— Он… он… он что, снёс штаб-квартиру Церкви Света?!
— Боги, да что это за моща-то такая?!
— Статуя Бога Света рушится!!
Единственный залп с Парящего города Ан Кэ поверг всю столицу в оцепенение.
Даже со стороны императорского дворца можно было во всех подробностях разглядеть, как с оглушительным грохотом рушится исполинский колосс.
Государь Цезарь побледнел до синевы и на какое-то время просто лишился дара речи.
Как такое возможно?
Откуда у Парящего города столь чудовищная мощь?
Почему сила, превосходящая всё, что способно вообразить человеческое сознание, оказалась в руках какого-то юного мага?
— Ваше Величество, надо бежать! — дрожащим голосом взмолился придворный маг.
Будет ли спасаться сам Цезарь или нет, а у мага не было ни малейшего желания оставаться здесь ни секундой дольше.
— Бежать? — Взгляд Цезаря обдал его ледяной ненавистью. — И куда после этого девать достоинство венценосной династии? Где будет величие империи?! Сможет ли роду Пайн вообще остаться место в этой стране?!
Он стиснул зубы и рявкнул:
— Активировать Магический массив столицы! Приказать расчётам распахнуть амбразуры магорудий на стенах! Сегодня мы сбьём этот проклятый город, чего бы нам это ни стоило!
Стража по всей столице моментально пришла в движение.
— Постойте! Посмотрите туда, что это?! — внезапно закричал кто-то из зорких горожан, указывая пальцем в сторону дымящихся руин Церкви Света.
Взоры толпы устремились к разбитому изваянию.
Из-под обломков падающей статуи вываливались огромные валуны. Они с грохотом рушились на мостовую, поднимая клубы пыли, а следом за этим воздух у подножия стал наполняться густой серой мертвечиной — тяжёлая миазма мёртвой энергии расползалась во все стороны.
— Разве это статуя Бога Света?!
— Не бывает у Бога Света такой дряни!
— Это… это же идол Злого Бога!
— Какая мерзкая, жуть наводящая аура… Это точно Злой Бог!
— Выходит, тот парень на верхушке не врал?! Церковь Света… правда присягнула Злому Богу?!
— Предатели! Обманщики!
Народ захлестнула волна праведного гнева.
Тысячи людей взметнули сжатые кулаки, и яростный вопль толпы заглушил даже грохот рушащихся обломков. Возмущённые горожане выплеснулись из рядов и ринулись на архиепископа Карнеги, стоявшего в окружении конвоя.
— Задержать их! — сорвавшись на фальцет, гаркнул Карнеги.
Однако никто из храмовников не сдвинулся с места.
— Вы что вытворяете?! — Архиепископ побледнел и огляделся, но встретил лишь тяжёлые, полные сомнения и презрения взгляды собственных стражников.
Далеко не вся Церковь Света была совращена скверной Злого Бога.
Большая часть рыцарей и клириков по-прежнему свято верила в Бога Света и лишь слепо подчинялась приказам Карнеги. И когда неопровержимая улика встала перед глазами, а слова юноши с Парящего города обрели весомость истины, вера в душах сотен святых воинов мгновенно обратилась в прах.
Сам момент.
Затерявшись в бушующей толпе, Ивэнь выждала идеальную секунду для атаки.
В следующее мгновение её боевая цзи вспыхнула с ослепительной силой. Превратившись в розящий луч света, Святая Меча стремительной стрелой рванулась к отряду храмовников.
— Защищайте архиепископа! — опомнившись, рявкнули наиболее верные Карнеги стражи и сомкнули щиты вокруг клирика.
Но Ивэнь метила вовсе не в них.
Её движения были молниеносны: из сотканного воздуха распустились призрачные лезвия-лепестки роз, и под звенящий свист меча сковывавшие Рама цепи одновременно разлетелись на куски.
Подхватив массивное туловище паладина и закинув его на плечо, Ивэнь на мгновение пошатнулась.
"Тяжёлый-то какой… Пора бы тебе на диету, парень".
Мысль промелькнула и исчезла, а ноги уже сжались, как пружины, и Ивэнь снарядом выскочила из толпы, растворившись в переулках.
Стоявшие неподалёку рыцари даже не попытались её остановить.
Рам слишком долго прослужил Главным паладином и пользовался непререкаемым авторитетом. Многие храмовники и до этого сомневались, что он мог присягнуть скверне. А теперь, когда над столицей навис парящий исполин, слова того юноши казались чистой правдой.
К тому же… перед ними была полубогиня. Даже попытайся кто-нибудь встать у неё на пути — всё равно бы не удержали…
Серию оглушительных толчков разорвал гул: установленные на крепостных стенах магорудия наконец пришли в движение.
