— Ладно, хватит паясничать, — Ан Кэ сменил шутливый тон на деловой. — Я отправляюсь в Преисподнюю. Прямо сейчас.
— В Преисподнюю? — Рам вскинулся, подтянувшись на месте. — И чего тебя туда понесло?
— Объяснять — только время терять, — рассудил архимаг.
Расписывать паладину тонкости прокачки игроков было бессмысленным занятием, так что Ан Кэ решил не углубляться в детали:
— Скажем так: есть неотложные дела.
— Там сейчас, мягко говоря, неспокойно, — вмешалась Ивэнь.
Ан Кэ удивлённо вскинул бровь:
— В каком смысле?
О положении дел в Преисподней он имел лишь весьма смутное представление. С тех пор как Бог Мёртвых сгинул, эти мрачные пределы совсем выпали из сферы его интересов.
— Гибель Владыки Преисподней оставила за собой кровавый вакуум власти, — пояснила преподающая в академии Ивэнь; пусть она и не отслеживала новости нарочно, слухи среди коллег и студентов ходили постоянные. — В том царстве ведь не один лишь Владыка заправлял. Там полно демонических богов, ты же в курсе?
Ан Кэ молча кивнул.
Преисподняя была пристанищем усопших. Души смертных со всего континента Вальшиу стекались туда — за исключением разве что истовых верующих высокого ранга, чья суть после смерти уходила в лоно почитаемых божеств. Оказавшись в Преисподней, большинство теряло память, превращаясь в блуждающие души. Они следовали лишь слепым первобытным инстинктам: поглощали себе подобных и непрестанно эволюционировали.
Строго говоря, подобные тени уже не имели ничего общего с прижизненными личностями — обычные ходячие трупы без разума. Даже явись туда их близкие, они бы не узнали прежних черт. Однако наиболее сильные сущности в ходе бесконечной резни обретали сознание, становясь демоническими богами и воцаряясь на собственных кровавых землях.
— Владыка Преисподней сам виноват в своей гибели, — продолжала Ивэнь. — Каким бы могуществом ни обладал бог, ступив на континент Вальшиу, он неизбежно урезается в силах до уровня полубога. Но Владыке удушающе "повезло": надо же было за несколько тысячелетий впервые выбраться в наш мир и с ходу вляпаться в такую усобицу.
При этих словах её взгляд явственно выражал мысль: * «...встретив на свою голову эдакое ходячее стихийное бедствие»*.
Ан Кэ виновато почесал затылок:
— Ну... Я же не специально. Не такой уж я и страшный.
— А я, по-твоему, хвалю тебя? — Ивэнь закатила глаза, но тут же добавила уже серьёзнее: — И всё же учти: в самой Преисподней всё куда сложнее. Местные демонические боги пусть и не владеют божественной сущностью, по чистой силе едва ли уступают обычным богам. Так что держи ухо востро.
На чужой территории даже с Парящим городом под боком прямой бой против Владыки Преисподней не гарантировал победы. Всё-таки тот стоял на одной ступени с Богом Света и Богом Тьмы.
— Понял, буду осторожен, — кивнул юноша, согнав с лица улыбку.
Рам тяжело вздохнул с откровенной тоской:
— Эх, мне бы с тобой...
— Оклемаешься от ран — вместе сходим, — Ивэнь ласково потрепала паладина по густой шевелюре.
* * *
Опасность похода Ан Кэ прекрасно осознавал. Впрочем, статус игрока сводил лишнюю тревогу на нет: в крайнем случае настигнет гибель, так потом просто возродишься. Если уж игроки двадцатых-тридцатых уровней не боятся лезть в пекло, то чего трусить ему, Великому архимагу?
И всё же, соблюдая разумную предосторожность, Ан Кэ заскочил в Парящий город — снарядился как следует, захватил кое-какие ценные артефакты из личной сокровищницы. Смерть в игре — штука неприятная, терять кучу опыта на пустом месте не хотелось.
Сам Парящий город он брать не стал. Во-первых, махина слишком огромна, а без божественной сущности Владыки Преисподней в качестве ядра дотянуть её до мира мёртвых не представлялось возможным. Во-вторых... там сейчас вовсю кипели строительные работы. Лучшие зодчие со всего континента с горящими глазами жаждали приложить руку к созданию величайшего чуда света. Стоило пройти слуху, что Ан Кэ собирается возвести на платформе город и продавать участки, как именитые мастера в один голос заявили: работают бесплатно, дорогу оплачивают сами, лишь бы оставить свой след в истории!
