* * *
— Теперь выбор за тобой, Ан Кэ.
Бог Истины внимательно смотрел на юношу, ожидая ответа.
— А тут есть над чем думать? — Ан Кэ смерил его взглядом, каким обычно одаривают дураков. — Конечно, разделать Злого Бога под орех.
Бог Истины на миг опешил.
— Какое ещё полутело? Если я родился из его сути, с чего бы мне теперь прислуживать ему? Что за глупости, — с презрением чеканил Ан Кэ. — Я прекрасно понимаю: откуда бы я ни взялся и почему бы ни появился на свет, я — это Ан Кэ. И этого не изменить.
Бог Истины молча разглядывал его, а затем едва заметно улыбнулся:
— Да будет так.
* * *
Звонкий, увесистый удар по лицу заставил Злого Бога ошеломленно замереть.
— Ты...
На его лице отразился дикий ужас напополам с немыслимым изумлением.
Как такое возможно? Ему даже в голову не приходило, что Ан Кэ способен на предательство.
Ведь юноша — лишь личность, рожденная из осколка его собственной души. Пробудив память, он неизбежно впитал бы в себя все миллиарды лет существования самого Злого Бога.
Короткий человеческий век в сотню лет перед этим бескрайним океаном вечности — крошечная капля. Любые смертные привязанности должны были раствориться без следа под давлением времен.
Однако Злой Бог упустил из виду главное...
Перед ним стоял вовсе не истинный Ан Кэ. Его настоящее тело все еще находилось на Земле. А здесь, в этом мире, он по-прежнему оставался игроком.
А проблемы игроков решаются чисто игровыми методами.
В тот самый миг, когда Злой Бог сорвал печать с его памяти, перед глазами Ан Кэ вспыхнула системная панель:
[Обнаружена неизвестная ошибка]
[Игрок Ан Кэ подвергается воздействию сторонних сил. Идёт анализ системы...]
[Получен предмет: «Фрагмент воспоминаний Злого Бога» х1]
[Получено приглашение. Присоединиться к фракции Злого Бога Хаоса?]
Смахнув уведомление в сторону, Ан Кэ успешно притворился покорным и подвластным чужой воле, выжидая подходящий момент.
Злой Бог не мог раскусить этот трюк. Слишком долго пробыв в заточении Шестого измерения, он считал игроков лишь «бессмертной армией».
Он не понимал, что подлинное могущество чужаков кроется не в бессмертии и не в невероятной скорости развития. Их сила — в самой Системе, способной переводить всю реальность этого мира в цифры и код...
Ан Кэ небрежно ткнул пальцем в кнопку «Отказ» и слегка помахал рукой Ландису.
Ландис опешил. Накопленная в глубине его глаз свирепость мгновенно рассеялась. Он потрясенно хлопнул ресницами, и на его лице отразилась обида — так выглядит брошенный щенок, который вдруг снова увидел хозяина.
Куда только делся прежний Бог Истока, секунду назад крушивший все на своем пути?
У Ан Кэ аж руки зачесались: Ландис крайне редко выглядел столь беззащитным, и ужасно хотелось подойти да взъерошить ему волосы.
Впрочем, сейчас было не до ласк. Опомнившись от шока, пылающий яростью Злой Бог уже рванулся к нему.
Взгляд Ландиса мгновенно прищурился, и он метнулся наперерез врагу.
Схватка разгорелась с новой, еще более неистовой силой!
Завладев Сердцем Истока, Злой Бог обрел невероятное могущество. Предательство Ан Кэ довело его до безумия: отбросив любые опасения, он полностью высвободил первозданную мощь артефакта, намертво подавив сопротивление Ландиса.
Прогремел оглушительный гул. Сердце Истока в руках Злого Бога превратилось в исполинский клинок. Подняв его над головой, он с сокрушительным размахом обрушил лезвие на Ландиса.
