На следующий день Ан Кэ вернулся в игру на континент Вальшиу в сквернейшем расположении духа.
Весь вечер его преследовали обзывательствами про «жабу, мечтающую о лебеде», отчего юный гений, которого с самых первых шагов в магии наставники носили на руках, чуть было окончательно не вышел из себя.
«Земляне... какие же они лютые!»
В душе Ан Кэ скреблись кошки.
Прежде, на континенте Вальшиу, знатные роды, желавшие выслужить его благосклонность или сосватать своих отпрысков, буквально обивали пороги маговской башни. Но юноша, целиком ушедший в постижение высших тайн арканы, оставался глух к ухаживаниям — его сердце молчало как перед юношами, так и перед девами.
И вот теперь великий архимаг, решив вкусить сладость земной любви с простыми маглами, понятия не имел, с чего вообще начать.
Тяжело вздохнув, Ан Кэ открыл игровой форум.
С момента запуска прошло несколько дней, и игроки освоились в мире «Вечности». Топовые игроки уже достигли шестого уровня. Еще пара суток — и первая волна первопроходцев покинет стартовые городки, отправившись в крупные столицы. Тогда-то перед ними и раскроется во всем великолепии этот чарующий, пропитанный магией континент.
После того как группа Ан Кэ и Цинге оформила первое прохождение подземелья, остальные гильдии бросились на поиски тактик. За ночь еще нескольким отрядам удалось закрыть подземелья низких уровней.
Внимание Ан Кэ привлекла горячая тема, выделенная красным шрифтом:
[Народ, кто-нибудь закрывал «Лагерь Полуорков»?]
[Автор: Взял сегодня в городке квест — собрать инфу про Лагерь полуорков. Опыта дают прилично, но я весь форум перерыл, по соседним поселкам пробежался — ноль зацепок. Есть тут отцы, кто в курсе?]
В комментариях быстро набралась сотня ответов. Многие игроки тоже получили похожие задания, но поиски ни к чему не привели.
«Лагерь полуорков?» — мысленно переспросил себя Ан Кэ. Название показалось ему смутно знакомым.
Поразмыслив, он оставил комментарий:
«Попробуйте проверить северо-западный склон Горы Волчьей Головы. Там есть густой лес, по слухам, кто-то замечал среди деревьев силуэты полуорков».
Ан Кэ вспомнил, что видел отчёты об этом в Ассоциации магов еще до того, как попал на Землю. Впрочем, подобные мелкие происшествия никогда не интересовали архимагов, так что он просмотрел сводку вскользь и сразу забыл.
Стоило ему подать голос, как ветка взорвалась сообщениями, а обсуждение мгновенно ушло в сторону от квеста.
[Первонахи! Батя Ан Кэ, замети меня!]
[Папка, грелка в кровать не нужна? С высшим образованием!]
[Ан Кэ, красавчик, мамочка тебя любит-а-а-а!]
Ан Кэ опешил.
С тех пор как Цинфэн выложил запись о прохождении Пещеры Пауков, на форуме образовалась целая армия фанаток — «мамочек» и «девушек» Ан Кэ. Они ежедневно заполоняли темы скриншотами, на которых юный маг кастует заклинания, вызывая бурные вздохи любителей красивых лиц.
Загадочный топ-маг оказался юным красавцем — какие тайны он скрывает? Кто он в реале? Как на старте игры смог освоить столько чар: врожденный талант или использование багов? Подобные темы не сходили с первых страниц форума.
Оказавшийся в центре внимания Ан Кэ мгновенно попал под прицел заинтригованного сообщества.
[Батя, ты чего тут флудишь?! «Маленький класс подсолнуха» сам себя не проведет!]
[Сутки сижу в теме! Когда продолжение?!]
[Ан Кэ, зайчик, спасай магов! Марш писать гайд!]
Уведомления запестрели требованиями продолжения.
Ан Кэ почесал затылок. «И то верно, пора бы выложить продолжение...»
Сказано — сделано. Не скупившийся на знания архимаг открыл свой учебный гайд «Маленький класс подсолнуха», структурировал прошлый материал и дополнил его углубленными концепциями и техниками плетения заклинаний.