От столь даровой и высококлассной рабочей силы архимаг, разумеется, отказываться не стал.
Перед отбытием он окинул крепость прощальным взглядом.
Платформа всё ещё парила над столицей. Горожане внизу успели привыкнуть к небесному исполину: прошлый страх сменился праздным любопытством, и жители частенько подымали головы за чашкой чая. Вверху уже вырисовывались контуры будущих кварталов. Большую часть земли раскупили, городское планирование подходило к концу. При текущих темпах недели через две строительство завершится полностью, и можно будет справлять новоселье.
Магический мир умел строить с невероятной скоростью.
* * *
— О-о, кого я вижу! Сам великий глава гильдии «Священный Меч»!
Цинге, коротавший время возле телепорта, при звуках этого ядовитого оклика даже голову поворачивать не стал. И так ясно — заклятый приятель Волчий Меч тут как тут.
— Глава... — офицер гильдии тихонько потянул Волчьего Меча за рукав и прошептал: — Может, пойдём отсюда?
Казалось, их лидер был абсолютно неизлечим: столько раз получал по шапке, и всё равно лез на рожон при первой возможности. Зачем искать неприятности на ровном месте?
— Это ещё с чего? — Волчий Меч свёл брови и свирепо уставился на подчинённого. — Когда это «Гуаньшаньцзю» давала заднюю?
* «Да потому и в дерьме постоянно сидящие, что никогда заднюю не даём...»* — мысленно вздохнул офицер, но вслух промолчать предпочёл.
Времена изменились. Ныне Цинге смотрел на старого соперника с абсолютным олимпийским спокойствием.
— А-а, братишка Волчий Меч! — приветливо расплылся он в улыбке. — Погода сегодня отличная. Ты уже пообедал?
Волчий Меч опешил.
— А... Ел. А что?
Выражение его лица на секунду стало совершенно дурацким. Ему непременно казалось, что за добродушной миной Цинге кроется коварный умысел. Он весь подтянулся, готовясь отразить подвох.
Однако Цинге, получив утвердительный ответ, лишь понимающе кивнул, скрестил руки на груди и отвернулся, продолжив кого-то терпеливо ждать.
И всё?
Волчий Меч почувствовал себя так, будто изо всех сил замахнулся и врезал по подушке. Ни ответа, ни привета — лишь глухое разочарование.
Молчание соперника жгло ему душу. Помявшись полминуты, он не выдержал и зашёл с другой стороны:
— И кого же это изволит ждать глава Цинге?
— Ан Кэ, — не поворачивая головы, ровно ответил тот.
Волчий Меч подавился воздухом.
Каким бы отчаянным он ни казался, распускать язык в адрес Ан Кэ прилюдно у него дерзости уже не хватало. Парящий город и его зубодробительная мощь у всех стояли перед глазами. С большим трудом укомплектовав гильдейскую базу, меньше всего на свете Волчий Меч хотел, чтобы архимаг разнёс её одним залпом главного калибра.
С момента старта «Вечности» найдись хоть одна безумная идея, которую этот монстр Ан Кэ постеснялся бы воплотить?
Быстро сменив тему, Волчий Меч произнёс с максимально непринуждённым видом:
— Кстати о птичках. Слыхал, Ан Кэ возводит в небе собственный город? Неплохая затея. Я себе там тоже участок прикупил.
Вот тут глазки Цинге наконец оживились. Он медленно оглядел оппонента с головы до ног:
— Серьёзно? Прикупил?
— А то! — Волчий Меч довольно ухмыльнулся.
Увидеть на лице вечного соперника изумление было высшим наслаждением для его тщеславия.
— Цены там, конечно, кусаются, но место мне приглянулось. Так что разложился на полную. Эка невидаль — карманные расходы! — фыркнул он, покачивая ладонью и с трудом сдерживая спесь.
Народ вокруг тут же зашептался, поглядывая на лидера «Гуаньшаньцзю» с невольным уважением.
Цинге прищурился:
— И где же твой участок?
Волчий Меч поджал губы, прочистил горло и вальяжно бросил:
— Да прямо у резиденции градоначальника. Можно сказать, с Ан Кэ теперь соседи, ха-ха-ха!
— Возле резиденции? — Цинге вскинул бровь. — Случаем, не шпиль в форме башни?
— Он самый! А ты откуда знаешь? Тоже там присмотрел чего?
— Да нет, — Цинге хлопнул глазами. — Просто это мое здание.
Волчий Меч оборвал смех на полуслове:
— Че-е-е?..
