Едва исполинский мужчина, восседавший на Костяном престоле, явился в этот мир, перед каждым игроком вспыхнуло алое системное уведомление:
[Из-за неизвестной ошибки вы были принудительно отключены от сервера.]
В следующее мгновение — выполняли ли они важные поручения или сражались с монстрами — абсолютно всех пользователей вышвырнуло из виртуального пространства прямо в реальность.
Форум игры тут же взорвался шквалом возмущённых сообщений:
— Что происходит?!
— Я же квест завершал! За что принудительный дисконнект?!
— Сервер рухнул?
— Вот это да, впервые такое вижу!
— А где официальное объявление?!
Форум пестрел отчаянными вопросами, но администрация хранила гробовое молчание. Не появилось ни единого технического сообщения.
* * *
Цинге точно так же потерял связь с системой. Находясь на борту Парящего города, он застыл в полном изумлении перед мигающим интерфейсом, пока его аватар не растворился в каскаде белых искр.
Бог Света ошеломлённо воскликнул:
— Что стряслось?!
— Он воспользовался правами администратора Сознания Мира, — сурово ответил Ландис. — И попросту оборвал связь между игроками и континентом.
Бог Света обернулся к Ан Кэ:
— А ты почему не вылетел? — Впрочем, он тут же спохватился и пробормотал себе под нос: — Ах да, ты же местный уроженец, тебя правила пришельцев не касаются...
Ан Кэ даже не взглянул на него. Юноша хранил молчание, пристально вглядываясь в небесный силуэт Злого Бога. На его лице отражалась сложная гамма чувств, словно в его душе боролись противоречивые мысли.
А под небом уже разворачивалась кошмарная картина: бесконечные полчища тварей из Шестого измерения сплошной пеленой закрыли солнце, точно испровергнутая туча, давящая на землю невыносимым гнетом.
Злой Бог небрежно восседал на Костяном престоле, подперев подбородок рукой, с ленивым интересом созерцая царившую внизу суматоху.
Один из полубогов не выдержал напряжения. Попытавшись оценить силу противника, он выпустил мощную волну духовного восприятия и направил её к небу.
Но уже секунду спустя этот чересчур любопытный небожитель истошно закричал. Его тело вспыхнуло тёмным пламенем, из которого густыми клубами повалил чёрный едкий дым. Духовная сила, способная сокрушать горы, испепелилась в мгновение ока, и испустивший дух полубог рухнул на землю полумёртвой тушей.
От этого зрелища у всех присутствующих перехватило дыхание. Одно лишь соприкосновение духовных сил — и владыка, даже не поведя пальцем, уничтожил полубога!
— Он проверяет наши силы... — мрачно проговорил Бог Света.
Едва эти слова сорвались с его губ, как туманный взор Злого Бога устремился вниз. Лицо его скрывала густая пелена тьмы, однако острый, как клинок, взгляд пронзил хаос и точно зафиксировался на Боге Света и Ландисе.
Будучи верховным божеством, Бог Света на континенте Вальшиу привык считаться воплощением непобедимости. Но сейчас, под этим леденящим душу взглядом, у него впервые в жизни дрогнуло сердце.
Натиск невиданного чудовищного присутствия погрузил весь континент в зловещую тишину. Но эта пауза длилась лишь мгновение.
Нависающие над миром твари исторгли оглушительный, чудовищный рёв и тучей ринулись вниз, намереваясь погрести под собой всех сильнейших воителей Столицы и Парящего города.
Началось.
Каждый понимал: это лишь первая волна проверки. Собрав всю волю в кулак, воины крепче сжали оружие и сцепились в смертельной схватке с порождениями Шестого измерения.
Сцена напоминала недавнее вторжение Преисподней, с той лишь разницей, что новые твари превосходили демонов многократно. Огромные перепончатые крылья, искажённые злобой морды, иссиня-чёрные тела — но главное, каждое их движение несло в себе дыхание силы Истока. Само качество этой энергии подавляло защитников Столицы и Парящего города, сковывая их волю и силы.
— Вспышка! — Кеннет взмахнул рукой, сотворив высокоуровневое заклинание, однако эффекта не последовало: под давлением древней силы Истока магия потеряла почти всю разрушительную мощь.