Заодно он ответил на вопросы в комментариях. На этот раз объяснения получились предельно точными и доходчивыми: любой игрок-маг, осиливший хотя бы вводное руководство, мог без труда разложить все по полочкам.
[Дикий Ан Кэ замечен! Покебол, лети!]
[Дождались! Маги рыдают от счастья!]
[Спасибо за разбор! Гайд просто пушка, у меня наконец-то получилось кастануть заклинание!]
[Уже хотел рероллиться, но теперь вижу свет в конце тоннеля...]
[Братва, не сдавайтесь! Чекните вчерашний видос из данжа — поймете, на что способны тру-маги!]
[Чтобы стать нагибатором, достал учебник по высшей математике. Учусь с нуля...]
Пример Ан Кэ вдохновил сообщество: чародеи стали активно делиться собственными наблюдениями.
Положение класса на тот момент оставалось плачевным. В подземелья магов не брали, на каче от них открещивались, и многие, не выдержав унылого старта, бросили этот путь. Остались лишь идейные ценители, державшиеся друг за друга.
Кое-кто из игроков-моделлеров даже выложил 3D-визуализацию маноструктур, а специалисты по математике разогнали формулы по составляющим. Благодаря современным технологиям порог вхождения в магическое искусство заметно снизился. Сообщество чародеев сплотилось, атмосфера среди них царила самая теплая.
А уж после того как Ан Кэ продемонстрировал невероятную мощь в подземелье, скептики прикусили языки, а павшие духом маги обрели веру в будущее. Ан Кэ стал живым символом класса, его неофициальным лидером, за которым готовы были пойти тысячи.
Глядя на мгновенно взлетевший в топ тред, Ан Кэ заговорщически улыбнулся.
«А не воспользоваться ли моментом... чтобы найти вторую половинку?»
Земляне ведь такие душевные! Если напечатать объявление о поиске пары, проблема одиночества решится сама собой!
Ан Кэ облизнул губы и приготовился печатать:
«Кхм! Ищу спутника жизни, готового разделить со мной все горести и радости любви. Требования...»
— Что разглядываешь? — раздался за спиной мягкий голос.
Ан Кэ вздрогнул и мгновенно свернул интерфейс, точно застигнутый на месте преступления.
Обернувшись, он увидел Роланда. Тот стоял совсем рядом и наблюдал за ним с нескрываемым любопытством, щурясь морской синевой глаз.
— Да так... форум листаю, — буркнул Ан Кэ, смущенно отведя взгляд.
Хотя свечение интерфейса видит только сам игрок, юноша сработал на чистых рефлексах — словно школьник, прячущий конфету от учителя.
Ан Кэ откашлялся, торопливо меняя тему:
— Слушай... ученик.
— Да?
— А ты когда-нибудь влюблялся? — поинтересовался Ан Кэ.
Роланд едва заметно замер, но тут же расслабился:
— С чего вдруг такой вопрос?
— Просто... любопытно.
— Было дело, — ответил Роланд, не сводя глаз с юноши, а уголки его губ тронула едва заметная усмешка.
Вчера Ан Кэ полвека пролистал в телефоне фотографии красивых парней и, казалось бы, выработал стойкий иммунитет к мужскому обаянию. Однако под этим теплым, внимательным взглядом кончики его ушей предательски вспыхнули.
«И надо же было родиться с таким точеным профилем...» — вздохнул про себя Ан Кэ.
— И что сейчас? Расстались? — уточнил он.
— Нет, — отрезал Роланд безо всяких колебаний.
Ан Кэ разочарованно опустил глаза. Похоже, на этого новоявленного ученика в плане сводничества рассчитывать не приходилось.
В воздухе повисла пауза.
Внешне Роланд оставался невозмутим, хотя в его голове бушевал настоящий шторм:
«Почему он спросил? Догадался о чем-то? Может, признаться прямо сейчас, что я имел в виду его самого?..»
Роланд колебался, но в конце концов решился разузнать всё окольными путями. Однако не успел он вымолвить и слова, как его бесцеремонно прервал звонкий голос.
— Доброго утречка, учитель! — выскочил откуда-то Туту, радостно маша рукой. — О, и младший ученик тут?
Роланд промолчал, сжав зубы.
«Как нельзя к месту...»
Получив личное сообщение о прокачке, Туту рванул сюда во весь опор, едва переступив порог игры.
