Возле актового зала дежурили члены студенческого совета. Стычка с участием Ан Кэ вспыхнула мгновенно, и они тут же её заметили.
Ближайший из студсоветовцев уже собрался вмешаться, но кто-то ощутимо похлопал его по плечу. Обернувшись, парень обомлел: перед ним стоял проректор Кеннет собственной персоной!
— Кажется, я ногу подвернул, — добродушно улыбнулся Кеннет. — Не поможешь мне дойти до зала и присесть?
Студент замешкался. Переводя взгляд с Ан Кэ на проректора, он рассудил, что здоровье заместителя главы академии куда важнее, а с разборками первокурсников успеют разобраться и остальные. Недолго думая, он подставил Кеннету плечо.
Тем временем Тейтус, поражённый заклятием петрификации, замер истуканом.
Собравшиеся вокруг студенты ошеломлённо глазели на Ан Кэ.
Кем вообще был Тейтус? Пусть пока всего лишь первокурсник, но как принц крови он с малых лет получал лучшее магическое образование. К своим годам он уже достиг третьего ранга — неоспоримый гений, не уступающий легендарному выпускнику Ан Кэ. В чистой силе он мог помериться со старшекурсниками.
И вот эта восходящая звезда, будущий оплот империи, всухую проиграл какому-то щуплому пареньку?
Да ещё и от заклинания самого низкого уровня...
Ловя на себе потрясённые взгляды толпы, Ан Кэ мимолётно кивнул стоящему рядом Раму.
Паладин мгновенно раскусил замысел. Шагнув вперёд, он изобразил миротворца:
— Ну полно вам! Сегодня же праздник, вечер знакомств. Давайте не будем устраивать сцен и побережём нервы.
Говоря это, он как бы невзначай похлопал Тейтуса по плечу. Священная боевая цзи тихим импульсом скользнула в тело принца, шутя развеяв петрификацию.
Тейтус ощутил лишь короткий укол в шею. Не успел он толком сообразить, в чём дело, как боль улетучилась. Под действием окаменения чувства притупляются, так что он не придал этой вспышке значения.
А вот святая аура смутила его куда сильнее. Будучи наследником престола, он не раз пересекался с высшим духовенством Церкви Света и узнал эту силу мгновенно.
Избавившись от оцепенения, Тейтус изумлённо воззрился на Рама. На ум вдруг пришёл образ, мелькавший на пышных церемониях Святого Престола, и глаза принца расширились:
— Вы...
Рам дружелюбно улыбнулся:
— Это мой приятель, парень горячий. Сделай одолжение, не держи на него зла.
Тейтус пристально оглядел Ан Кэ. Досада всё ещё жгла изнутри, но коль скоро за юношу заступился Главный паладин Церкви Света, продолжать перепалку означало проявлять неуважение. К тому же дерзость мальчишки явно намекала на непростое происхождение.
Сохраняя царственное достоинство, принц ответил:
— Ничего страшного. Салоян действительно перегнул палку, не стоит принимать его слова близко к сердцу. К тому же эта стычка оказалась весьма поучительной.
В последних словах не было фальши. Хотя они обменялись лишь одним пассом, скорость сотворения чар, чутьё боя и точность расчёта противника у этого юноши поразили Тейтуса.
Оказалось, побеждает не тот, у кого больше маны и выше ранг заклинания. В нужный миг грамотная связка даже нулевых чар способна сотворить чудо. Для юного принца, обделённого реальным боевым опытом, это был неоценимый урок.
Обе стороны получили красивый выход из положения, и напряжение спало. Салоян рвался добавить пару слов, но заткнулся под строгим взглядом наследника.
Прибывшие на место дружинники студсовета, углядев среди участников конфликта самого принца Тейтуса, предпочли не раздувать пламя. Ограничившись формальным предупреждением, они удалились.
Уходя, Тейтус ещё раз обернулся, словно пытаясь впечатать черты юноши в память, сдержанно кивнул ему и увёл свою сюиту.
Ан Кэ изобразил в ответ некое подобие вежливой улыбки. Едва фигура принца скрылась в дверях, юноша тут же подался к Раму:
— Как всё прошло?
— В лучшем виде.
Рам слегка приподнял ладонь: в его пальцах на мгновение блеснула ампула с алой жидкостью.
Как полубожественный святой рыцарь, в ближнем бою он достиг вершины человеческого мастерства. На столь короткой дистанции принц был для него не сложнее беззащитного ягнёнка. Раму не составило труда незаметно набрать колбочку крови там, где он мог бы за долю секунды лишить человека жизни.
— Есть!
Ан Кэ победно сжал кулак. Груз с души наконец свалился. Последний ингредиент добыт! Теперь оставалось лишь передать кровь профессору Уильяму, и Зелье цветка возвращения души будет готово.
Наконец-то он вернёт прежнее могущество!
Настроение у Ан Кэ взлетело до небес, и даже созерцание рожи Рама больше не вызывало досады.
— Пошли скорее к профессору Уильяму, — поторопил он.
— Эй, не гони лошадей! — Рам с вожделением уставился в глубь зала, где у него уже урчало в животе. — Раз уж попали на бал, надо оторваться как следует! А к профессору зайдём завтра, никуда он не денется.
