— Я от тебя о таком вообще впервые слышу, — ошеломлённо пробормотал Ан Кэ, застыв на месте.
— А я, кажется, и не рассказывал... — Цзян Вэйи ненадолго задумался, а затем жестом попросил массажиста остановиться: — Да постой ты пока. В общем, у меня приятель в отделе разработки «Вечности» работает, от него и узнал. Бог Лан — не просто главный дизайнер, он настоящий теневой хозяин компании «Хунфэн».
Ан Кэ опустил взгляд. В голове со свистом закружились мысли.
О том, что «Вечность» — не абстрактная виртуальная реальность, а его родной континент Вальшиу, он Цзян Вэйи ещё не рассказывал. Для того игровой мир оставался всего лишь продвинутой VRMMO-новинкой, не стоящей особых потрясений. Но сам-то Ан Кэ прекрасно понимал: за созданием «Вечности» определенно стоят бессмертные из Царства Богов. Действовали они сами или сошлись с землянами — неважно, нити явно тянулись на небеса.
А раз Роланд — главный дизайнер, он обязан знать всё. И правду об игре, и настоящую личность Ан Кэ. Пусть архимаг — редкий гость на людях, его имя на Вальшиу гремело на весь континент. Разработчик такого уровня просто не мог не знать, кто перед ним.
В груди закипела тихая ярость.
Ан Кэ вспомнил их первую встречу, вспомнил каждый день, проведённый бок о бок. Каждая деталь складывалась в один-единственный вопрос: кто же ты такой, Роланд?
Он знал всё с самого начала. Знал и молчал, изображая наивное неведение. С какой целью он подбирался всё ближе?
И тут в голове словно молния распорола тьму.
Если Роланд — родом с Вальшиу, то кто он на самом деле?
Привычное, навязчивое ощущение дежавю. Тот же непередаваемый морской оттенок глаз...
Злой Бог из Шестого измерения неусыпно следил за божественным именем Ландиса. Прошли века, а Бог Тьмы так и не явился на континенте. Выводов напрашивалось ровно два: либо Ландис виртуозно затаился, либо... сбежал в другой мир.
«Ландис...»
Имя обожгло разум.
Когда пазл сложился и стало понятно, что Роланд — главный архитектор «Вечности», догадаться о прочем не составило труда. Ландис — гений, до тонкостей постигший магию Истины и Иллюзий. Сменить личину и затеряться среди миллиардов землян для него было проще пареной репы. Чего он точно не ожидал, так это внезапного явления самого Ан Кэ на Землю! Потому и не особо прятался, спокойно заняв кресло генерального проектировщика.
— Лан кто? — Цзян Вэйи с недоумением воззрился на зависшего друга.
После этой догадки всё встало на свои места.
Ан Кэ выудил из кармана смартфон и после кратких колебаний набрал номер Роланда.
Гудок прошёл быстро, и в динамике раздался глубокий, бархатный голос:
— Ан Кэ? — В тоне Роланда слышалось удивление, смешанное с нескрываемой радостью.
— Ты...
Ан Кэ уже открыл рот, чтобы выложить все карты на стол, но вовремя прикусил язык. Стоп. А если этот лис начнёт отнекиваться? Зная Ландиса, он в жизнь не признается при обычном допросе.
Ан Кэ вспомнил их недавний разговор в Лагере Полуорков — как он выслушивал байки про «тяжёлую сиротскую долю» Ландиса и сочувствовал ему...
Чёрт!
Пальцы с такой силой сжали корпус телефона, что пластик жалобно хрустнул.
Ну уж нет, так просто он не отвертится! К тому же прямых улик на руках нет — одни лишь догадки. Сразить подозреваемого мимо цели будет конфузом века.
Ан Кэ моментально сменил гнев на милость. Его голос зазвучал мягко и невероятно ласково:
— Да ничего особенного. Просто хотел узнать, почему тебя вчера в игре не было?
Цзян Вэйи рядом аж перекосило: «Ты кто такой?! Куда девали Ан Кэ?! Ты одержим, что ли?!»
Роланд же на том конце провода даже не зачуял беды.