— Вообще-то девушка просила помобокрафтить с ней, — драматично вздохнул парень, прижав руку к груди. — Но указ наставника — закон! Пришлось принести любовь в жертву сыновнему долгу. Наставник, ты тронут?!
— Угу, невероятно, — ухмыльнулся Ан Кэ... и тут же осекся. — Стоп. У тебя ТОЖЕ есть девушка?!
— Ну... да, — опешил Туту от резко взлетевшего тона. — А что такое?
— Ничего, — ушел в себя Ан Кэ.
Оба ученика при парах, а он, великий архимаг, бобылем ходит. Стыд-то какой...
— Учитель, а у тебя что, никого нет? — с наивным любопытством спросил Туту.
Ан Кэ попал в просак. Терять лицо перед подчиненными не хотелось, и он на ходу сболтнул:
— Э-э... Конечно есть! Кто бы сомневался.
Туту удовлетворенно кивнул. У такого сильного и яркого мага от поклонников явно отбоя нет. Наверняка его вторая половинка — под стать ему!
— Ну тогда погнали качаться! — весело воскликнул парень, кидая группе приглашение. — Младший, ты до сих пор на первом уровне? Вообще не заходил последние дни?.. Младший? Эй, бро, ты чего?..
Лицо Роланда потемнело, точно грозовая туча. Из его сжатых челюстей процедилось скупое:
— Нормально все.
«У Ан Кэ есть пара?! Кто?! Парень или девушка?! Когда успел?!»
Он понимал, что не имеет права требовать отчета, но ревность жгла изнутри: Роланд с трудом подавлял желание кастануть прямо здесь заклятие высшего порядка и стереть наглого ублюдка в порошок.
— Отряд кача, за мной! — махнул рукой Ан Кэ и пошагал вперед.
Туту жизнерадостно семенил рядом, а Роланд мрачной тенью плелся следом, источая такой морозный негатив, что воздух вокруг казался ледяным.
Знай Ан Кэ земную мультипликацию, он бы без труда узнал парочку: типичные «Безмозглый» и «Ворчун»!
* * *
Окраины города кишели игроками, так что Ан Кэ, взвесив их уровень, решил вести отряд в Долину Цветов-Людоедов.
Основным населением долины были оскверненные растения. Эти монстры пустили корни в землю, почти не двигались и обладали нулевым сопротивлением к огню — идеальная мишень для дальнего боя чародеев.
Однако у входа в каньон путь им преградили два отряда игроков.
— Стоять! — преградил дорогу мечник, смерив троицу высокомерным взглядом. — Из какой гильдии?
— Беспартийные, — качнул головой Ан Кэ.
— Соло-мусор? — ухмыльнулся игрок. — Валите отсюда. Долину забронировало «Общество Гор и Вод».
— «Общество Гор и Вод»? — переспросил Ан Кэ. — А что, локи уже можно спотить под себя?
Туту сделал шаг вперед:
— Братва, я тоже из «Общества». Привел друзей качнуться, пропустите по-братски.
— Ты когда вступить-то успел? — прошептал ему Ан Кэ.
— Вчера на наборе в чате кричали, ну я и тыкнул... — так же тихо отозвался тот.
— Тоже наш? — Мечник на мгновение замешкался, глянув на гильдтаг Туту. — Ладно, ты проходи. А эти двое идут лесом.
Он ткнул пальцем в сторону Ан Кэ и Роланда.
— Э-э-э... — Туту почесал затылок. — Ребят, это мои друзья. Сделайте исключение?
— Сказал «нет» — значит «нет», — рявкнул мечник. — Маг, тебе делать нечего? Проходи или вали нафиг.
В этот момент один из согильдийцев дернул старшего за рукав:
— Кэп, глянь на того мага... который помоложе. Похоже, это тот самый с форума...
Мечник окинул Ан Кэ пристальным взглядом и глухо усмехнулся:
— Ого! А я-то думаю, че за дерзкий малолетка! Так это же знаменитость с форума.
«Общество Гор и Вод» входило в топ ведущих гильдий страны, по численности даже превосходя «Священный Меч». Их глава с давних пор находился на ножах с Цинге, так что рядовые члены обеих фракций регулярно устраивали стычки.