Цинге задумчиво потёр подбородок:
— То-то мне управляющий вчера докладывал, будто какой-то кадр рвался купить эту башню, а как услышал цену — сдулся и оформил аренду.
Лицо Волчьего Меча мгновенно застыло, превратившись в каменную маску.
Тот шпиль безумно припал ему к душе, но выставленный ценник заставил сжаться даже его карманы. В «Вечность» он уже вгрохал целое состояние, подорвав семейный бюджет ради гильдии, но из-за постоянного гнёта «Священного Меча» отдачи от инвестиций всё не было. Родня встала дыбом и перекрыла финансовый кран.
Купить здание целиком не хватило средств, а брать что-то попроще не позволяла гордость. В итоге он решил схитрить и взять башню в аренду.
И надо же было такому случиться, что владельцем объекта оказался Цинге!
Цинге с лукавой усмешкой посмотрел на побелевшего соседа:
— Смотрю, с финансами у тебя нынче туговато, братишка Волчий Меч. Может, скидочку на аренду подбросить? По-соседски?
Волчий Меч открывал и закрывал рот, но так и не смог выдавить ни слова. В конце концов он густо покраснел, развернулся и, не оглядываясь, увёл свиту прочь.
Вслед ему ударил оглушительный, ничем не сдерживаемый хохот.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Цинге согнулся пополам, хватаясь за живот.
Вот это разрядка! Душа пела!
— И над чем это мы так увлечённо хохочем?
За спиной, словно бесплотный дух, возник Ан Кэ.
— О-о, братец Ан, вы уже здесь! — Цинге мгновенно преобразился.
Нацепив самую подобострастную из своих угодливых ухмылок, он подскочил к архимагу и принялся старательно разминать ему плечи:
— С прибытием! Не утомились с дороги?
Ан Кэ прищурился от удовольствия, принимая знаки внимания:
— Долго ждёшь?
— Что вы, ни капли! Только-только подошёл. Да и ради вас, братец Ан, я хоть вечность простоять готов!
Архимаг извлёк откуда-то из недр мантии леденец на палочке, отправил его в рот и, посматривая на собеседника как заправский авторитет, процедил сквозь зубы:
— Кстати о птичках. А не пора ли тебе налог за недвижимость занести?
Лицо Цинге тут же скривилось в мученической мине:
— Братец Ан! Ну дай ещё хоть пару дней отсрочки!
Будучи тёртым дельцом, Цинге на самом старте за бесценок сгрёб кучу перспективных земель в Парящем городе. По законам Империи с него полагался солидный налог в пользу градоначальника. И хотя площади разлетались на ура, реальная выручка ещё не осела на счетах.
Ан Кэ напустил на себя суровый вид:
— Опять отсрочка? Я тебе что, благотворительный фонд?
Не хватало только тёмных очков — и получился бы вылитый коллектор из подворотни, выбивающий долги.
Цинге изобразил слезу:
— Ан-ге, войди в положение! Сам видишь, кручусь как могу... Сделай милость, подсоби!
При этом пальцы его продолжали с удвоенным усердием массировать плечи архимага.
Ан Кэ мурлыкал от наслаждения, едва не издавая удовлетворенное урчание.
— Ну... В принципе, вариант есть, — он вытащил леденец, смахнул несуществующую пылинку с палочки и прищурился. — Разумеется, если правила помнишь.
Цинге облегчённо вздохнул:
— Помню! Ещё как помню!
С этими словами он бесцеремонно ткнул пальцем в стоявшего неподалёку Крабью Танъюань:
— Вот! Главный красавчик нашей гильдии! Если братец Ан не брезгует — забирай, попользуйся пару дней в залог!
Мирно шелушивший семечки Крабья Танъюань от неожиданности поперхнулся:
—???
— Мордахой, конечно, не вышел, но на безрыбье сойдёт, — со вздохом подытожил Ан Кэ, отправляя леденец обратно за щёку. — И чтоб в последний раз просрочка была!
— Так точно, так точно! — закивал Цинге, расплываясь в угодливой улыбке.
Согильдийцы из «Священного Меча» молча наблюдали за разыгравшейся драмой «Суровый рэкетир выбивает долги из нищего отца, сдающего сына в кабалу», и лица их выражали непередаваемую гамму чувств.
Да-а... Не покрутишься — не проживёшь!
Только что гаркал на Волчьего Меча, а секунду спустя уже лебезит перед архимагом. Искусство стелиться по ветру у их главы явно вышло на божественный уровень.