После того как Цзян Вэйи открыл ему глаза — мол, Ан Кэ вовсе не влюблён в него, а банально приревновал к другу, — Роланд до сих пор ходил сам не свой. Он даже мысленно досадовал: неужели его чувства выглядели настолько невнятно?
Впрочем... если честно, то да.
В плане любви у Ан Кэ вместо эмоций пролегала глухая непробиваемая стена. Они ведь выросли вместе на Вальшиу! Ландис годами оказывал ему знаки внимания, а Великий архимаг упорно считал его просто закадычным дружком. И если за столько лет Ан Кэ так ничего и не понял, рассчитывать, что он воспылает страстью к недавно знакомому Роланду, было по меньшей мере наивно.
Роланд как раз ломал голову, как прозрачнее намекнуть о своих чувствах и при каком раскладе выложить всю правду о себе... и тут — звонок!
Его сердце совершило кульбит. А уж когда из динамика донёсся этот нежный, обволакивающий шёпот, Роланд и вовсе вознёсся на седьмое небо.
Не успел он подобрать слова, как Ан Кэ долил елея:
— И вообще... прости за тот вечер. Я случайно напоил тебя, мне так неловко.
Голос звучал так бархатисто и мягко, что это походило не на извинение, а на откровенную кокетливую подначку.
—... Ничего страшного, — с трудом переведя дыхание, вытолкнул Роланд. — Я не в обиде.
«Он что... флиртует со мной?! Серьёзно?!»
— Кстати, — как бы между прочим пропел Ан Кэ. — Ты ведь босс Цзян Вэйи. Скажи, а ты знаешь, кто на самом деле главный дизайнер «Вечности»?
— Он... — Роланд осёкся на полуслове.
Внутренний сигнал тревоги взвыл во весь голос. Да, он собирался открыться, но явно не прямо сейчас! Стоит признать, что кресло дизайнера принадлежит ему, как этот смышлёный малый мгновенно свяжет концы с концами и раскусит в нём Ландиса. А если вспомнить ту ахинею, которую он наплёл про свою «нелёгкую судьбу» в лагере полуорков...
Роланд лёгенько откашлялся:
— Э-э... Понятия не имею, честно говоря.
«Ну-ну. Продолжай мне затирать, сказочник», — мысленно ухмыльнулся Ан Кэ. Последние сомнения испарились. Раз боится признаться — точно рыльце в пушку!
— Вот как? Жаль, — изобразил искреннее расстройство Ан Кэ. — Ну да ладно, как-нибудь в другой раз. Слушай, а ты завтра зайдешь в игру? Может, побегаем вместе, квесты поделаем?
Вообще-то у главного проектировщика дел было выше крыши: экспансия Злого Бога в Сознание Мира становилась всё агрессивнее. Роланду приходилось не только маскировать собственные следы, но и перерывать массу данных в поисках Сюэцзянь. Эта фанатичная последовательница Хаоса уже взяла Ан Кэ на прицел и оставалась тикающей бомбой замедленного действия.
Но перед этим голосом устоять было невозможно.
— Зайду, — помедлив, ответил Роланд. — Завтра я найду тебя.
— Договорились!
Ан Кэ весело попрощался и нажал отбой.
В ту же секунду улыбка смахнулась с его лица, словно её и не было.
Цзян Вэйи, наблюдавший эту картину от и до, сглотнул сухую слюну:
— Ты сейчас... Роланду звонил?
Ан Кэ молча кивнул.
— А чего у тебя голос-то такой елейный был? — Цзян Вэйи нервно почесал затылок. — Неужели наконец допёрло? Неужто наш великий архимаг решил открыть сердце для любви?
— Хех, — Ан Кэ наградил его таким ледяным взглядом, что у парня мурашки побежали по спине. — Приговорённому к смертной казни перед эшафотом тоже полагается сытный обед.
* * *
«Матерь божья... Пресвятая дева, спаси и сохрани», — Цзян Вэйи мысленно перекрестился и отвесил Роланду скорбный поклон.
«Босс, живым тебе отсюда не выбраться. Прощай».
* * *
На следующее утро Ан Кэ появился в игре едва ли не с первыми лучами солнца.
