Попрощавшись с хозяйкой заведения, Ан Кэ проводил Цинге и остальных до самого выезда из городка.
— Нам тоже пора возвращаться, — с легким вздохом произнес Цинге. — Поиграл пару дней и с каждым разом всё четче ощущаю, насколько этот проект отличается от всего остального.
— Поразительный реализм, — подхватил Ядовитый Шип. — Когда Лилит прощалась с Эйром, я чуть не разрыдался.
Цинге повернулся к Ан Кэ:
— Как думаешь, неужели современные технологии уже способны на такое? Кажется, будто у каждого НПС здесь есть своя душа, свои радости и печали. Совсем как у живых людей.
«Так они и есть живые люди», — отстраненно подумал Ан Кэ, но вслух ничего не сказал.
— Эх, в гильдии дел невпроворот, — Цинге вновь вздохнул. — Похоже, с сегодняшнего дня спокойная жизнь для нас закончилась.
Новость о том, что «Священный Меч» первыми в мире закрыли подземелье, гремела по всем форумам. Заявки на вступление сыпались сотнями — офицеры едва успевали их разбирать, а лидеры соперничающих гильдий кусали локти от зависти.
— Что ж, прощаемся здесь, — кивнул ему Ан Кэ.
Вступать в «Священный Меч» он не планировал — статус не позволял, — однако сам Цинге казался человеком достойным. Высокий эмоциональный интеллект, умение держать себя в руках и, что немаловажно, пухлый кошелек — с такими людьми всегда полезно поддерживать добрые отношения.
— А насчет Линь Ваньвань… — Цинге почесал затылок. — Я разберусь и дам тебе внятный ответ.
— Как знаешь, — равнодушно отозвался юноша.
История с предательством его ничуть не задела. За долгие века, пройдя путь до Великого архимага, он сталкивался с подобным бесчисленное множество раз: сокровища и не к такому толкали людей. Мелкая строптивая девчонка едва ли тянула даже на эпизод в его биографии.
Проведя взглядом отряд Цинге, Ан Кэ обернулся к стоящему рядом мужчине — высокому, статному и чертовски привлекательному.
—…А ты чего остался?
Роланд лишь улыбнулся:
— А почему бы мне не остаться?
— Ты же пришел с Цинге и его парнями. Они ушли, а ты чего ждешь?
— Не хочу возвращаться, — непринужденно ответил Роланд.
Для него поездка в этот городок была лишь предлогом. Единственный человек, ради которого он преодолел этот путь, стоял прямо перед ним, так к чему спешить?
— Как знаешь, — буркнул Ан Кэ и шагнул обратно к улицам Фаланя.
За спиной раздались быстрые шаги — Роланд нагнал его без труда.
— Плохое настроение?
Ан Кэ не ответил.
Настроение и впрямь было паршивым. История Лилит и Эйра невольно всколыхнула старые воспоминания. Пусть прошли десятки лет, Эйр сдержал данное в детстве обещание и встретил с подругой их последний закат.
А вот у него самого в этом городке тоже когда-то был близкий друг. Тот напарник наплевал на все клятвы и исчез без вести. Где он теперь? Жив ли вообще?
Раздражает!
Глядя на недовольную физиономию юноши, Роланд без труда догадался, какие тучи кружат над его головой.
Ан Кэ бесцельно брел по мостовой, когда кто-то мягко ткнул его в плечо.
— Чего тебе? — огрызнулся юноша, поворачиваясь.
Прямо перед его лицом возникла крошечная вертушка, сплетенная из сухих травинок. Ночной бриз подхватил ее лопасти, и игрушка закружилась в веселом танце.
Несмотря на поздний час, в Фалане кипела жизнь. Прибытие игроков вдохнуло в старинный городок новые силы: повсюду мелькали фигуры авантюристов, а залитые теплым светом фонари разогнали мрак, наполняя улицы уютным шумом.
Роланд протянул вертушку юноше и тихо, с едва уловимой нежностью, произнес:
— Держи. Это тебе.
—…
Ан Кэ забрал игрушку и поднял глаза на породистое, безупречное лицо Роланда:
— Детский сад.
Темно-магическая мантия юноши мягко колыхалась от ветра, подобно грозовому облаку, растворяющемуся в ночи. В теплом желтом свете фонарей юный маг держал в руках незамысловатую травяную игрушку, и плотное кольцо досады в его груди постепенно ослабло.