Влитая в клинок мертвая энергия раздула его до размеров целой горы. Рубящий удар, несший с собой погибель всему живому, казалось, вот-вот рассечет небосвод пополам!
Ландис уже собрался уклониться, когда в его разуме зазвенел голосок Ан Кэ:
«Вперед, Ландис! Наваливай! Размажь его в труху!»
Ландис не помедлил ни мгновения. Откинув мысли о защите, он устремился прямо навстречу колоссальному клинку.
На губах Злого Бога искривилась торжествующая усмешка.
«Безумец...»
Никто не знал силу Сердца Истока лучше него. Именно из-за этого артефакта он когда-то потерпел поражение и оказался сброшен в Шестое измерение. Ландис едва-едва успел пробудиться, Сердце Истока находилось в чужих руках — и он смеет принимать удар влобовую?
Уверенность Злого Бога в победе улетучилась в следующее же мгновение — оскал застыл у него на лице.
Гигантский клинок, соткавшийся из сокрушительной мертвой энергии, вдруг рассыпался в пыль, словно был сделан из хрупкой сухой бумаги!
Ландис даже веком не повел. Проскочив сквозь разлетающиеся осколки Сердца Истока, абсолютно не повредившие ему, он обрушил на опешившего Злого Бога всю силу своего сокрушительного удара.
Тот влил почти все ресурсы смерти в сотворение клинка и не успел выставить и подобия защиты.
Раздался оглушительный удар! В груди Злого Бога образовалась зияющая сквозная дыра.
— Не может... быть... — онемевшими губами прошептал он, прижимая ладонь к разверзшейся ране.
Из-за спины Ландиса выскользнул Ан Кэ.
— Думал, я тебе Сердце Истока за просто так отдал? — На губах юноши играла ехидная ухмылка. — Как для «истинного тела», у тебя прямо-таки жалко низкий интеллект.
Злой Бог вперил в Ан Кэ взор, налитый лютой ненавистью.
— Ан Кэ, пора! — наконец подал голос Бог Истины.
Не теряя ни секунды, Ан Кэ метнулся мимо Ландиса к раненому врагу.
В одно мгновение их фигуры слились воедино. Два сознания вступили в яростную схватку, сцепившись в борьбе за общую сущность, и замерли в хрупком равновесии.
— Какая наивность... — Злой Бог сплюнул кровь и глухо расхохотался. — Вознамерился отнять мою божественную сущность? Что ж, попробуй!
Ландис обомлел и, мгновенно осознав весь ужас происходящего, закричал во весь голос:
— Ан Кэ, назад!
Но было слишком поздно.
Сброшенный в Шестое измерение и томившийся там веками, Злой Бог готовил этот день слишком долго. У него имелся запасной план даже на случай поражения.
Ан Кэ рассчитывал вырвать божественную сущность ослабленного врага, но вместо этого увяз, будто в зыбучих песках. Его собственная память и разум начали рваться под диким напором Злого Бога.
Его насильно поглощали!
Злой Бог владел четвертью полномочий Сознания Мира, и в этой отчаянной борьбе даже Система оказалась бессильна.
[Внимание! Внимание!]
[Тело игрока разрушается]
[Восстановление... Сбой восстановления...]
Ан Кэ чувствовал, как его сознание медленно погружается во тьму.
— Ан Кэ!
Ландис рванулся вперед, но его отбросила волна бешеных, стремительно разрастающихся миазмов смерти.
Могущество Злого Бога стремительно возрастало. Такому всплеску силы могло быть лишь одно объяснение...
Ан Кэ поглощен?
— Что происходит?! — Увидев это, Бог Света пораженно воззрился на Бога Истины. — Разве мы не победили?!
— Будь всё так просто, он не именовался бы Богом Истока, — спокойно ответил Бог Истины.
— Моя сила... наконец-то вернулась к своему хозяину, — довольная ухмылка вырисовывалась на челе Злого Бога. Он поманил пальцем, и Сердце Истока вспышкой света вернулось в его ладонь.
