В Главном зале управления Парящего города стоял длинный стол, вокруг которого было расставлено с десяток кресел. Ан Кэ, устроившись во главе, подпёр щёку ладонью и с ленивым любопытством разглядывал собравшихся.
— Мне почему-то кажется, будто я где-то всё это уже видел... — пробормотал Цинге.
— Он просто бессовестно слизал идею у рыцарей Круглого стола, — фыркнул Бог Света.
За столом собрался цвет всего континента. Рам представлял Церковь Света, Ивэнь — Королевскую академию, Цинге выступал от лица игроков. Тут же находились глава Ассоциации магов Иэн со своим заместителем Кеннетом, юный император Тейтус, а также двое верховных владык Царства Богов — Повелители Света и Тьмы. Решения, принятые в этой комнате, отныне определяли судьбу мира.
— Ой, да какая разница, — махнул рукой Ан Кэ, ничуть не смутившись. — Неужели вы не чувствуете, какая здесь атмосфера?
«Опять за своё... — мысленно вздохнул Цинге. — Неисправимый синдром восьмиклассника». Поняв это, он мгновенно простил архимагу его нелепую театральность.
В отличие от хозяина замка, остальные присутствующие выглядели напряжёнными. Находясь на невероятной высоте, в обители, равной божественным чертогам, да ещё и в окружении верховных сущностей континента — включая недавно явившегося Бога Истины, — простые смертные невольно чувствовали, как под ними ходит ходуном земля.
— Так, ну чего вы все такие хмурые? — прокашлялся Ан Кэ, решив разрядить обстановку. — Повеселей! Рам, а ну-ка выдай какой-нибудь номер!
Паладин застыл. Ощутив на себе десятки устремлённых взглядов, даже главный рыцарь Церкви невольно вжал голову в плечи:
— Я... я не умею!
— Ладно, тогда я сам, — фыркнул Ан Кэ. — Расскажу вам анекдот.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями:
— В общем, упала как-то белая кошка в реку и начинает тонуть. Проплывал мимо чёрный кот, вытащил её на берег. Угадайте, что сказала белая кошка?
В зале воцарилась гробовая тишина.
— «Спасибо»?.. — осторожно предположил Цинге.
— Она сказала: «Мяу»!
Цинге потерял дар речи.
Ан Кэ же стукнул кулаком по столу и зашёлся заливистым хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Кошки же не умеют разговаривать! Вот комедия!
Гулкий смех архимага одиноким эхом отозвался под сводами зала. Все как один медленно повернули головы в сторону Бога Истины, восседавшего неподалёку в обличье чёрного кота.
Ан Кэ осёкся. Точно... Вокруг ведь ходит вполне себе говорящий кот.
— Ближе к делу! — на лбу Бога Света вздулась вена.
— Ладно-ладно, — пожал плечами Ан Кэ, мгновенно сменив тон. — Злой Бог вот-вот явится. Это, полагаю, и так всем понятно?
Атмосфера в зале снова стала предельно натянутой.
— У тебя есть план? — со всей серьёзностью спросил Рам.
Ан Кэ кивнул и перевёл взгляд на хранящего молчание Бога Истины:
— Расскажи им.
Тот неторопливо выпрямился и произнёс:
— Способ сокрушить Злого Бога есть. Но для этого понадобятся усилия каждого из присутствующих.
По залу пронёсся вздох надежды. Глаза собравшихся вспыхнули.
* * *
— Держи. То, о чём ты просил, — Бог Света протянул Ан Кэ небольшой предмет.
Это было ничем не примечательное кольцо. Если бы не слова владыки, никто бы и не подумал, что скромная безделушка — древний артефакт, оставленный самим Богом Истока.
— Что говорят в Царстве Богов? — спросил Ан Кэ, вертя кольцо в пальцах.
— Всё в порядке, — ответил Бог Света. Он обладал непререкаемым авторитетом среди небожителей. — Когда Злой Бог прорвётся сквозь барьер, грани миров рухнут. Тогда и мы сможем спуститься на землю в полной силе, не опасаясь подавления.
— Объединённая мощь богов и смертных... У нас останется лишь один шанс, — тихо выдохнул Ан Кэ.
Внезапно кулон на его груди задрожал. Словно подхваченный невидимым потоком, артефакт приподнялся и засиял ослепительным светом.
Сердце Ландиса — старинный подарок, откопанный Ан Кэ в самом начале его пути у подножия деревенского дерева... Сейчас цепочка рвалась из рук, бешено раскачиваясь в воздухе, а затем стремительной стрелой рванулась к кольцу.
Пространство вокруг содрогнулось, словно в тихую гладь пруда бросили тяжёлый валун. От кольца хлынула древняя, бездонная и невероятно плотная сила.
Бог Света едва не сделал шаг назад, расширенными от изумления глазами глядя на происходящее. В присутствии этой мощи его собственное божественное величие казалось песчинкой.
«Он и вправду... Бог Истока».
Значит, Бог Истины не соврал.
Вспышка силы длилась лишь мгновение и тут же угасла, растворившись без следа.
— Получилось? — поторопил его Бог Света.
Ан Кэ опустил глаза, погрузившись в мысли. Спустя пару секунд он поднял голову и улыбнулся:
— Да.
