Ан Кэ передал кольцо через окно обмена.
— Премного благодарен, босс! — Цинге бегло просмотрел характеристики артефакта, убедился, что всё верно, и восхищённо цокнул языком.
Заполучить столь мощную вещь на самом старте — невероятная удача, настоящий джекпот. Двести пятьдесят тысяч ушли не зря!
Ан Кэ лишь сдержанно угукнул и вновь принялся за десерт, не проявляя к сделке особого интереса. Впрочем, украдкой он всё же поглядывал на Роланда.
Этот парень...
Хоть Ан Кэ и понимал, что Роланд — обычный игрок, стоило заглянуть в его глаза, как в памяти неотвратимо всплывал образ Ландиса.
И как бы осторожно юноша ни наблюдал, блуждающий взгляд не укрылся от внимания собеседника. Роланд посмотрел прямо на Ан Кэ и улыбнулся — мягко, обволакивающе, до головокружения нежно. От этой обезоруживающей теплоты Ан Кэ смутился и поспешно отвёл взор.
Раз уж выдался случай добраться до городка, Цинге со спутниками не спешили уходить. Они устроились за столиком и завязали непринуждённую беседу.
Цинге вывел перед собой видеозапись и с любопытством спросил:
— Босс, на этом видео ведь ты?
На ролике, уже успевшем разойтись по форуму, было запечатлено, как Ан Кэ играючи расправляется с осквернённым кабаном с помощью магии.
Скрывать очевидное не имело смысла, и Ан Кэ кивнул.
Цинге расплылся в улыбке:
— Я так и знал! Слушай, а подземелья тебя интересуют?
— Подземелья?
— По пути сюда мы наткнулись на тайный вход в данж пятого уровня. Спрятан он надёжно, а игроки сейчас в среднем едва добрались до второго. К тому же пока действует защита новичков — в случае гибели опыт не теряется. Мне кажется, стоит рискнуть, — с неподдельным энтузиазмом предложил Цинге. — Что скажешь, босс Ан Кэ? Составишь компанию?
Ан Кэ опустил взгляд и сделал глоток воды.
Под «подземельями» Цинге имел в виду тайные миры континента Вальшиу. Разбросанные по всему свету, они представляли собой закольцованные пространственные проекции минувших событий, куда можно было заходить снова и снова. С точки зрения земных геймеров — точь-в-точь привычные данжи.
— Данж пятого уровня... — поразмыслив, произнёс Ан Кэ. — Зачистить его вашим составом будет непросто.
Заметив сомнения мага, Цинге ободряюще усмехнулся:
— Попытка не пытка! Ядовитый Шип и Из Лука На Оглашенного Орла — мои проверенные товарищи, мы прошли не один десяток игр. Ручаюсь за их навыки, балластом они точно не станут. — Он указал на Линь Ваньвань: — Ваньвань выбрала стезю магии и уже освоила «Водное исцеление». Считай, полужрец в группе. А если к нам присоединишься ты, шансы на победу вырастут многократно.
«Уже применяет Водное исцеление?»
Ан Кэ удивлённо приподнял бровь и перевёл взгляд на миловидную девушку. Линь Ваньвань поймала его взгляд и вежливо улыбнулась.
"Мы ведь все только вчера зашли в игру? Почему он уже вчера свободно колдовал?" — мысленно обратилась она к Человеку в Чёрном Балахоне.
Кольцо, в котором ютился этот таинственный дух, было вещью исключительной. С ним магическая сила и ментальная энергия девушки росли во много раз быстрее, чем у остальных игроков. К тому же за её плечами стоял опытный наставник — высокоранговый маг восьмого круга! По логике, она должна была уверенно возглавлять ряды сильнейших заклинателей.
Однако видеозапись ясно свидетельствовала: Ан Кэ начал применять чары чуть ли не в первые часы после старта серверов. Причём в ролике он с лёгкостью использовал и «Превращение грязи в камень», и «Огненный шар».
Она считала себя избранной, баловнем судьбы, а теперь выяснилось, что кто-то оставил её далеко позади. Линь Ваньвань невольно приуныла.