На душе стало чуточку теплее.
Как бы Роланд ни напоминал Ландиса, они — разные люди. К тому же Роланд искренне старался быть полезным: не задумываясь выложил кучу денег за Цветок возвращения души, перешел дорогу собственной знакомой Линь Ваньвань ради малознакомого «учителя»… Вымещать на нем обиду за грехи Ландиса было бы просто несправедливо.
Ан Кэ мысленно пожурил себя за резкость.
— Немного отпустило? — Роланд сделал пару широких шагов, поравнявшись с ним.
— Угу.
Глядя на его точеный профиль, Роланд чувствовал, как внутри закипают сотни невысказанных вопросов. Ему хотелось узнать всё: как Ан Кэ жил эти годы, берег ли себя, не голодал ли… Но вслух вырвалось лишь тихое:
— Дашь свои контакты в реале?
— Мы же добавились в друзья? — искренне удивился Ан Кэ.
— Я про настоящий мир. Телефон или адрес.
— Зачем это ещё? — юноша мгновенно насторожился.
В первые же дни после его появления на Земле Цзян Вэйи провел с ним трехчасовую лекцию о кибербезопасности, живописав, как легковерных простаков в сети лишают денег, имущества и чести. Просьба Роланда звучала аккурат как пример из методички мошенников.
Заметив эту преувеличенную подозрительность, Роланд не удержался от смешка:
— Что за взгляд? Опасаешься, что я вынесу из твоей квартиры мебель?
— Вряд ли, — честно ответил маг. В его жилище из ценного имелась разве что новенькая капсула. — И все же: зачем тебе мой номер?
— Ну, я ведь заплатил за обучение немалую сумму, — Роланд с шутливой серьезностью скопировал его подозрительное выражение лица. — А вдруг ты решишь сбежать?
Ан Кэ фыркнул и шутливо помахал вертушкой у самого носа мужчины:
— Ты сам отвалил столько золота, я тебя за руку не тянул! И вообще, если захочу — спущу все твои денежки за один день.
Такая небрежная, почти детская фамильярность была непривычна для юноши, и Роланд на секунду замер. Сердце сладко сжалось, словно внутри пробежал пушистый котенок.
Мужчина не удержался и мягко взъерошил темные волосы на макушке юноши:
— Трать сколько душе угодно.
— Эй! Не трогай голову! — Ан Кэ мгновенно шлепнул его по ладони.
Однако вопрос с обменом контактами все еще висел в воздухе.
— Я пришлю тебе коробку сладостей, — улыбнулся Роланд. Он слишком хорошо помнил слабости этого парня. — Здоровенную такую посылку.
Это решило всё.
Ан Кэ демонстративно кашлянул, напуская на себя независимый вид:
— Ну… так и быть. Напишу.
Роланд снова ощутил искушение погладить его по голове, но под строгим взором юного мага вовремя спрятал руки в карманы.
Ради целой коробки лакомств Ан Кэ сменил гнев на милость и без лишних споров продиктовал свой реальный адрес и номер телефона.
— Во сколько завтра будешь в сети? — спросил он.
— А что?
— Как «что»? Качать тебя буду, — бросил Ан Кэ. — Ты у меня в учениках числишься, а сам до сих пор первый уровень. Позорище. Завтра пойдём за город, заодно выбьем тебе нормальный шмот.
Раз уж человек попал в категорию «своих», Ан Кэ не скупился на заботу:
— И Туту с собой прихватим.
Улыбка на губах Роланда мгновенно потухла:
—…Понятно.
— Ладно, я оффлайн, — Ан Кэ посмотрел на темнеющее небо Вальшиу. — Пора отдыхать. До завтра.
— До завтра, — тихо эхом отозвался Роланд.
Он искренне считал этот день самым счастливым за последние годы. Мысль о том, что теперь они будут видеться ежедневно, вызывала у него светлую, почти детскую радость.
«Как же хорошо, что мы снова вместе…»
* * *
Белоснежная капсула «Кокона» бесшумно распахнулась. Юноша медленно открыл глаза, трепеща густыми ресницами, сладко потянулся и выбрался наружу.
Маги никогда не отличались богатырским здоровьем, а полгода сидения в четырех стенах на Земле без доступа к мане и вовсе превратили его в обычного хилого домоседа. За целый день в виртуальности спина и поясница ощутимо затекли.