В то же мгновение сработал Магический массив столицы. Мостовые и площади вспыхнули сложнейшей вязью рунических узоров, и над городом куполом поднялся величественный золотой щит, укрывший столицу от неба.
— Огонь!! — заорал командующий на стене, взмахнув обнажённым клинком.
В ту же секунду из жерл магорудий с диким рёвом вырвались гигантские магические снаряды.
За всю многовековую историю континента магорудия считались непревзойдённым орудием массового уничтожения. Каждый магический снаряд по разрушительной силе равнялся заклинанию восьмого уровня — этой мощи хватало, чтобы испепелить армады любых захватчиков.
Бесчисленные войны прошлого не раз доказывали эту неопровержимую истину.
— Мать твою! — взвизгнул Цинге, глядя, как магические снаряды подобно ливню неслись на них.
Ан Кэ же и бровью не повёл. На его невозмутимом лице лишь проскользнула едва заметная, насмешливая улыбка.
Если бы Парящий город можно было так легко сбить, разве звался бы он земным обиталищем богов?
В следующее мгновение ожили защитные системы цитадели.
Вращавшиеся вокруг платформы вспомогательные модули, похожие на спутники, бешено закружились, испуская силовые поля. Большая часть магических снарядов, ударивших по Парящему городу, была отражена защитной системой, а те немногие, что прорвались и врезались в днище крепости, не смогли даже заставить этот левитирующий монолит содрогнуться.
Лишь от основания откололась пара крошек — для колоссальных масштабов города это была лишь лёгкая царапина.
— Как… как это?!
Жители столицы онемели.
Это же магорудия! Гордость и нерушимый щит Империи!
Что за дьявольщина этот Парящий город, если даже удары магорудий ему побоку?!
В Башне Магов Ассоциации глава Иэн и заместитель директора Кеннет вальяжно расположились в креслах, наблюдая за триумфом нексуса с бокалами чая в руках.
— Вот ведь паршивец… Обладать такой дурой и ни словом не обмолвиться, — покрутил головой Кеннет, прихлёбывая напиток.
— Знай мы заранее о Парящем городе, на кой чёрт сдалась бы эта затяжная осада с Императором? — Иэн по-детски серьёзно кивнул. — С таким арсеналом магов и впрямь можно наречь сильнейшими на свете.
— Как думаешь, через сколько столица выбросит белый флаг? — Кеннет задумчиво погладил бородку.
Иэн ухмыльнулся:
— Зависит от того, насколько долго Ан Кэ захочет поразвлечься. То, что он не испепелил здесь всё дотла первым же залпом — уже огромная уступка с его стороны.
— Всё, решено! — воскликнул Кеннет. — Как только пыль уляжется, я выстрою себе усадьбу прямо на этой платформе, и хрен меня кто остановит!
— На твои-то сбережения? Много ли земли ты там наскребёшь? — поддел его Иэн.
— Я, между прочим, его наставник! Неужто скидку не выбью?
— Прекрати паразитировать на ученике.
В отличие от охваченных паникой двора и клириков, все остальные маги столицы пришли в неистовый восторг.
Если Кеннет и Иэн ещё сохраняли подобие хладнокровия, то их собратья по искусству попросту лишились рассудка. Десятки чародеев взмыли в воздух, пытаясь хотя бы прикоснуться к легендарной обители мечтаний.
Однако колоссальная концентрация магии вокруг Парящего города породила настоящее искажение магии. Стоило ментальным или чародейским потокам соприкоснуться с этим полем, как они мгновенно выходили из-под контроля. Нерасчётливые маги тут же теряли власть над заклинаниями полёта и гроздьями посыпались вниз.
Благо, находившиеся на земле коллеги успевали подхватить падающих, иначе этот день вошёл бы в историю как самый массовый суицид чародеев от разбития о мостовую.
Смотреть на воплощённую мечту всей жизни и не иметь возможности осязать её… Многие старики-маги не выдерживали: падали на колени и рыдали, не скрывая слёз.
И это не было преувеличением.
Веками Парящий город считался мифом, заносчивой фантазией чародеев, пытавшихся бросить вызов божественному правлению.
Но теперь, когда цитадель разорвала облака, её властелин мгновенно превратился в абсолютного кумира абсолютно всех чародеев мира. Пожелай Ан Кэ — и миллионы магов по первому же зову станут верными подданными его небесного царства.
Тем временем канонада продолжалась.
Защита города-крепости без труда рассеивала снаряды магорудий. Ан Кэ не спешил наносить ответный удар, словно выжидая чего-то.
Убедившись, что со стороны дворца не видно никаких признаков капитуляции, а Цезарь упорствует и не желает выходить, дабы склонить голову, Ан Кэ лишь вздохнул.