В то же время жрецы и архиепископы Церкви Света выстроились в единый строй. Их непрерывное пение слилось в мощный хор, разлив по полю боя сплошной поток священного сияния. Божественные заклятия сыпались одно за другим. Их слаженность превосходила даже отряды игроков.
Все осознавали: иного пути нет. В этой битве есть лишь два исхода — победить или сгинуть, отдав родной мир на растерзание.
Магические сполохи переплетались со Священным Светом, взрывы боевой цзи раскалывали небеса, а звон стали о сталь заглушал гром. Прежде лазурный небосвод окрасился буйством хаотичных красок.
Главным же орудием в этой бойне оставался Парящий город. Под управлением Ландиса каждая атака крепости равнялась по силе магическому ядерному взрыву. Для густых полчищ тварей Шестого измерения это оружие стало настоящей косой смерти: один залп заставлял сотни крылатых монстров падать на землю сплошным черным дождём.
Злой Бог с интересом наблюдал за движущейся цитаделью с вершины Костяного престола. Наконец он медленно поднял руку, наводя её на сердцевину Парящего города.
Бум!
Ослепительный луч божественного света, подобно молнии, пересек небосвод и принял на себя удар. Перехватив атаку, перед Злым Богом возник Бог Света, выражение лица которого отражало смертельную решимость.
Лишь от одного мимолётного столкновения с небрежным выпадом врага Бог Света почувствовал, как его собственная божественная сила чуть не рассеялась. Внутренние потоки энергии пришли в дикий хаос, и он пошатнулся, едва удерживая равновесие в воздухе.
— Бог Света, — из-за клубящегося вокруг лица Злого Бога чёрного тумана раздался ироничный, глуховатый голос. — Столько веков прошло, а ты всё тот же вспыльчивый глупец.
Бог Света не стал отвечать. Вместо этого он отчаянно закричал в сторону:
— Ландис!
В то же мгновение к небу взмыл колоссальный поток тёмной магии. Подобно метеору, он намертво сцепился с мёртвой аурой, окружавшей Злого Бога!
Бог Света не медлил ни секунды: как только Ландис вступил в бой, он собрал остатки сил и вместе с ним ринулся на общего врага. Присутствовавшие боги, с трепетом следившие за каждым движением, вдохновились примером верховных владык Света и Тьмы и тоже устремились в небесную высь.
Верующие на континенте были источником их силы. Боги сражались не только ради смертных: если континент рухнет, они лишатся самой основы своего существования.
Этот бой был неизбежен.
Однако мощь Злого Бога превосходила самые страшные опасения.
Губительная аура смерти была хорошо знакома Богу Света и Ландису по битве с Сюэцзянь. Но силы, которыми повелевал Злой Бог, находились на совершенно ином уровне.
Его смерть была всепожирающей. Стоило божественной энергии соприкоснуться с ней, как чёрные нити впивались в неё подобно паразитам, разъедая свет и укрепляя силы самого Злого Бога. Натиск целого сонма богов не смущал его: он двигался с ленивой грацией, словно играл с детьми. Чем больше божественной силы они тратили, тем сильнее становилась жаждущая гибели аура вокруг него. Разрыв между ними неумолимо возрастал.
«Неужели такова непреодолимая сила Истока?..» — сжав зубы, подумал Бог Света.
— Всё бесполезно, — произнёс Злой Бог. Находясь в окружении разгневанных богов, он всё так же непринужденно вел беседу.
«Но ведь у нас тоже есть сила Истока!»
Бог Света в очередной раз сокрушил подбиравшиеся к нему щупальца смерти и во весь голос крикнул:
— Ан Кэ!
Из магии соткалась молниеносная стрела и устремилась прямиком к Злому Богу!
Мёртвая аура вокруг престола автоматически ринулась на перехват, однако стрела прошла сквозь защитный покров, словно не замечая его, и нацелилась в лицо повелителя тьмы.
Сработала?!
В сердцах богов вспыхнула надежда.
Злой Бог лишь слегка отклонил голову, и стрела пронеслась мимо, рассекая воздух. Затем, повторяя движение остальных богов, он перевёл взгляд на Парящий город.
