Цзян Вэйи посматривал на прямого начальника с невольным трепетом: лицо того оставалось ледяным. Роланд же буквально источал ревность — вид у него был кислый и натянутый. И только Брат Ао с Ан Кэ, обнявшись за плечи как два жизнерадостных дурачка, ни черта не замечали бушевавших вокруг подводных течений.
Сложившись из людей, у каждого из которых в голове роились собственные мыслишки, эта странная группа шагнула в телепортационный круг подземелья.
[Обнаружено подземелье: Болото Зелёного Леса. Рекомендуемый уровень: 8. Сложность: элитная]
Окружение сменилось за доли секунды. Век спустя перед ними простиралось мрачное, зловещее болото. Затопленный лес и свисающие лианы испускали фосфоресцирующее зелёное свечение, от которого по коже бежали мурашки.
Для Ан Кэ это место было в новинку, а вот Брат Ао чувствовал себя здесь как дома.
— Пусть подземелье и элитное, проносится оно на раз-два, — с хозяйской вальяжностью заявил он, обернувшись к спутникам. — Держитесь за мной, не пропадёте.
Ан Кэ с любопытством вертел головой, но на слова крепыша кивнул и послушно поплёлся следом. Стоило им пройти пару десятков шагов, как в гуще мерцающих лиан раздался тревожный шорох.
Рефлексы сработали мгновенно: юноша выплеснул ментальную силу, зафиксировал цель и вокруг него в тот же миг закружилась россыпь пылающих огненных шаров.
— Тихо-тихо, без паники! — всплеснул руками Брат Ао. — Это не моб, а скрипт!
И действительно: из спутавшейся листвы согбенно выбрался дряхлый старик в драных лохмотьях. Сальные, колтунистые волосы закрывали добрую половину его лица — вылитый нищий с паперти.
Брат Ао привычным шагом подошёл ближе и запустил диалог:
— Почтенный, где мы оказались?
Старик глухо закашлялся, окинул отряд унылым взором и прохрипел:
— Это... Болото Зелёного Леса, обитель Бабочки-демона. О юные искатели приключений, неужто вы пришли очистить сии земли от скверны?
— Именно так, дедушка! — со святым пафосом отчеканил Брат Ао.
— Когда-то в молодости я был таким же, — понизив голос, пробормотал старик. — Впереди тьма прислужников твари. Одних ваших сил не хватит, чтобы с ними сладить.
— Должно быть, в былые годы вы славились как могучий воин? — продолжал выбивать реплики Брат Ао.
— Могучий? Хе-хе... — горько усмехнулся тот. — Быть может...
Вдруг над зыбью раздался шустрый шелест крыльев. Из туманной глубины выскочила тварь, похожая на претора-нетопыря. Завидев чужаков, монстр издал визгливый клич и рванулся в пике.
— Это разведчик Бабочки-демона! — выкрикнул старик.
Он вскинул свою клюку, и его скрюченное тело преобразилось: наружу вырвался мощный, ревущий поток боевой цзи.
НПС вознамерился вступить в бой! Он действовал стремительно, но Ан Кэ оказался быстрее.
Раздался глухой хлопковый треск. Сгусток «Взрывного пламени» алой стрелой проткнул воздух и врезался в нетопыря ещё на подлёте.
Бум!
Тварь даже пикнуть не успела — в небушке осталась лишь горстка оседающего пепла.
Брат Ао застыл с открытым ртом. Его губа нервно дёрнулась.
— Братишка Ан Кэ... — шепнул он. — Вообще-то мелочь нам убивать не обязательно...
Хотя подземелье числилось элитным 8-го уровня, проходка тут считалась самой халявной. Старик-нищий служил сюжетным проводником: стоит запустить цепочку диалогов, как он присоединялся к группе в роли танка и ДД. На вид ветхий заморыш, на деле он оказывался высокоуровневым мастером боевых искусств, сносящим толпы мобов в соло. Игрокам оставалось лишь плестись сзади и пострелять дальнобойными навыками по финальному боссу — Бабочке-демону. Никакого напряжения, чистый кач и гора опыта.