Ан Кэ отправился на кухню за водой, но не успел сделать и глотка, как в дверь оглушительно забарабанили.
По характеру этих суматошных ударов не трудно было догадаться, кто пришел.
Ан Кэ отпер замки. На пороге стоял Цзян Вэйи. Вид у него был настолько убитый, будто он только что похоронил любимую собаку.
— Мы с девчонкой расстались, — загробным голосом сообщил он, буквально излучая флюиды вселенской скорби.
Ан Кэ почесал затылок, помолчал пару секунд и неуверенно выродил:
—…Поздравляю?
Цзян Вэйи дернул щекой. На сочувствие от этого инопланетного мага он и не рассчитывал. Подняв тяжелый пакет, в котором задорно звякнули бутылки, он выдохнул:
— Я намерен напиться в хлам!
— Алкоголь разрушает концентрацию, угнетает ментальное поле и сбивает циркуляцию маны, — Ан Кэ воззрился на соседа так, будто тот принес в дом ящик с динамитом.
Цзян Вэйи заботливо выудил из глубин пакета другой сверток:
— Для тебя тут сок.
Предусмотрительный, чёрт бы его взял.
Ан Кэ вздохнул:
— Заходи.
Стоило Цзян Вэйи переступить порог, как квартира превратилась в филиал драматического театра. Усевшись на диван, он принялся в деталях расписывать каждый день своих неудавшихся отношений, шмыгая носом и вытирая слезы.
Ан Кэ бесшумно отодвинулся на край кресла.
—…Вот скажи мне, почему любовь — это так больно?! — Цзян Вэйи возвел красные глаза к потолку, пытаясь изобразить подстреленного кролика. — У вас там, в вашей магии, вообще любят кого-нибудь?
Ан Кэ пожал плечами:
— Редко. Настоящие маги тратят жизнь на изучение заклинаний и структур мироздания. Предаются страстям лишь те, кто уперся в потолок развития и потерял надежду на прорыв.
Были, конечно, и те, кто заключал контракт с суккубами, но там речь шла исключительно о физиологии, без всяких глупостей вроде чувств.
— Короче, сопли только тупят лезвие меча, да? — резюмировал Цзян Вэйи с оттенком зависти. — А сам-то ты любил кого-нибудь?
— Я же сказал: чувствами живут только бездари! — громко чеканя слова, отрезал Ан Кэ и гордо вздернул подбородок. — Я был самым молодым Великим архимагом на континенте! Думаешь, у меня было время на всякую ерунду?
— Ну, сейчас-то ты уже не архимаг… — пробурчал Цзян Вэйи, глядя на его отстраненную физиономию. — И что, серьезно ни к кому душа не лежала? Никаких эльфийских принцесс, прекрасных чародеек?
Ан Кэ остался холоден, как лед:
— Никого.
— А если из мужчин? — не отступал приятель. — Парни-то тебе нравились?
—…
Губы Ан Кэ дрогнули, а голос взлетел на пол-октавы вверх:
—…Нет!
— Да ладно? Не верю.
Выражение лица у Цзян Вэйи в этот момент было настолько въедливым, что хоть сейчас вырезай и ставь мем из телешоу.
— Раз уж ты попал на Землю, сотворил бы глупость — заведи роман с местным! — бодро предложил он, забыв про собственную драму.
— Исключено.
Цзян Вэйи молча вытянул из его рук смартфон, свайпнул экран и с выражением зачитал названия установленных приложений:
— «Дневник любви», «Битва за президентский гарем», «Сто мужчин и моя скромная тушка»… Ого, тут еще и максимальный VIP-статус? Сколько ты спустил на эти донатные помойки?!
Щеки Ан Кэ мгновенно вспыхнули пунцовым пожаром. Он вырвал телефон из рук приятеля:
— Пошел вон!
— Да ладно тебе, ты же буквально с ума сходишь от одиночества! — расхохотался Цзян Вэйи. — Что тут стыдного? Тебе уже больше двухсот лет, а ты ни разу не испытывал любовной лихорадки. Не обидно? Или у тебя есть какая-нибудь недосягаемая безответная любовь? Тот самый «белый лунный свет», о котором ты плачешь по ночам?
Эти слова подействовали на Ан Кэ подобно удару током. Юноша взвился с дивана:
— Чушь! Нет у меня никакого «лунного света»! Все, я спать хочу, допивай свою дрянь и проваливай!