У самого края цитадели стоял Ан Кэ. В сине-белой Мантии Морских Облаков, с луком из Сердца Истока в руках, он казался величественной фигурой среди окруживших его крылатых тварей.
— Сердце Истока? — Злой Бог взглянул на оружие юноши, и его взор на мгновение потемнел.
Но для остальных богов этот выстрел стал лучом надежды.
— А ведь Бог Истины не соврал, — подлетел к Ландису Бог Света, и в его голосе прозвучали нотки радости. — Сердце Истока действительно способно подавлять его мёртвую ауру!
Однако Ландис, не сводя глаз с Ан Кэ, ощущал лишь нарастающую тревогу. Смутное недоброе предчувствие сжимало его грудь.
— Кто бы мог подумать, что ключом к пробуждению Сердца Истока окажется Остаточная душа Истока, — продолжал Бог Света. — Знать бы раньше, что она спрятана в кулоне Ан Кэ, я бы отдал ему Сердце Истока гораздо раньше!
— Что ты сказал? — Ландис резко повернул голову.
— А? — опешил Бог Света. — Я говорю... ключом оказалась Остаточная душа Истока...
— Нет! — качнул головой Ландис. — В каком кулоне? Что за кулон у Ан Кэ?!
— Ну... серебряный такой, довольно старый на вид? — описал памятный предмет Бог Света, с недоумением замечая, как лицо собеседника становится бледнее полотна. — А в чём дело?
— Кулон Ан Кэ... — Ландис зажмурился. — Это мой подарок.
— Твой подарок... — повторил Бог Света, и вдруг его озарила страшная догадка. Глаза его расширились от ужаса: — Значит... Остаточная душа принадлежала не Ан Кэ?! Погоди, если так... то истинный Бог Истока... ЭТО ТЫ?!
— Именно так, — раздался спокойный голос со стороны.
Бог Света и Ландис одновременно обернулись. Позади них незаметно возник Бог Истины в облике маленького мальчика.
— Вы всё правильно поняли, — произнёс Бог Истины, глядя на Ландиса. — Истинным Богом Истока этого мира всегда был ты, Ландис, а вовсе не Ан Кэ.
— Но... но как?! — Бог Света застыл, теряя дар речи. — Но ведь Ландис — это Бог Тьмы!
В его голове с невероятной скоростью пронеслись воспоминания прошлого.
Когда-то Бог Света и Бог Тьмы были непримиримыми врагами. Падение Бога Тьмы, гибель его Церкви и исчезновение с лица земли — всё это стало итогом великой войны за престол Царства Богов. После поражения сущность Бога Тьмы выскользнула в смертный мир и переродилась в человеке.
Когда Ландис пробудил божественность Тьмы, Бог Света был уверен, что тот явится мстить. Но Ландис даже не заикнулся о былой розни, предложив объединить силы ради спасения мира от Злого Бога. Бог Света решил, что вековые перерождения сгладили прежние обиды, да и характер нового Ландиса пришёлся ему по душе, поэтому давняя вражда постепенно забылась.
— Бог Тьмы давно мёртв, — спокойно пояснил Бог Истины, глядя на Ландиса. — Каждое божество сотворено из сущности Бога Истока. Для тебя, как первоисточника, поглотить силу Бога Тьмы — естественный процесс.
Ландис стоял словно громом поражённый, не в силах произнести ни слова.
— Постой... — Бог Света потряс головой. — Если Ландис — Бог Истока, тогда кто такой Ан Кэ?! Он ведь тоже повелевает силой Истока, и Сердце Истока пробудил именно он...
— Неужели ты до сих пор не догадался? — губы Бога Истины тронула едва заметная усмешка.
На самом деле страшная догадка уже зародилась в разуме Бога Света, но он отчаянно отказывался в неё верить. Он медленно поднял взгляд на стоящего вдалеке юношу, и сердце его сжала ледяная тоска.
Злой Бог тоже не сводил глаз с Ан Кэ. Но в его взоре не было страха — лишь глубокая, застарелая нежность и торжество.
— Превосходная работа, — Злой Бог тихо усмехнулся и ласково протянул руку к юноше: — Моя вторая половина.