Некоторые люди просто не умеют вовремя останавливаться, пока не упрутся лбом в крышку гроба.
Мысленным приказом он заставил небесный монолит двигаться. Неторопливо наплывая на город, цитадель затянула столицу непроглядной тенью, полностью перекрыв солнечный свет.
Она остановилась ровно над императорским дворцом.
— Ваше Величество, умоляем, уходим!! — Сбежавшиеся сановники наперебой упрашивали Государя.
— Трусливые крысы, — отрезал Цезарь. — Защитный барьер активирован! Если вы не верите мне, неужели не верите древнему Защитному массиву, спасавшему империю веками?!
Под защитой этой магии столица выстоит, даже если на неё обрушится сам Бог!
Придворные переглянулись. Никто из них не уразумел истинной сути увиденного — ведь они не были магами.
Они огляделись в поисках Главного королевского мага, надеясь услышать авторитетное мнение, но того и след простыл.
Королевский чародей дал дёру ещё в тот момент, когда Парящий город сдвинулся с места!
С какой стати ему, высокооплачиваемому наёмнику, умирать в обнимку с упёртым Цезарем?! Он сделал всё, о чём его просили, предупредил обо всём — а дальше пусть сами расхлёбывают.
Ан Кэ тоже прекрасно понимал силу Защитного массива.
Это был апогей защитной магии, выстроенный величайшими архимагами прошлых эпох — цитадель духа для всех жителей столицы.
И пусть Ан Кэ не сомневался в мощи Парящего города, перед лицом легендарного шедевра у него проскользнула тень азарта: а выдержит ли?
Что ж, проверим в лобовом столкновении!
Приняв решение, Ан Кэ задействовал десятки орудийных башен своего острова.
Снопы пламени, куда более яркие и исполинские, чем залпы обычных магорудий, испепеляющим шквалом обрушились вниз. Ан Кэ модифицировал каждую установку, втравив в рунические цепи структуру Магического ядерного взрыва. Каждый снаряд обладал мощью сконцентрированной аннигиляции.
И едва красно-чёрные сгустки ударили в золотистый купол Защитного массива — вся столица задрожала от ужасающего толчка!
Всего один залп — и древнейший массив покрылся паутиной глубоких трещин.
Такого не случалось за все три тысячи лет существования Империи!!
— Смотрите! Купол рушится!!
— Небеса, как это возможно?!
— Неужели даже Великий массив не способен защитить нас?!
— Столица падёт! Мы все погибнем!
— Нет! Это всё Цезарь! Это он продался Злому Богу и навёл на нас гнев великого архимага!
— Верно! Какого чёрта мы должны умирать из-за этого коронованного ублюдка?! Сам отсиживается во дворце, а нас бросил на убой!
Взирая на трещащий по швам щит, горожане воспылали бешеной ненавистью к спрятавшемуся в палатах императору.
Теперь ни у кого не оставалось сомнений в истинности слов чародея. Волшебник, обладающий подобной божественной мощью, не станет опускаться до лжи!
А канонада Парящего города не затихала.
Каким бы прочным ни казался щит столицы, шквал небесного огня был неумолим.
Не пробили с первого залпа? Будет второй! Не хватит второго — последует десятый!
Неиссякаемое Ядро Парящего Города даровало Ан Кэ безграничные запасы энергии.
Коли не хотите по-хорошему — прячьтесь дальше.
Лицо юноши было настолько ледяным, что стоявший подле Цинге невольно вжал голову в плечи, почувствовав, как по спине пробежал мороз.
Ан Кэ… разъярён до предела…
Непрекращающаяся волна взрывов наконец перемолола защиту.
Раздался оглушительный треск, рунические узоры на мостовых угасли, и золотой купол рассыпался на мириады искрящихся осколков. Они таяли в воздухе, обращаясь в лазурный дождь из чистой магии.
Ан Кэ, словно беспощадный палач, вдребезги разбил последнюю надежду горожан.
Оставшись без укрытия перед смотрящими на них жерлами небесной цитадели, люди окончательно потеряли разум от ужаса.
Одни падали на колени, рыдая, другие прятались в домах, зажимая уши и закрывая глаза.
Но большинство, охваченное слепой яростью, хлынуло к руинам храма и воротам дворца. Не обращая внимания на копья стражников, толпа сминала всё на своём пути, требуя вытащить Цезаря наружу.
Гвардейцы не смогли сдержать этот живой вал. В столице проживало огромное множество высокоуровневых авантюристов, и благоговения перед двором они никогда не питали. Умирать за сбрендившего правителя никто не собирался.
В конце концов озверевшая гидра из тысяч людей выволокла на мостовую обмякшие тушки архиепископа Карнеги и императора Цезаря.