Окутывавший его черный туман рассеялся, открыв черты лица, разительно похожие на облик Ан Кэ.
Ландис оцепенел. Присутствие Ан Кэ окончательно растворилось.
— Ландис... — Злой Бог смаковал выражение отчаяния на его лице. — Неужели ты убьешь меня? Забыл, как уверял, что будешь подле меня вечно?..
Это было воспоминанием Ан Кэ. Услышав эти слова, Ландис в муке зажмурился.
Смертоносная аура хлынула от тела Злого Бога. Теперь она была неистребимо тяжелее, напитанная ядом увядания и праха.
Леса и травы континента стремительно сохли и превращались в пепел...
Черные щупальца миазмов обвились вокруг Ландиса, но тот даже не попытался защититься, позволяя скверне пожирать его божественные силы.
— Ландис!
В следующее мгновение произошло невероятное. Злой Бог внезапно согнулся пополам в приступе корчей.
Ландис вскинул голову и сощурился, вперив пораженный взгляд в корчащегося врага.
На лице Злого Бога, скопировавшего облик Ан Кэ, отпечаталось выражение, знакомое Ландису до боли в сердце.
— Ландис... — сжав зубы, с трудом проговорил юноша.
Тьма выжигала его разум, силы таяли с каждой секундой.
Как только Ан Кэ перехватил контроль над телом, Сердце Истока замерло, а укутавший континент саван смерти начал стремительно гаснуть.
Ландис потрясенно смотрел на него. Он понял, чего от него требуют.
— Живее... — По лбу Ан Кэ градом катился пот.
Ландис качнул головой. По его щеке скатилась одинокая, обжигающая слеза.
— Наноси удар, черт тебя дери! — закричал Ан Кэ.
Ландис зажмурился. Он не мог.
Пусть его считают трусом или эгоистом, но если ради спасения мира требуется принести в жертву Ан Кэ... Он не сделает этого.
— Давай заключим сделку.
Бесшумно возникнув за спиной Ландиса, Бог Истины загадочно улыбался.
Ландис резко развернулся:
— У тебя есть способ?!
Он неотрывно вглядывался в лицо бога, с содроганием боясь услышать отказ.
Бог Истины едва заметно кивнул:
— Я помогу. Но в уплату заберу ваши божественные сущности.
Сущность Ландиса и сущность Злого Бога.
Без тени сомнений Ландис кивнул:
— Договорились.
Бог Истины усмехнулся:
— Сделка состоялась.
* * *
Ан Кэ угасал.
Ядовитые миазмы выедали его сознание, и юноше казалось, будто он соскальзывает в беспросветную бездну.
«И ты верил, будто он способен убить тебя?» — гремел в голове ядовитый смех Злого Бога. — «Я владею твоими воспоминаниями и вижу насквозь: этот человек ни за что не решится на подобный шаг».
«Ты и понятия не имеешь, как сильно он тебя любит. Между миром и тобой он, не раздумывая, выберет тебя».
Ан Кэ молчал.
С трудом разомкнув веки, Ан Кэ сквозь пелену угасающего зрения увидел лицо Ландиса.
В глазах того застыла бездонная печаль. Губы Ландиса дрогнули.
Ан Кэ не услышал звука, но разобрал сказанное по губам.
«Не бойся».
Ан Кэ ответил еле заметной, уставшей улыбкой.
Он вглядывался в Ландиса, словно стремясь навсегда запомнить каждый изгиб: благородный очерк носа, мужественные черты и эти бездонные морские глаза, в которых он каждый раз тонул.
«Глупый... Как тут не бояться? Я боюсь не смерти. Я лишь боюсь оставить тебя одного... Как ты будешь жить без меня?»
Вдруг его окутало ласковое, убаюкивающее тепло.
Ландис крепко обнимал его.
В следующее мгновение Ан Кэ смежил веки, и мир погрузился в абсолютное небытие.