— Э-э? — удивился Ан Кэ. Откуда ему было знать тонкости местного фарма? Заметив врага, маг отреагировал автоматическим заклинанием.
— Ладно, ерунда. Давай переразойдёмся и зайдем снова, — великодушно предложил Брат Ао, озираясь.
Он уже решил, что скрипт сбился, как вдруг старик сделал шаг вперёд.
Сухощавая рука, сжимавшая клюку, дёрнулась. Нищий обернулся к Ан Кэ. Из-за косматых прядей глаз было не разглядеть, но голос прозвучал с ноткой удивления:
— О... Сильный маг.
Гася ауру боевой цзи, старик вздохнул:
— Впрочем, лишь этого мало. Вам не одолеть Бабочку-демона... Что ж, так и быть, я провожу вас.
Опираясь на клюку, он ковылял вглубь топи.
Брат Ао перевёл дух: слава богу, квест не слетел. Зато Ан Кэ задело за живое.
"Лишь этого мало"? Это он на кого батон крошит?!
Дед решил перещеголять его в искусстве пафоса? Такого святотатства юный архимаг терпеть не намеревался. Вокруг Ан Кэ закружились сгустки магии — он уже готовился выдать что-то из высшего арсенала, но Брат Ао вовремя схватил его за рукав:
— Братишка, остынь! У него эта реплика в скрипт вшита, не бери в голову!
Ан Кэ разочарованно сбавил обороты.
Продвинувшись глубже, они наткнулись на целое тучевище летающих тварей. Со всех сторон с оглушительным хлопаньем кожистых крыльев на них неслась тьма нетопырей, переливаясь ядовитым зелёным светом.
Старик оправдал ожидания. Он лишь презрительно хмыкнул, выпрямился, овеваемый свирепым порывом силы, и взмахнул своей деревяшкой. Взрывная волна боевой цзи выхлестнула из клюки, снося сокрушительным шквалом воздушную ораву.
Под оглушительный треск тушки монстров с обнулённым HP посыпались на грязь, словно спелые яблоки. Лишь единицы на периферии продолжали метаться.
— Наш черёд! — скомандовал Брат Ао, и его пати привычно приступила к зачистке остатков.
На долю Ан Кэ даже работы не осталось. Он стоял, прищурившись, и пристально вглядывался в спину старика.
После размашистой атаки тот выглядел измождённым. Тяжело дыша, нищий опустился на сухой корень, прижавшись к клюке; не будь редкого вздымания груди, его вполне можно было принять за иссохший труп.
— Мастер боевых искусств из Королевства Балунь? — внезапно задумчиво произнёс Ан Кэ на фоне размеренных ударов группы.
Сказано это было негромко, но старик мгновенно закоченел. Он медленно вскинул голову. Сквозь клочья немытых волос пробился острый, колючий взгляд.
Ан Кэ удовлетворённо улыбнулся: не ошибочка.
— Какое ещё Королевство? — переспросил стоявший рядом Цзян Вэйи.
— Балунь. Ныне сгинувшая держава, — пояснил Ан Кэ. — Слыхом о ней не слыхивал уже сто лет...
— Откуда тебе... известно?.. — прохрипел нищий. В его голосе зазвенели опасные, враждебные нотки.
Встретив этот ледяной взор с абсолютным равнодушием, юноша разглядывал собеседника с живым любопытством:
— Я маг. Находить забытое — моя профессия. А вот твоя цзи явно не для простых крестьян. Дай угадаю... Школа королевской семьи Балунь?
Маги континента по праву считались главными хранителями древних тайн; в поисках истоков магии они обшаривали самые глухие уголки мира. Так что осведомлённость юноши выглядела вполне убедительно.
Старик отвёл взгляд:
—... Да.
— Что уроженец балуньского двора забыл в этой глуши? — прищурился Ан Кэ. Вредоносная жилка исследователя подсказывала: у обычного НПС обнаружилась интригующая предыстория.
Тем временем Брат Ао со своей пати прикончил последних мобов и услышал этот разговор. В его голове закрутились шестерёнки: "Что за дела? Мы же этот данж сотню раз проходили, откуда тут новые реплики?!"
