Мощь Магического ядерного взрыва заставила содрогнуться небо и землю. Исполинский гриб раскалённого дыма медленно поднимался к небесам, и эту жуткую картину видели все — как в столице, так и далеко за ее пределами.
— Что произошло?!
— Это же со стороны Церкви Света!
— На Церковь Света напали?!
— Кто вообще осмелился устроить такое в самой обители Света?!
Шум и грохот повергли столицу в хаос.
Битва за столицу утихла совсем недавно, и над умами жителей всё ещё довлела тяжёлая тень пережитого страха. Видя столь чудовищную вспышку, горожане поддались панике.
Эта ночь явно не сулила покоя.
* * *
Ивэнь толкнула дверь таверны. Внутри царил непроглядный мрак; стояла глухая, мёртвая тишина.
Но, будучи полубогом, Ивэнь обладала обострёнными чувствами. Сделав несколько осторожных, приглушённых шагов в темноту, она сжала рукоять меча.
— Кто здесь? — хрипло, но твёрдо спросила она.
В тишине раздался глухой, надрывный кашель.
— Это... я... — донёсся слабый, прерывистый голос Ан Кэ.
— Ан Кэ?! — Ивэнь замерла, но тут же разжала пальцы на рукояти и бросилась вперёд.
Глазам её предстало страшное зрелище. Славная мантия мага превратилась в рваные лохмотья, едва держимые на плечах юноши. Сквозь прорехи виднелось истерзанное тело: на бледной, почти фарфоровой коже кровавыми рубцами зияли раны, из которых всё ещё сочилась алая кровь. Он выглядел бледнее полотна, словно хрупкая хрустальная кукла, готовая рассыпаться от малейшего прикосновения.
Ивэнь ужаснулась. Они были знакомы не первый год, и в её памяти Ан Кэ всегда оставался гордым, полным жизни и непревзойдённой силы магом. Ей никогда не приходилось видеть его в таком жалком, израненном состоянии.
— Что произошло?! — с тревогой спросила она, помогая ему удержаться на ногах. — А где Рам?
Они ведь уходили вместе, но вернулся он один.
Ан Кэ заходился кашлем, сплёвывая на пол сгустки крови, и прошептал:
— Рам... остался в Церкви. Я не сумел его вытащить...
В тесной молитвенной комнате мощь Магического ядерного взрыва оказалась слишком разрушительной. Даже сам Ан Кэ, заклиная эту магию, едва не погиб на месте. Он пытался вызволить Рама, но в том состоянии унести хотя бы собственные ноги уже было пределом его возможностей.
— Что там всё-таки произошло? Вы же просто отправились в Церковь Света!
Сжав зубы от боли, Ан Кэ кратко пересказал события последней встречи.
—... Значит, всё подтвердилось, — прошептала Ивэнь. Хотя в глубине души она готовилась к худшему, известие о том, что Цезарь и архиепископ Карнеги стали прислугой Злого Бога, повергло её в шок.
Увидев, как юноша казнит себя за неудачу, она мягко сжала его плечо, пытаясь утешить:
— Ты не виноват. Ты сделал всё, что мог. Появление Цезаря никто не мог предугадать. Главное — ты вырвался живым.
— Но Рам...
— Рам — главный паладин Церкви Света, — возразила Ивэнь. — Твой взрыв переполошил весь город, и теперь все взоры устремлены на них. На виду у общественности они не посмеют сразу расправиться с ним. К тому же он полубог, его не так-то просто убить.
Хотя она и понимала: оказавшись в руках адептов Злого Бога, Рам явно попал в адские условия.
— Давай я хотя бы перевяжу твои раны, — предложила она.
Ан Кэ качнул головой. Собрав последние капли рассеявшейся магии, он применил на себя пару заклятий Водного исцеления и кое-как поднялся:
— Мне нужно к учителю.
Права игрока были почти полностью заблокированы Злым Богом: он не мог ни выйти из системы, ни отправить личное сообщение, ни зайти на форум. Единственный способ донести правду до окружающих — обратиться к Ассоциации магов.
Ивэнь на мгновение замешкалась:
— Если даже Государь Цезарь пал... то не могут ли глава Иэн и остальные...
Ан Кэ сжал губы:
— Даже если и так, я должен проверить.
— Глава!