Вчерашнее объявление о первом прохождении подземелья отряд Цинге буквально взбесило руководство «Общества». А так как имя Ан Кэ фигурировало рядом с Цинге, в их глазах юноша автоматически стал врагом.
— Смотри-ка, у нас в гильдии затесалась крыса, путающаяся с псами из «Священного Меча», — с сарказмом бросил мечник Туту, а затем перевел взгляд на Ан Кэ: — Хочешь пройти? Сдай шмот, который выбил в подземелье, в качестве платы за проход. И качайся сколько влезет. Идет?
Остальные члены «Общества» сомкнули кольцо, отрезая путь к отступлению. Узнав, с кем имеют дело, они твердо вознамерились сливать мага по КД — снять слив на видео, залить на форум и умыть «Священный Меч».
Вот только Ан Кэ вовсе не выказал страха. Напротив, на его губах заиграло искреннее любопытство.
Мечник аж сбился с мысли: «Ты чего, пацан? Тебя сейчас на респ отправят, отреагируй хоть как-то!»
— То есть они хотят выбить из меня шмот? — сообразил Ан Кэ. Опыт в играх у него был богатый.
— Похоже на то... — пробормотал Туту, вжимая голову в плечи.
Свист!
Измазанный в яду наконечник стрелы выскочил из засады за спинами, целясь Ан Кэ прямо в затылок.
Однако, не пройдя и дюйма до цели, стрела со звоном ударилась о вспыхнувший в воздухе синий щит.
Первый ранг: Заклятие «Аура защиты».
— Трое тряпочников, да еще и один с первачком? С таким сетапом только по респаунам бегать. Сдавайте шмот! — осипшим голосом оскалился мечник.
А глаза Ан Кэ азартно блеснули.
Спокойным характером он никогда не отличался. Со времен учебы в Королевской академии магии за ним тянулся шлейф сомнительной славы: сокурсники обходили его седьмой дорогой, словно стихийное бедствие.
В те времена в коридорах академии чаще всего звучало:
«Ан Кэ идет!» — «Валим!»
«Ан Кэ ушел!» — «Фух, пронесло...»
И только получив статус почетного старейшины Ассоциации магов, он слегка остепенился.
Наблюдавший за этим Роланд удрученно потер переносицу.
Само собой, за безопасность юноши он не переживал. Рассмотрев знакомую шкодливую ухмылку на лице Ан Кэ, он мгновенно понял: мелкий пакостник снова вошел в азарт.
Роланд тяжело вздохнул: «Вообще не меняется...»
По кодексу Ассоциации магов, архимаги — верхушка иерархии — не имели права нападать на мирных жителей без прямой угрозы для собственной жизни.
Вспыхнувший барьер поглотил удар стрелы, срезав крошечную полоску маны.
«Ой, как страшно-то! Ну все, на меня напали, это считай самооборона!»
Ан Кэ с лукавой ухмылкой обернулся к спутникам:
— Вы же засвидетельствуете, что они напали первыми?
Роланд снисходительно вздохнул, и в его голосе проскользнула едва уловимая нежность:
— Засвидетельствуем.
Улыбка на губах юноши стала шире. Он медленно шагнул вперед, и от этого движения у Туту вытянулось лицо.
Хотя парень едва-едва овладел азами магии, его духовное чутье уже способно было улавливать токи окружающих стихий. И сейчас в его ментальном взоре покой эфира разорвался, точно от брошенного в гладь озера булыжника. Магическая мана вокруг Ан Кэ взвилась, закручиваясь во вскипающий водоворот. Невидимая сила устремилась к юноше, наливаясь тяжелой, сокрушительной мощью — словно штиль перед смертоносным тайфуном.
— Разбираться с мелюзгой вроде как несолидно, — наклонил голову Ан Кэ. — Но у меня сегодня с утра не то настроение...
Утонченные черты юного чародея канули в тень, черная мантия колыхнулась крылом птицы, придавая ему сходство с явившимся в мир юным божеством.
— Хотите выбить из меня шмот? — прозвучал ласковый, с примесью опасного любопытства голос.
И в то же мгновение звонкий юношеский тон опустился до ледяного шепота. Согретый полуденным солнцем воздух мгновенно пронзил колючий мороз.
— Ну дерзайте.