— Не твоё дело, — отрезал нищий.
Но мага разве удержишь? Ан Кэ скрестил руки на груди:
— Ты ведь торчишь здесь не просто так? Дело в Бабочке-демоне? Или в дворцовых тайнах твоей погибшей родины?
Старик погрузился в тяжёлое молчание. Лишь спустя минуту вырвался долгий, надрывный вздох:
— На самом деле...
Брат Ао с бойцами мигом сообразили: пахнет скрытым квестом! Они сгрудились вокруг старика, боясь упустить хоть слово.
И нищий поведал свою историю.
Когда-то он был офицером королевской гвардии Балуня. С малых лет обученный секретным техникам двора, он считался первейшим гением среди молодёжи. В те далёкие времена он не расставался с юным принцем — они росли вместе, деля все радости и невзгоды.
Принц, хоть и родился мужчиной, славился неземной красотой: унаследовав черты матери-королевы, он расцвёл, точно алая роза. Весь народ, от вельмож до смердов, боготворил этого доброго и прекрасного юношу.
Но мирную жизнь разрушила война. Соседняя держава обрушилась на Балунь всей своей мощью. Король оказался трусливым и бездарным правителем, а его армия — размякшей и небоеспособной. Под ударами вышколенного врага оборона рассыпалась как прах: за два года захватчики смяли больше половины земель.
В отчаянии венценосный трус решил принести сына в жертву — выдать принца за принцессу вражеского царства ради призрачного перемирия.
—... И ты похитил принца и сбежал с ним? — подал голос Цзян Вэйи, тут же подумав, что слово "сбежал" звучит как-то чересчур романтично.
Старик метнул на него короткий взор:
— Его Высочество... был для меня всем. Моим самым дорогим человеком.
И хоть он произнёс "человеком", тоска на дне его глаз выдавала тайную страсть с головой.
"Эх, старая как мир история запретной любви", — мысленно резюмировали игроки.
— И где принц теперь?
По словам старика, сменив одежды и скрыв имена, они бежали за пределы павшего королевства. Мечтали найти тихую обитель в чужих краях, вдали от политических интриг и пламени войны.
Пока путь их не пролёг через земли Бабочки-демона.
Монстр славился лютой свирепостью. Как ни силён был юный гвардеец, против твари он не устоял: получив тяжёлые раны, он упал без чувств. А когда очнулся — принца уже утащили в логово.
"И это всё?" — переглянулись игроки.
— Насколько я помню, техника королевской цзи Балуня считалась лучшей погибелью для нестираемых тварей, — усомнился Ан Кэ. — Убить ты её не мог, но увести принца уж точно был способен.
Старик выдержал паузу и уронил:
— На дворе стояла Ночь Хладной Луны.
Срок размножения Бабочки-демона: в это время сила твари возрастает кратно. Юному гвардейцу и впрямь было не сдобровать.
Встревоженные воспоминания разжгли в старике былую ярость. Всю оставшуюся дорогу он крушил нетопырей с беспощадной жестокостью, словно вымещая на них восьмидесятилетнюю обиду. Потоки его боевой цзи выкашивали монстров сотнями, не оставляя пати Брата Ао ни единого шанса проявить себя.
— Восемьдесят лет... — пробасил нищий сквозь грохот падающих тушек. — Восемьдесят лет я скитаюсь по этим топям и вижу бессчётные отряды чужаков...
Расправившись с очередной волной, он шагнул к топкому местожительству и поднял из грязи шёлковую ленту для волос, расшитую золотой нитью дома Балунь.
Изящная вещь, наполовину затянутая тиной, была едва заметна. Но старик направился к ней без малейшего колебания, точно проделывал это миллион раз. Он бережно очистил находку и спрятал в карман.
Ан Кэ присмотрелся: из-за оттопыренных отворотов рваного балахона выглядывали десятки таких же золочёных лент. Карман был забит ими до отказа.
Юный маг выдержал долгую паузу.
— Ты ведь понимаешь, старик... что это место — лишь иллюзорное зазеркалье?