Он схватил Цзян Вэйи за шиворот и без лишних церемоний выставил за дверь вместе с пакетом недопитого пива.
Оставшись в ночной тишине, Цзян Вэйи ёжился от сквозняка на лестничной площадке и недоумевал:
«Я что, задел за живое?..»
* * *
Выставив назойливого гостя, Ан Кэ опустился на диван. Мысли невольно вернулись к сказанному.
В словах Цзян Вэйи имелось рациональное зерно. Раньше он день и ночь корпел над магическими фолиантами, потому что человеческий век короток, а вершины магии бескрайни. Но теперь он уже достиг титула Великого архимага, впереди лежали вечные годы, а прежняя мощь вернется сама собой. Почему бы и впрямь не попробовать узнать, что это за штука такая — любовь?
И тут перед глазами снова возник знакомый силуэт.
Тихий золотистый закат. Пустынная улица. И юноша с глазами цвета штормового океана.
Тогда сам Ан Кэ был совсем юн. В своей пышной, расшитой золотом мантии ученика он стоял напротив друга и кричал так, что сорвал голос:
«Зачем ты уходишь?! Я все объясню учителю, он разрешит тебе остаться! Ты же обещал, что мы вместе станем Великими архимагами! Зачем ты лгал?!»
«Ну и что, что это магия Тьмы?!»
«Пусть нас зовут еретиками! Какая разница?! В крайнем случае я тоже отрекусь от Света и уйду в Преисподнюю! Мы вместе разнесем эту проклятую Церковь к чертям!»
«Не уходи… слышишь?..»
Но юноша молчал. Он отстегнул от груди блестящий значок мага, бережно положил его на пыльные камни и посмотрел на Ан Кэ. В его взгляде стояла такая непросветная, бездонная тоска, словно он хотел сказать тысячи слов, но не мог произнести ни звука.
«Пожалуйста… не бросай меня…»
А затем, не уронив больше ни слова, он повернулся и шагнул прочь — прямо в заходящее солнце.
— Проклятье! — Ан Кэ в сердцах сжал в кулаке алюминиевую банку с соком. Металл жалобно смялся.
Цзян Вэйи прав! У него нет никакой безответной любви! И уж тем более он не собирается хранить верность какому-то предателю, который бросил его и сбежал на край света!
Это же смешно!
«Все, с меня хватит! Я найду себе кого-нибудь прямо сейчас!»
Охваченный праведным гневом, Ан Кэ решительно поднялся… и тут же сел обратно.
«Стоп. А где их вообще берут?..»
За полгода на Земле он почти не вылезал из квартиры. В виртуальных мирах он знал сотни рисованных красавцев, а вот в реальности весь его круг общения ограничивался Цзян Вэйи, строгим охранником у подъезда да усатым торговцем лепёшками из палатки на углу.
Впрочем, для гениального мага не существовало неразрешимых задач.
Он достал смартфон, быстро скачал самое популярное приложение с короткими видеоклипами и без колебаний проставил галочки в разделах с интересами. Умный алгоритм тут же начал выдавать ему ролики с подтянутыми, спортивными юношами, которые пели, танцевали и улыбались в камеру.
Фыркнув, Ан Кэ подумал: «Ха, тоже мне проблема. Мужчин вокруг — пруд пруди».
Он открыл комментарии под первым попавшимся видео и, копируя подсмотренные в сети фрамочки, принялся строчить сообщения с абсолютно каменным лицом:
«Красавчик, ты играешь с огнем».
«Целоваться умеешь? У меня зеленый код здоровья, давай замутим».
«Двигайся активнее, папочка оплатит все твои хотелки!»
«Мне двести шестнадцать лет, я сорок лет чистил рыбу на рынке, моё сердце стало холодным, как стальной нож, но глядя на тебя, я снова краснею».
«Парней рассматриваешь?»
Юноша отправил целую батарею комментариев, излучавших розовый флёр, но шли минуты, а в ответ стояла тишина.
Не желая сдаваться, он кликнул на профиль популярного красавчика-стримера и отправил личное сообщение:
«Привет. Будешь моим парнем?»
Стример, случайно заметив уведомление, открыл диалог. Перед ним был пустышка-аккаунт без аватарки, зарегистрированный пять минут назад, со статусом «мужской» и предельно сальным, странным текстом.
Ответ не заставил себя ждать:
«Ты из какого болота вылез, зазывала? Пошел вон, пока не забанил!»