"Одарённость у всех разная, не стоит себя недооценивать, — равнодушно отозвался Человек в Чёрном Балахоне. — На континенте Вальшиу подобных самородков хватало во все времена. Но без должного руководства любой гений рано или поздно заходит в тупик. Слушай мои наставления и усердно тренируйся — титул сильнейшего мага достанется тебе, это лишь вопрос времени".
Его слова принесли облегчение. Сама того не замечая, девушка безоговорочно доверилась незримому советчику.
— А можно мне с вами? — неожиданно подал голос Роланд, до этого хранивший молчание.
— Э-э?.. — Цинге растерялся. Он видел Роланда впервые и согласился взять его в компанию исключительно из уважения к Линь Ваньвань. Услышав вопрос, лидер группы машинально глянул на спутницу.
Та тоже не ожидала подобной просьбы. Немного подумав, Линь Ваньвань осторожно предложила:
— Может, возьмём его? Лишние руки не помешают.
Цинге нахмурился, едва сдерживая недовольство.
На этапе первопроходства каждое место в отряде ценилось на вес золота. Роланд выглядел как абсолютный новичок, создавший персонажа только сегодня. Толку от него не будет никакого, зато риск подставить всю команду возрастал в разы.
Линь Ваньвань тоже занервничала. Ей очень хотелось выслужиться перед Роландом, но реального веса в группе она не имела. Семья Цинге обладала куда большим влиянием, а сам он был старшим сыном и наследником, чьё положение на недосягаемую высоту превосходило статус её — незаконнорождённой дочери. Не продемонстрируй она способность творить заклинания и редкий талант, её саму вряд ли пригласили бы на зачистку.
Заметив помрачневшее лицо лидера, Линь Ваньвань поспешила сгладить неловкость:
— Я просто спросила... Если неудобно, ничего страшного. — Она повернулась к Роланду и виновато прошептала: — Давай мы сначала закроем подземелье, а потом обязательно сводим тебя туда, хорошо?
Слово «мы» явно приписывало решение всей группе.
Даже если это была лишь дежурная вежливость, подобное самоуправство покоробило Цинге. Он им не нянька, чтобы тратить время на прокачку незнакомцев. Если каждый начнёт таскать за собой друзей, когда вообще играть?
Впрочем, при всех Цинге спорить не стал, решив не ронять авторитет девушки.
Однако Роланд вовсе не обратил внимания на её слова. Его взгляд всё это время был прикован к Ан Кэ. С лёгкой полуулыбкой красавец повторил:
— Я могу пойти?
В его тоне звенела мягкая мольба, а сам он смотрел жалобно, словно беззащитный оленёнок.
Все взгляды тут же скрестились на Ан Кэ.
Тот опешил.
"Что за дела? При чём тут вообще я?!"
Ввязываться в эту нелепую ситуацию совершенно не хотелось. На кончике языка уже вертелось резкое: «Меня это не касается, спрашивай у лидера», но стоило магу встретиться с Роландом глазами, как сердце предательски дрогнуло.
В этом бездонном взгляде ему неотступно мерещился Ландис. На миг Ан Кэ почудилось, будто сам Ландис стоит перед ним и, притворно насупившись, просит: «Ну пожалуйста, можно?»
Ан Кэ замер, ошеломлённо разглядывая собеседника, а затем опустил ресницы, уставившись в свою чашку:
—... Ладно уж.
Слегка кашлянув, чтобы скрыть неловкость, Ан Кэ обратился к Цинге:
— Возьмите его с собой. Взамен можете забрать всю мою долю добычи, мне ничего не нужно.
Цинге окончательно запутался в происходящем, но тут же запротестовал:
— Да как можно! — Поколебавшись мгновение, он добавил: — Раз уж ты просишь, босс, мы его возьмём. Лишний человек нам погоды не сделает. А добычу поделим как договаривались, по-честному.
В конце концов, если новичок будет строго следовать командам и не станет путаться под ногами, беды не случится.
Визит в городок затевался не только ради выкупа кольца, но и ради знакомства с загадочным магом. Видеоролик на форуме доказал его мощь, а обучающее руководство окончательно убедило Цинге: перед ними не просто везунчик, а первоклассный мастер. Взять с собой бесполезного попутчика и тем самым оказать услугу столь ценному игроку — выгода была очевидной, и Цинге прекрасно умел расставлять приоритеты.