Первым делом он открыл рейтинговую таблицу мирового подземелья. Все десять призовых мест уже разошлись. Гильдия «Гуаньшаньцзю» сумела вырвать седьмую строчку — пускай плелись в хвосте, но в топ-10 всё же пробились.
Возглавляла же список группа Ан Кэ с феноменальным результатом в двадцать минут. Занимавшие вторую строчку игроки потратили на прохождение целых пять часов! Похоже, в ближайшие пару лет этот рекорд останется абсолютно незыблемым.
Ан Кэ бегло глянул на список друзей. Время раннее, в сети почти никого, а значок Роланда и вовсе висел серой тенью.
Он застыл на секунду, глядя на это имя, а затем решительно смахнул интерфейс.
«У каждой лисы хвост рано или поздно вылезет наружу. Посмотрю я, сколько ты ещё продержишься в своей маске».
Развернувшись, он направился к городскому телепорту.
С каждым днём игроки набирали уровни, и Главный город Гринн становился всё оживлённее. Улицы кипели жизнью. Ан Кэ накинул капюшон, затерявшись в пёстрой толпе, так что никто из прохожих не обратил на него внимания.
После того как он в одиночку играючи разгромил мировой дандж, его имя гремело на весь сервер. Личка просто разрывалась: каждый день приходили десятки тысяч заявок в друзья. Список не кончался. В итоге Великому архимагу это надоело, и он к чертям отключил приём сообщений — подальше от головной боли.
К тому же чуть ли не каждый третий маг в городе раскатывал по мостовой в точно таком же чёрно-золотом балахоне, как у него. Найти его в этой массе было нереально. Свой наряд Ан Кэ когда-то купил у местного торговца, ничего особенного. Вот восстановит он былую силу — достанет из личных закромов легендарную Мантию Морских Облаков и утрёт всем носы!
Подойдя к площади с телепортом, он бросил взгляд на прилегающие кварталы. Строительство кипело вовсю: на выкупленных участках рабочие уже возводили каркасы будущих лавок. Вокруг толпились зеваки-игроки, с азартом гадая, кому принадлежит вся эта элитная недвижимость.
«Хе-хе, всё это — моё!» — довольно ухмыльнулся Ан Кэ. Настроение, испорченное выкрутасами Роланда, заметно улучшилось. Он уже наяву представлял, как через пару месяцев здесь будет не протолкнуться, а золотые монетки потекут в его карман рекой.
— В столицу, — бросил он стражнику телепорта.
Вспыхнула ослепительная белая вспышка, и в следующее мгновение он уже стоял посреди величественных улиц столицы Королевства Балунь.
Быстрейший способ вернуть магические силы лежал прямо у него в сумке — редчайший Цветок возвращения души. Вот только создание этого зелья требовало филигранной алхимической техники. Сам Ан Кэ в своё время хоть и посещал пары по алхимии в академии, за прошедшие столетия благополучно всё забыл.
Профессиональные задачи должны решать профессионалы. Пора навестить родные пенаты.
Королевская академия магии считалась главным оплотом талантов на всём континенте. Мастеров-алхимиков там хватало с избытком, так что найти нужного специалиста не составит труда.
Однако чем ближе он подходил к знакомым воротам, тем сильнее сжималось сердце от невольного мандража.
Его старый наставник всё ещё преподавал там. Вспоминая, как после получения титула Великого архимага Ан Кэ вместо усердных тренировок слонялся по всему свету, а потом и вовсе проторчал полгода на Земле, растеряв весь манозапас...
Он прямо наяву увидел перекошенное от гнева лицо старого профессора.
Грядущий нагоняй был неизбежен. Но выслушивать его в одиночку? Ну уж нет! Нужен громоотвод. Кто-то, на кого можно перевести часть праведного гнева!
В голове Ан Кэ мгновенно возник образ одного нерушимого, но крайне невезучего паладина.
«Точно! Рам Фелч, выбираю тебя!»
Ан Кэ решительно развернулся на каблуках. Поменяв маршрут, вместо Королевской академии магии он устремился прямо к главному собору Церкви Света...