Заседание, по сути, сводилось к трём ключевым темам.
Первая касалась выявления предателей. Три высшие фракции объединились и создали Комитет расследований, наделив его временными чрезвычайными полномочиями. Эта структура получила право проводить тотальные проверки среди верхушки всех трёх фракций. Впрочем, проверка затронула лишь высший эшелон: хотя Ан Кэ и числился почётным старейшиной, доступа к стратегическим узлам защитного массива столицы он не имел, а потому под подозрение не попадал.
Второй вопрос затрагивал иномирцев — бессмертных игроков.
Битва за столицу завершилась победой во многом благодаря их непрекращающимся атакам. Прежде правители не принимали чужеземцев всёрьёз, ограничиваясь лишь выполнением божественного указания и оказыванием им минимального содействия. На том этапе игроки были слишком слабы, чтобы тягаться с полубогами или мастерами высших рангов.
Однако прошедшее сражение наглядно продемонстрировало их колоссальный потенциал. За ничтожно короткий срок вчерашние неумехи доросли до начальных профессиональных классов. Пусть скорость их развития и не назвали бы феноменальной, всё перекрывала численность. Попробуй выпестуй способного бойца из обычного люда: едва ли из сотни человек сыщется двое или трое с подобным темпом роста!
Но главное — гибель смертного сводит на нет все вложенные ресурсы. А иномирцы? Они обладают механизмом воскрешения, по сути являясь бессмертной армией, боевая мощь которой с каждым днём только растёт. Собрать под своим началом сотню тысяч бессмертных высокоуровневых воинов... От одной мысли о подобной силе бросало в дрожь.
Неудивительно, что на совете разразилась жаркая баталия за право подчинить себе этот ресурс. Ни одна из сторон не желала уступать, и в итоге пришлось пойти на компромисс: Ассоциация магов, Церковь Света и королевская династия получили право вербовать игроков любыми доступными средствами, задействуя собственные фонды.
Впервые заявив о себе на высшем уровне, иномирцы произвели настоящую бурю в умах знати. Отныне путь игроков обещал быть гладким: в борьбе за их лояльность три фракции непременно устроят настоящую гонку щедрости, что бессмертным было только на руку.
Третий же вопрос напрямую касался Ан Кэ.
Скрытие вторжения Сюэцзянь и Бога Мёртвых, попытавшихся развернуть Врата Преисподней ради Остаточной души Истока, было немыслимо. Ан Кэ и Рам, как непосредственные участники сражения, подробно изложили все детали произошедшего. Само собой, истинную личность Бога Тьмы они утаили, заявив, будто тот явился с небес исключительно ради того, чтобы помешать Владыке Преисподней.
Поначалу присутствующие отнеслись к вестям о том, что двое юношей сдержали натиск пиковых полубогов, с явным недоверием. Однако упоминание Бога Тьмы, не появлявшегося на континенте долгие века, мгновенно всё прояснило. Трое полубогов против одного высшего божества — теперь исход казался вполне логичным.
— Значит, Повелитель Мёртвых окончательно сгинул? — Государь Цезарь подался вперёд, его глаза хищно блеснули. — А что сталось с его божественной сущностью?
В зале мгновенно воцарилась звонкая тишина. Присутствующие затаили дыхание.
Завладеть сущностью падшего бога и занять его престол — вот заветная мечта любого полубога. Если Ан Кэ с соратниками сразили Бога Мёртвых, не значит ли это, что божественная сущность теперь в их руках? Мысль об этом заставила сердца собравшихся забиться чаще, а взгляды — вспыхнуть жадным огнём.
— Божественную сущность забрал Бог Тьмы, — не моргнув глазом, отрезал Ан Кэ.
— И ты просто так позволил ему её забрать? — Цезарь впился в юношу неверующим взглядом.
— Разумеется, — спокойным тоном подтвердил Ан Кэ. — Перед нами стоял Бог Тьмы, равный по силе Богу Света. Мы оба были изранены в бою — разве могли мы противостоять божеству? К тому же именно Бог Тьмы нанёс решающий удар, мы лишь связали боем Сюэцзянь. Какое право мы имели претендовать на трофей? Смертным не гоже вмешиваться в дела богов.
Владыки переглянулись. Объяснение звучало гладко, и им пришлось его принять, хотя в умах многих всё ещё таились сомнения.
Сокровище вроде божественной сущности вызвало бы трепет даже у древних полубогов, а этот юнец рассказывал об утрате с таким невозмутимым видом! То ли ему и впрямь чужды божественные амбиции, то ли... сущность Бога Мёртвых скрывается именно у него. Своей мерой меряя, большинство склонялось ко второму варианту.