Владыки, ещё недавно распоряжавшиеся судьбами континента, теперь выглядели жалкими, растрёпанными оборванцами с мертвенно-серыми лицами.
Они никак не могли взять в толк: как?!
Как безупречный, казалось бы, план превратился в этот кошмар?!
Не в силах вынести позора, Цезарь выхватил меч и высвободил из себя дикую, густую миазму мёртвой энергии. Волна некроза отбросила наступавших людей.
— Это скверна Злого Бога!
— Правда! Они и впрямь продались Злому Богу!
— Смерть тварям! Вышвырнуть их из Империи!
— Убить его!!
Вспышка мертвечины лишь подлила масла в огонь. Страх уступил место безумной ярости.
Улики были неопровержимы. Сам Государь — прислужник сил Хаоса! Даже личная гвардия в ужасе отхлынула, а затем подняла оружие против тех из членов венценосной семьи, кто успел заразиться скверной.
Площадь перед дворцом превратилась в кровавое месиво. Вспыхивали заклинания, звенели клинки, гремел яростный клич.
Спустя пару минут хаос внезапно затих.
Не потому, что бой угас.
Просто… Ан Кэ спустился на землю.
Парящий город опустился ещё ниже, и от его края к центральной площади пролегла величественная монолитная лестница, сотканная из самого камня.
И по этим ступеням медленно шагал хрупкий юноша.
Его лицо оставалось бесстрастным. Шаги звучали неторопливо и уверенно. С каждым шагом из чистого воздуха сотворялась новая ступенька, бережно подставляя себя под его подошву.
Он казался совсем худеньким и непропорционально малым на фоне гигантского небесного замка. Поорванная мантия, следы недавних ран на коже, терновый венец — Венец святого духа — на лбу… Но при виде его вся многотысячная толпа замерла, боясь сделать даже вдох.
Словно они своими глазами наблюдали сошествие бога.
Или коронацию нового властелина мира.
Утончённая, ослепительная красота юноши под сиянием Венца святого духа заставляла трепетать сердца. Прежде тысячи людей лишь слышали имя великого архимага, но никогда не видели его воочию.
Отныне же имя Ан Кэ Альтиуса навсегда вопьётся золотыми буквами в самую величественную страницу летописи Вальшиу.
Архимаг спускался.
С каждым его шагом в его правой руке из инея и холодного воздуха сотворялся прозрачный Меч из ледяных кристаллов.
Толпа, догадавшись о его намерении, отхлынула, как волна.
Мятущийся людской океан расступился, словно воды перед пророком, образовав ровную аллею. В конце этого пути на коленях корчились обезумевший Карнеги и Цезарь Пайн.
— Наш Владыка… всё равно сойдёт на этот мир!! — осознав неизбежное, Цезарь выкрикнул последнюю хулу.
Ан Кэ остановился перед ним. В его взгляде, устремлённом сверху вниз, читалось лишь ледяное превосходство.
— Пускай приходит, — ровно произнёс архимаг. Говорил он тихо, но голос его пронёсся над умолкшей столицей, отдавшись эхом в каждом уголке: — Я убью его.
Едва прозвучало последнее слово, как головы архиепископа Карнеги и государя Цезаря с сухим стуком покатились по окровавленным камням мостовой.
Ан Кэ лёгким взмахом смахнул с ледяного клинка капли алой крови и медленно окинул взглядом замершую вокруг толпу.
Одни в ужасе попятились: перед ними стоял истинный бог смерти, для которого жизнь императора не стоила и гроша. Кто вообще на этой земле способен с ним сравниться?!
В глазах же других вспыхнул святой, исступлённый восторг — они взирали на юношу, словно на явившийся во плоти лик божества.
Один против всей столицы. Сокрушить заговор Злого Бога несгибаемой волей, на глазах у всего света обезглавив его марионеток… Подобного величия духа летописи Вальшиу не знали со времён сотворения мира.
Юноша стоял прямо посреди замершего хаоса. У его ног покоились два обезглавленных трупа в пышных одеяниях, а вокруг высились живые стены из тысяч людей — кто-то трепетал от страха, кто-то бредил в религиозном экстазе. Но среди этой человеческой массы он оставался одинокой, недосягаемой луной, притягивающей все взоры.
Время словно застыло.
И вся эта картина через миллионы стримерских объективов в реальном времени транслировалась на экраны игроков.
В чатах трансляций воцарилась гробовая тишина.
Геймеры онемели. Все знали аксиому: появление Ан Кэ — всегда к грандиозному кипишу. Но никто, абсолютно никто не мог вообразить, что он учинит НАСТОЛЬКО эпичный разнос!
В головах миллионов игроков билась лишь одна-единственная одинокая мысль:
"Сука… да что тут вообще происходит?!"