Ан Кэ порассуждал: а ведь и правда. Времени в избытке, а ежегодный вечер новичков бывает лишь раз в году — глупо упускать такое веселье.
Забрав у Рама ампулу с кровью Тейтуса и спрятав её в инвентарь, Ан Кэ увлёк за собой Ландиса под своды зала.
Под потолком журчала нежная плавная музыка. В просторном зале яблоку негде было упасть, а центр занимал огромный танцевальный паркет.
Стоило Ан Кэ и Ландису переступить порог, как на них тут же устремились десятки украдкой брошенных взглядов.
— Сколько сладостей!
Глаза Ан Кэ загорелись при виде россыпей изысканных десертов. Задорно ойкнув, он потащил Ландиса к фуршетным столам.
Ландис лишь снисходительно улыбнулся, не сводя с сияющего юноши нежного взгляда.
Даже в толпе пышно одетых аристократов Ан Кэ в своей бело-золотой мантии выглядел ослепительно. Он дышал юной беззаботностью куда сильнее, чем реальные первокурсники.
Ан Кэ с ходу цапнул пару пирожных и отправил одно в рот, мгновенно раздув щёки, словно готовящийся к зиме хомяк.
— Вкуснота!
Он протянул второе пирожное Ландису, но тот проигнорировал угощение. Вместо этого мужчина протянул руку, лёгким касанием смахнул капельку крема с уголка губ юноши и отправил палец в рот.
— Хм... И правда вкусно.
В глубине глаз Ландиса заплясали тёплые искры. Настоящий вкус десерта был ему недоступен, но сладость, затопившая сердце, подсказывала: пирожное невероятно вкусное.
В этот момент за спиной Ан Кэ беззвучно возник проректор Кеннет.
— Добыл?
Ан Кэ вздрогнул от неожиданности, но, обернувшись и увидав добродушную физиономию наставника, с облегчением вздохнул:
— Да, всё прошло без сучка без задоринки.
— Как вернёшь силу, принимайся за учёбу всерьёз, — тут же наставительно заметил Кеннет. — Я стану регулярно устраивать тебе проверки. Если снова забросишь свой дар — не обессудь, пощады не жди!
Ан Кэ легкомысленно закивал, хотя бог весть, отложились ли эти угрозы у него в голове.
Поболтав ещё немного, Ан Кэ подхватил Ландиса под руку и увлёк его в самый центр танцпола под льющиеся звуки вальса.
Ландис, догадавшись о намерении юноши, не стал сопротивляться. Он встал напротив, кротко замер и не сводил с него глаз.
Ан Кэ в своей мантии с затейливым шитьём смотрелся точь-в-точь как сказочный принц. Он снизу вверх посмотрел на Ландиса, который был выше почти на две головы, и шутливо изящно наклонил голову:
— Прекрасная принцесса, позволите ли вы пригласить вас на танец?
Улыбка юноши была столь светлой, лукавой и чарующей, будто юный лесной эльф случайно забрёл на людской бал.
Вокруг шумела пёстрая толпа, но в этот миг для Ландиса существовал только он один.
— С великим удовольствием, — пробормотал Ландис сдавленным от нахлынувших чувств голосом. Его нисколько не смутило такое обращение. Он трепетно сжал ладонь юноши, и в его взоре блеснула почти молитвенная нежность: — Это огромная честь для меня.
За окнами в ночном небе пышно распускались магические фейерверки, выхватывая из тьмы лица гостей.
Грохот!
Залп прозвучал настолько оглушительно, будто невидимый гром ударил прямо над ушами.
Грохот-т-т!
Следом за этим пол под ногами заходил ходуном. Дрожь нарастала с каждой секундой, и вскоре огромная хрустальная люстра под потолком заплясала в бешеном ритме. Звон бьющихся бокалов смешался с паническими криками студентов — веселье в мгновение ока сменилось хаосом.
— Землетрясение?! — Рам, набивший рот вкусностями по самые щёки, с трудом сглотнул и ошарашенно вскинул голову.
— Нет, — Ан Кэ среагировал мгновенно. — Это магический всплеск...
Импульс маны был едва уловимым, практически неразличимым для рядовых магов, но колоссальный духовный разум архимага уловил этот мимолётный колебательный отклик без труда.
Идущий из глубины земли гул, нарастающая вибрация, крушение фундамента...
В голове Ан Кэ молнией пронеслась жуткая догадка.
Защитный магический массив столицы?!
Он резко развернулся и вскинул взгляд на Кеннета.
Проректор тоже осознал происходящее. Их взгляды встретились — лицо старого мага стало смертельно суровым.
Тем временем здание актового зала ходило ходуном и готово было обрушиться. Студенты волной хлынули наружу, выбегая на открытую площадь перед входом.
Ан Кэ вместе с Ландисом выскочил вслед за толпой. Студенты на площади замерли в оцепенении, их лица перекосил дикий ужас. Все они как один смотрели в небо, будто наблюдая за приближением конца света.
Ан Кэ проследил за их взглядами — и в следующую секунду его зрачки сузились до булавочных головок.