Впрочем, никто не решился высказать подозрения вслух. С одной стороны, всех сдерживала продемонстрированная юношей мощь, с другой — Ан Кэ и Рам сокрушили замысел Злого Бога и спасли столицу. Ныне они почитались героями, и открыто давить на них было бы верхом безрассудства.
Когда доклады завершились, над залом заседания нависла короткая пауза.
— Ваша заслуга навеки останется в памяти столицы, — первым нарушил молчание Цезарь Пайн. Он перевёл взгляд на Ан Кэ и как бы между прочим заметил: — К слову, то заклинание, что ты применил во время битвы... Я никогда прежде не встречал ничего подобного. Твоя личная разработка?
Этот вопрос задел за живое каждого. Собравшиеся мгновенно подтянулись, обратившись в слух.
— Да, — кивнул Ан Кэ.
Маги и правители переглянулись; в их глазах читались смешанные чувства.
— Это Запретное заклятие? — не выдержал Папа Римский, вклиниваясь в разговор.
Ан Кэ скользнул по нему взглядом и качнул головой:
— Нет. Строго говоря... скорее, Тайное искусство.
Тайное искусство!
Слова юноши произвели эффект разорвавшейся бомбы.
Отсутствие статуса Запретного заклятия означало, что чары не требуют колоссальной платы или жертв: при наличии достаточного запаса магии их можно применять снова и снова! И хотя освоение Тайных искусств требовало колоссального таланта и глубочайшего понимания магии, присутствующие в зале Великие архимаги и полубоги ни секунды не сомневались в собственных силах. Кто из них посчитает себя неспособным постичь какое-то там искусство?
— В таком случае... — начал было Папа, но его жёстко перебил Иэн Косос.
— Господа, это лишь чрезвычайный совет столицы, — насупился Глава Ассоциации магов. — Не стоит донимать расспросами Почётного старейшину нашей Ассоциации. По закону авторский макрос заклинания принадлежит создавшему его чародею. Делиться им или нет — личное право каждого мага.
— Само собой, — заискивающе улыбнулся Цезарь Пайн, но отступать не намеревался: — Мы вовсе не принуждаем уважаемого Великого архимага Ан Кэ отдавать своё творение даром. Но раз уж речь зашла об авторстве, ничто не мешает нам заключить сделку. Мы готовы заплатить любую цену за право владения этой магией. Ведь это не нарушит правил?
Иэн взглянул на Ан Кэ и едва заметно кивнул, предоставляя юноше право выбора.
Старейшины Ассоциации магов убеждённо полагали: заклинание уровня Тайного искусства — это главный козырь чародея, его секретное оружие. Продавать его на сторону? Бессмыслица! Это ведь не пучок лука с базара. Какая ценность у тайны, доступной каждому? Чем меньше людей владеет заклятием, тем выше ценится сам создатель.
К всеобщему изумлению, Ан Кэ спокойно согласился:
— Отчего же, согласен.
В зале воцарилось ошеломлённое молчание.
Иэн и заместитель директора Кеннет переглянулись в полном недоумении. Они знали юношу как разумного чародея — неужели он не понимает, чем чревата передача столь опасных чар чужакам?
Представители же Империи и Церкви Света едва удержались от ликующих возгласов.
— Но с одним условием, — продолжил Ан Кэ, слегка прищурившись. — Я гарантирую, что предоставлю абсолютно точную и рабочую заклинательную модель. А вот сможете ли вы её освоить — забота уже не моя.
— Разумеется! — в один голос отозвались правители.
— Это даже не обсуждается!
— Обучение — исключительно наша забота, Великий архимаг Ан Кэ!
Под началом династии Пайн и Церкви Света служили десятки сильнейших магов. Каким бы гением ни был Ан Кэ, он оставался смертным. Неужели другие не смогут разобрать созданную им модель? В крайнем случае Церковь Света могла передать схему самому Богу Света — уж божественная-то мудрость расщёлкает эту магию как орех!
Владыки решили, что юноша просто слишком уверен в сложности своего творения, потому и пошёл на сделку. Но никто не принял его предостережение всерьёз.
— Отлично, — улыбнулся Ан Кэ, послав успокаивающий взгляд наставникам. — Тогда обсудим цену.
— Называй любую!
— За ценой дело не постоит!
Ни Империя, ни Церковь Света в средствах не стеснялись. Раз хозяин магии дал добро, всё упиралось лишь в цифры.
Ан Кэ не собирался упускать такой шанс. За его готовностью продать «Магический ядерный взрыв» кролся точный расчёт.