Дверь таверны со стуком распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся, перепуганный рослый мужчина.
— Что случилось? — сердце Ивэнь ёкнуло.
Мужчина метнул короткий взгляд на Ан Кэ и замялся.
— Говори! — велела Ивэнь.
Мужчина перевёл дух:
— Только что дворец и Церковь Света выпустили совместный указ о розыске. Говорят... будто главный паладин Рам переметнулся к Злому Богу, совершил покушение на Его Величество Цезаря и архиепископа Карнеги, но был схвачен...
Ивэнь опешила и оглянулась на Ан Кэ. Лицо юноши потемнело так, будто на него пролили тушь.
— Кто указан в приказе? — спросил он со скрежетом зубовным.
— Паладин Рам, великий архимаг по имени Ан Кэ, какой-то иноземец с именем Розовый... Зайчик, кажется, и вы, глава. Всего четверо, — честно отчитался подчинённый.
— Отлично. Весь наш состав в розыске, — Ивэнь нервно усмехнулась.
— Я иду в Ассоциацию магов, — Ан Кэ не намеревался терять ни секунды.
— Но твои раны... — Ивэнь хотела удержать его, но, встретив его непреклонный взгляд, осеклась и лишь вздохнула: — Ладно. Я с тобой.
* * *
Вся столица пришла в движение.
После недавней битвы за столицу меры безопасности и без того усилили в разы: дабы не допустить повторения трагедии с Сюэцзянь, ключевые фракции укрепили свои посты. Оборонительная система столицы казалась монолитной скалой — на каждом шагу мерцали сигнальные магические массивы, а по улицам снували отряды стражи, проверявшие каждого подозрительного прохожего.
— Главный паладин Церкви Света... неужели и впрямь изменник?
— Сам указ вышел! Разве тут могут быть сомнения?
— Вы видели? В списке три полубога и один иноземец!
— Дерзнуть поднять руку на самого Его Величество Цезаря... Это же чистой воды мятеж!
— Паладина вроде как уже схватили, да и Государь, говорят, ранен...
— Псы Злого Бога! Твари, собачьей смерти достойные!
Несмотря на поздний час, город кипел. Будоражащие вести выгнали жителей на улицы, где те с жаром обсуждали случившееся.
Мимо шумящей толпы спешно проскользнули две фигуры, закутанные в тёмные плащи.
— Как легко они переврали всё с ног на голову... — с ненавистью прошептала Ивэнь.
— Народу куда проще поверить в предательство одного паладина, чем в то, что их правитель и архиепископ продались Злому Богу, — тихо отозывался Ан Кэ.
В ордере фигурировало не только имя его игрового аватара, Розового Зайчика, но и его настоящее имя. Впрочем, удивляться не приходилось: Злой Бог давным-давно точил на него зуб, а теперь, набрав силу, и подавно не намеревался оставлять в живых.
Цезарь словно наперёд знал их маршрут. Подступы к Ассоциации магов были перекрыты с особым тщанием: плотные кордоны королевской стражи блокировали улицы так, что мимо не пролетела бы и муха. Каждого прохожего досматривали с пристрастием. В руках стражников Ан Кэ даже приметил магические устройства сферы Истины, способные рассеивать любые иллюзии лика.
Поистине размах.
— Что будем делать? — тревожно шепнула Ивэнь, разглядывая глухую стену из щитов и копий.
— Вход через переулки, — решительно ответил Ан Кэ.
Прожив в столице много лет, они знали каждый её укромный уголок. Свернув с открытых улиц, они скользнули в вереницу мрачных, запутанных подворотень.
После первого всплеска паники город затих. Жестокие досмотры загнали жителей обратно по домам, и на улицах снова воцарилось настороженное безмолвие, нарушаемое лишь чеканным шагом патрулей.
Ан Кэ вёл Ивэнь сквозь узкие каменные мешки подворотень. Вокруг стояла звенящая тишина. Чем дальше они продвигались, тем сильнее нарастало недоброе предчувствие.
— Тебе не кажется... — Ивэнь настороженно огляделась, — что здесь слишком тихо?
Ан Кэ замер.
Его духовное восприятие уже давно перешагнуло границы этого мира, сделав чутьё неописуемо точным. Малейший сдвиг магии в воздухе мгновенно попадал в поле его внимания.
