, и сейчас паладин уже пошёл на поправку.
— Ребята! Вы как тут? — обрадовался Рам. Завидев гостей, он, несмотря на бинты, тут же поднялся навстречу.
От такого радушия Ан Кэ и Ивэнь даже стало немного не по себе.
— Да вот... пришли проведать тебя, — скомканно пробормотал Ан Кэ, похлопав паладина по широкому плечу.
— Ага, как твоё самочувствие? — подхватила Ивэнь.
Рам был тронут до глубины души. За долгие годы учёбы эта парочка только и делала, что подшучивала над ним, а тут — такая искренняя забота!
— Спасибо, друзья! Всё в порядке, иду на поправку, — растроганно выдохнул он.
— Ну и славно, славно...
— Кстати, а что руководство Церкви говорит? — поинтересовался Ан Кэ.
— Выдали солидную компенсацию. Папа лично приходил, а за участие в ликвидации приспешников Злого Бога меня даже повысили в звании! — оптимистично отозвался Рам. — Теперь я на одном уровне с белыми архиепископами.
Тут паладин спохватился:
— Ах да! И Церковь, и королевская семья прислали кучу сокровищ, всё лежит у меня в хранилище. Если вам что-то приглянется — берите, я с радостью подарю!
Ан Кэ с Ивэнь переглянулись, чувствуя, как совесть начинает слегка скрести.
— Да ну, не стоит... Ты лучше отдыхай, набирайся сил...
— Да бросьте вы! — Рам махнул рукой и, сочтя их смущение за ложную скромность, ещё больше распалился: — Пойдёмте, я сам провожу вас в сокровищницу! Берите всё, что душе угодно!
— Э-э... удобно ли? — попыталась остановить его Ивэнь.
Рам окончательно растрогался и сгреб Ивэнь в медвежьи объятия:
— Если бы не вы, я бы вообще...
Вдруг паладин замер и подозрительно принюхался:
— Постой... Почему от тебя несёт выпивкой? Запах такой знакомый...
— Ты ещё не до конца оправился, вот тебе и мерещится! — выпалила Ивэнь.
— Исключено, у меня отличный нюх, — Рам сощурился. — Ты что...
— Рам, да как ты можешь подозревать Ивэнь?! — тут же вмешался Ан Кэ. — Знаешь, на какие жертвы она пошла ради твоего спасения?! А ты сомневаешься в друзьях! Как тебе не стыдно!
Ивэнь тут же состряпала на редкость обиженную мину, прикусив губу.
— Простите... — сгорел со стыда Рам. — Это я дурак, дурное в голову лезет. В любом случае, я перед вами в неоплатном долгу!
Он от души хлопнул Ан Кэ по плечу:
— Вот поправлюсь, и снова пойдём в бой плечом к плечу!
Клац!
Из-под полы мантии Ан Кэ на пол со звоном вывалился мешочек с золотом. Герб Церкви Света и личный рыцарский знак Рама ярко блеснули на солнце.
В воздухе повисла звенящая тишина.
Рам отшатнулся, и лицо его потемнело:
— Вы... Ах вы проныры! Вы что, уже обчистили мою сокровищницу?!
— Ты только не кипятись! — Ивэнь выставила руки вперёд. — Мы всё объясним!
— Я так и знал! Этот запах — вино из моих запасов! — вскипел паладин. — Я его берег годами, сам пригубить боялся!
— Ну че ты как неродной, — попытался разрядить обстановку Ан Кэ и уселся на кушетку, где только что сидел Рам.
— Не садись туда! — рявкнул паладин.
Но было поздно. Ан Кэ ощутил, что задницей наткнулся на что-то твёрдое. Он удивлённо приподнял покрывало — под ним лежала изысканная бутылка, от которой осталась ровно половина.
Ивэнь уставилась на бутылку:
—... Погоди-ка, это же гордость моей таверны?
Рам смущённо прокашлялся:
— Кхм...
Ан Кэ закатил глаза.
«Один другого стоит, оба хороши...»
Чтобы друзья не сцепились прямо в палате, архимаг поспешно сменил тему:
— Кстати, а где твой сынок, Нова? Что-то давненько его не видать.
Рам замер, а затем махнул рукой на Ивэнь и тяжело вздохнул:
— Снова ушёл странствовать.
— У вас с ним, похоже, совсем всё сложно...
— Да уж, мягко говоря, — Рам присел на край и приложился прямо из бутылки, забивая досаду. — Я-то хочу наладить с ним контакт, да только этот паршивец чуть что — сразу ищет повод сбежать. В прошлый раз мы снова сцепились, он собрал вещички и был таков.
Ан Кэ с Ивэнь мудро промолчали.
— Когда он вернётся, попробуй провести с ним больше времени, — предложила Ивэнь. — Сходите куда-нибудь вместе, что ли.
— Да я и сам об этом думал, — вздохнул Рам и с надеждой уставился на Ан Кэ. — Может, посоветуешь какое-нибудь совместное занятие? Нова любит авантюры, так что нужно что-то поострее, с адреналином.
Ивэнь только качнула головой — сама не замужем, откуда ей знать, как ладить с детьми?
Ан Кэ же, просмотревший на Земле не один десяток слёзовыжимательных драм и шоу, сообразил мгновенно.
— Слушай, а сделайте тест на отцовство, — почесав подбородок, выдал он. — Идеально подходит: и адреналина хоть отбавляй, и эмоций куча. Главное — морально подготовиться.
Рам застыл с открытым ртом.
—... Ты совсем с дуба рухнул?!