Парящий город был невероятно мощен — настоящая нерушимая твердыня, способная бросить вызов даже Царству Богов. С такой цитаделью под рукой Ан Кэ мог бы без оглядки штурмовать небесные обители. Но постройка Парящего города требовала катастрофических ресурсов. Даже тот гениальный архимаг, что вычертил его схемы в древности, сумел заложить лишь фундамент, после чего обанкротился и пал от рук объединившихся божеств. Стоимость материалов и кристаллов для целого летающего мегаполиса превышала все мыслимые пределы — даже богатейшему архимагу континента подобный проект был не по карману.
Так почему бы не ощипать Империю и Церковь Света как следует?
«Раз уж вы сами просите назвать цену, не обессудьте», — ухмыльнулся про себя юноша.
Потерев ладони, Ан Кэ без малейшего смущения перед лицом высших владык континента начал зачитывать список требуемых материалов:
— Магических кирпичей Темурана, устройств циркуляции магической энергии, ядер исполинского древа Терия, чертежей магических рельсовых пушек, партии высокоуровневых магических кристаллов, мифрила, лазурно-золотого камня...
Он намеренно не стал оглашать полный перечень для Парящего города, а разбил его на части и разбавил редкие ингредиенты кучей обыденных материалов, дабы не раскрыть свой истинный замысел.
Слушая этот бесконечный поток редчайших сокровищ, правители и архимаги постепенно менялись в лице. Похоже, этот наглый юнец вознамерился дочиста опустошить их сокровищницы!
—... Ну, пожалуй, на первое время хватит, — перевёл дух Ан Кэ, завершая реестр.
— Не слишком ли... многовато? — осторожно поинтересовался Цезарь.
— О, я не тороплю, собирайте не спеша, — великодушно улыбнулся Ан Кэ. — Тот из вас, кто первым представит мне весь комплект, получит заклинание на условиях абсолютной эксклюзивности. Если же целое состояние ни за что не собрать в одиночку — можете объединить усилия, разделить расходы пополам и получить модель совместно.
Присутствующие замялись. Конечно, каждому хотелось владеть такой магией единолично. Но цена... Боги милосердные, на эти средства можно было воздвигнуть целое королевство! Насколько же безграничны амбиции этого мальчишки? Неужто он решил основать собственную империю?
— Вы пока подумайте, а мне нужно обсудить кое-что с Главой, — непринуждённо бросил Ан Кэ и мазнул рукой Иэну и Кеннету.
* * *
— Ты и впрямь вознамерился отдать им это заклинание? — Иэн взмахнул рукавом, мгновенно окружив их троих плотным куполом тишины, отсекающим любые попытки подслушать.
Ан Кэ утвердительно кивнул:
— Именно.
Даже всегда сдержанный заместитель директора Кеннет не выдержал:
— Но зачем?!
— Успокойтесь, учитель, — усмехнулся юноша. — Поверьте мне: кроме меня, этот макрос не сможет освоить ни одна живая душа в этом мире.
Заявление звучало дерзко и даже высокомерно. Иэн с Кеннетом лишь недоверчиво нахмурились.
— Ассоциация магов тоже могла бы выкупить заклинание... — всё ещё сомневаясь, пробормотал Иэн. Статус старейшины не обязывал Ан Кэ делиться личными открытиями даром, и Ассоциация была готова заплатить.
— Председатель, поверьте на слово: вы тоже не сможете его постичь, — вздохнул Ан Кэ. Ему не хотелось наживаться на своих: одно дело вытрясти ресурсы из имперцев и клириков, и совсем другое — подставить собственного наставника. От такого потом век не отмоешься.
Видя, что Иэн всё ещё полон скепсиса, Ан Кэ сдался:
— Ладно, смотрите. С вас денег не возьму.
С этими словами он вскинул руку, и в воздухе, повинуясь воле его магии, вспыхнули алые нити, вычерчивая структуру «Магического ядерного взрыва».
Ни Иэн, ни Кеннет не ожидали, что юноша вот так запросто, без лишних слов выложит перед ними секретную модель! Иэн в панике замахал руками, накладывая поверх купола тишины ещё с десяток защитных заклятий, чтобы ни одна сторонняя капля магии не смогла уловить структуру.
Этот паршивец совсем страх потерял?! Разве можно разбрасываться такими тайнами?!
В душе они ругали юношу за беспечность, но магов внутри них уже жгло непреодолимое любопытство. Понимая, что пользоваться беспечностью ученика некрасиво, они всё же не удержались и впились взглядами в висящую в воздухе магическую схему.
Глава Ассоциации Иэн: «...»
Заместитель директора Кеннет: «...»
?
Это ещё... что за чертовщина?!