И сейчас он явственно ощущал, как окружающие стихии тихо, но непреклонно приходят в движение.
Кто-то плетёт чары!
— Назад! — резким выкриком отдал приказ Ан Кэ.
Ивэнь мгновенно подхватила его за руку и на пределе возможностей рванула в противоположную сторону!
Грохот!
Прямо там, где они стояли мгновение назад, грянул оглушительный взрыв. Каменная брусчатка разлетелась на тысячи осколков; один из острых обломков полоснул Ан Кэ по щеке, оставляя кровавый след.
— Не останавливайся! — с трудом проговорил юноша.
В чистой взрывной скорости маг никогда не сравнится со Святым Меча. Ощущая, как магия в воздухе продолжает сгущаться, Ан Кэ наводил их путь, пока Ивэнь несла его сквозь лабиринт переулков.
— Да откуда их здесь столько?! — задыхаясь, выдохнула она: на каждом повороте путь им пересекали новые отряды стражи.
— Стой! — вскрикнул Ан Кэ на очередном перекрёстке, уловив странный всплеск силы.
Но Ивэнь неслась во весь опор и не успела погасить инерцию. Волна осознания накрыла её мгновенно, но было поздно — прямо под их ногами вспыхнул и мгновенно сомкнулся исполинский магический массив!
Массив был заготовлен заранее: он активировался с такой молниеносной быстротой, что даже архимаг не успел поставить защиту. Стражники лишь загоняли их в подготовленную ловушку...
Сердце Ан Кэ сжалось в ледяной комок.
Домен подавления магии...
Точно такой же, с каким он столкнулся в Башне Магов Крау. Враги установили его и здесь!
Чудовищные оковы в секунду подавили остатки его магии. Одновременно с этим вокруг взметнулись прозрачные силовые стены, полностью изолируя их от внешнего мира.
Западня захлопнулась.
Хлоп... хлоп... хлоп...
В тишине раздались неторопливые аплодисменты. Из сумрака вышли пятеро воинов с гербами королевской семьи на доспехах. Возглавлял их сам Главный королевский святой меча — Марк Боуэн.
Взгляд Ан Кэ мгновенно уловил едва заметное дыхание смертного тлена, исходившее от рыцаря. Не раз сталкиваясь со Злым Богом, юноша слишком хорошо знал этот зловонный дух мёртвой энергии. Наличие ауры Преисподней у первого меча королевства означало лишь одно: скверна проникла в самое сердце континента куда глубже, чем они смели предполагать.
— Государь не ошибся, — Марк с тихим звоном извлёк меч из ножен и едва заметно улыбнулся. — Вы действительно направились к Ассоциации магов.
Ан Кэ мгновенно оценил расклад сил.
Пиковый полубог Марк Боуэн, один полубог среднего ранга, трое воинов восьмого уровня и сотни королевских стражников за границами барьера. Сам же Ан Кэ был тяжело ранен, а его магия после сотворения ядерного взрыва едва восстанавливалась. Вдобавок в Домене подавления магии он превратился в обычного беспомощного человека, способного разве что смотреть. Он не смог бы сотворить даже простейшее заклинание, не говоря о новом прорыве.
Справиться со всем этим силами одной лишь Ивэнь... невозможно.
Пройдя через сотни испытаний, Ан Кэ впервые почувствовал, как к горлу подступает ледяное отчаяние.
— Указ Его Величества: схватить прислужников Злого Бога. Живыми или мёртвыми.
Марк не собирался вести долгие беседы. Его меч рассек воздух, прочертив сверкающую дугу — сигнал к атаке. В следующее мгновение его фигура обратилась в ослепительный росчерк света, устремившийся прямо к окруженным.
В мгновение ока Ивэнь вскинула свой клинок. Воздух заполнился густым, пьянящим ароматом диких роз.
— Святая Меча Розы, — Марк чуть улыбнулся, не сбавляя стремительного бега. — Забыла? Ведь когда-то именно я давал тебе первые уроки...
Шу-ух!
Их силуэты столкнулись и тут же разъединились. Марк стоял неподвижно — целым и невредимым.
Ивэнь же пошатнулась. На её животе зияла глубокая страшная рана, из которой хлынула кровь вперемешку с фрагментами внутренних органов.
— Ивэнь!