— Хорошо, — кивнул Ан Кэ.
— Спасибо, — Роланд просиял и благодарно улыбнулся юноше.
— Погоди, босс, так вы с другом Ваньвань знакомы? — с неподдельным любопытством поинтересовался Цинге. — Вы тоже приятели?
— Вовсе н... — начал было Ан Кэ, но Роланд его опередил:
— Теперь знакомы.
Ан Кэ оторопел.
Роланд смотрел на него с бесконечной, бережной нежностью — словно на драгоценное сокровище, которое боялся упустить хотя бы на миг.
Ан Кэ неловко отвёл глаза в сторону.
"Да он... ведёт себя так, будто мы сто лет знакомы!"
Ан Кэ и сам не понимал, какое затмение на него нашло. Изначально он даже не решил, стоит ли соглашаться на предложение Цинге: награды из низкоуровневых тайных миров для архимага не представляли никакой ценности.
А теперь что? Стоило этому парню подать голос, как он не просто подписался на бессмысленный поход, но ещё и влез в чужие обязательства!
"Ан Кэ, ну что ты за тряпка? Неужели стоило увидеть кого-то, похожего на Ландиса, как все твои принципы полетели к чертям? Это всего лишь похожий человек, а не он!"
Он мысленно выругал себя за бесхребетность.
Линь Ваньвань рядом с ними чувствовала себя не менее растерянной.
Она ведь сама привела Роланда, так почему же теперь... казалась здесь совершенно лишней?
Когда она просила за него, Цинге откровенно скривился. Но стоило Ан Кэ обронить пару слов, как лидер согласился без малейших колебаний, даже без тени недовольства на лице.
Столь вопиющая разница в отношении больно уколола самолюбие девушки, вызвав глухую досаду.
— Решено! — Цинге хлопнул в ладоши. — Мы пока пробежимся по местным лавкам, надо затариться зельями и присмотреть снаряжение. Любая прибавка к характеристикам будет кстати. Встречаемся здесь же через два часа.
Остальные согласно закивали.
Ан Кэ экипировка не требовалась, поэтому он остался сидеть за столом. Отпив глоток медового взвара, он вдруг с запозданием осознал происходящее:
—... А ты почему не ушёл?
«Ты разве не с ними пришёл?»
Роланд даже не шелохнулся. Более того, он незаметно пересел и теперь находился вплотную к Ан Кэ.
— Я останусь с тобой.
Ан Кэ онемел.
Поведение незнакомца окончательно сбивало с толку. С какой стати этот парень игнорирует собственных спутников и увязывается за едва знакомым человеком?
Уловив немой вопрос во взгляде юноши, Роланд невозмутимо пояснил:
— Я ведь тоже маг.
— Ну и?
— И ты маг.
— Дальше что?
— Значит, нам проще найти общий язык.
Ан Кэ нервно дёрнул уголком губ:
— В твоей группе уже есть маг.
Он недвусмысленно намекал на Линь Ваньвань.
— Ты сильнее, — последовал совершенно естественный ответ.
"Да разве дело в том, кто сильнее?! Мы же видимся в первый раз!"
Ан Кэ искренне хотел прогнать странного типа, но, вновь взглянув в синие глаза напротив, так и не смог выдавить ни слова отказа.
В памяти невольно всплыли картины прошлого.
Когда-то сам Ан Кэ в точности так же следовал за Ландисом хвостиком, буквально не отходя ни на шаг. Куда бы тот ни направлялся, он неизменно семенил следом, и никакие уговоры не могли его прогнать.
Ан Кэ едва слышно вздохнул:
— Делай что хочешь. Только если потеряешься, не жалуйся.
Роланд довольно прищурился, и его утончённые, совершенные черты лица озарила ослепительная улыбка:
— Не буду.
Линь Ваньвань лишь молча наблюдала за этой сценой.
"Кажется, третий лишний здесь — это я... Мне что, испариться, чтобы не мешать вашей идиллии?"