Кольцо — Сердце Истока — теперь идеально сидело на его пальце.
Стоило Ан Кэ мысленно пожелать, как артефакт мгновенно трансформировался: в его руке оказался изящный магический посох. Щелчок мысли — и посох превратился в тяжелый щит, а затем — в длинный легионерский меч. В следующий миг артефакт и вовсе принял форму маленького чёрного кота.
— Это... — поражённо выдохнул Бог Света.
— Сила Сердца Истока, — прищурился Ан Кэ. — Оно повинуется воле хозяина. Может стать оружием, проявлением законов мироздания или даже живым существом.
* * *
Ночь опустилась на континент. Ан Кэ нашел Ландиса на самом краю парящего острова.
Тот сидел, свесив ноги в бездну, и задумчиво смотрел на небесный купол. На этой высоте серебряный диск луны казался настолько близким, что до него можно было дотянуться рукой. Холодный свет мягко очерчивал его породистый профиль.
— О чём думаешь? — Ан Кэ подошёл со спины, обнял его за плечи и опустился рядом.
Ландис ласково коснулся его волос:
— Да так, ни о чём.
— У тебя плохие предчувствия?
— Не то чтобы... — Ландис чуть заметно улыбнулся. — Просто немного нервничаю.
— А я-то думал, тебя ничем нельзя выбить из колеи, — хмыкнул Ан Кэ. — Оказывается, и ты умеешь переживать.
Ландис на мгновение замолк. Затем повернулся и взглянул на него. В его глубоких темно-синих глазах плескалась нежность, перемешанная с затаённой тревогой.
— Ан Кэ.
— А?
— Если всё пойдёт к чертям... давай просто сбежим на Землю. Укроемся где-нибудь и будем жить спокойно.
Ан Кэ замер от неожиданности, а потом негромко рассмеялся:
— Не узнаю тебя. А как же спасение континента?
— Я хочу его спасти, — тихо ответил Ландис. — Но у меня нет уверенности. И если ценой победы станешь ты... я лучше брошу всё.
— Мы победим, — перебил его Ан Кэ, накрыв его ладонь своей. — Слышишь? Мы обязательно победим.
Он слегка сжал его пальцы:
— Протяни руку.
Ландис смущённо подчинился. Ан Кэ приложил свою ладонь к его ладони, и импульс его собственной ментальной силы устремился в тело владыки тьмы.
— Это... — Ландис удивлённо выдохнул.
Он ощутил, как между ним и Парящим городом возникла невидимая связующая нить. Божественная энергия Ландиса сплелась с магистралями замка. Огромная цитадель отныне ощущалась как продолжение его собственного тела — готовая повиноваться малейшему движению его мысли, разить и перемещаться по его воле.
— Права управления цитаделью, — Ан Кэ подмигнул ему. — Забирай.
— Зачем? — не понимал Ландис. — Ты же вложил в её создание столько сил...
— Да какая разница, у кого из нас пульты управления? — рассмеялся архимаг. — Ты главное задай жару этому Злому Богу.
— А как же ты?
— Бог Света отдал мне Сердце Истока, — Ан Кэ беспечно отмахнулся. — Мне и этого хватит с лихвой.
Ландис пристально вгляделся в его лицо. Ему казалось, будто юноша что-то недоговаривает.
— Ты точно ничего от меня не скрываешь? О чём вы тогда говорили с Богом Истины во Дворце Бога Мёртвых?..
— Узнаешь, когда придёт время. А пока — секрет, — Ан Кэ старался держаться легко и непринуждённо, но Ландис слишком хорошо его знал.
— Ландис, — вдруг позвал Ан Кэ.
— Да?
— Если бы тебе пришлось выбирать между мной и этим миром... что бы ты выбрал?
— Тебя. — Ответ прозвучал без единого мгновения колебаний.
— Эгоист, — улыбнулся Ан Кэ.
— Пускай, — отрезал Ландис, сжимая его пальцы. — Называй это эгоизмом или как хочешь. Но я больше никогда тебя не потеряю.
Ан Кэ помолчал, а затем тихо проговорил:
— Нам не придётся выбирать. Всё закончится хорошо для всех.
— Ан Кэ, — позвал Ландис.
Юноша поднял взгляд и утонул в бесконечной синеве чужих глаз.
— Я люблю тебя.
— Несмотря ни на что?
— Что бы ни случилось.
— Я тоже, — шепнул Ан Кэ и подался вперёд, прильнув к его губам.
Парящий город ещё никогда не поднимался так высоко к звёздам. Серебряный свет омывал беломраморные парапеты, превращая всё вокруг в священную обитель.
— А ты пробовал делать это на такой высоте? — с лукавой ухмылкой прошептал Ан Кэ, прикусив чужую губу.
Взгляд Ландиса потемнел. Поведя пальцем, он мгновенно окутал пространство вокруг плотным коконом тёмной магии.
Получив контроль над цитаделью, он мог творить здесь всё, что пожелает. Его прикосновения были невероятно бережными — будто он касался хрупкого драгоценного сокровища. И Ан Кэ с головой погрузился в это ласковое, обволакивающее тепло, растворяясь без остатка.
* * *
Этот день был обречён войти в историю.
Каждый житель континента Вальшиу стал свидетелем небывалого зрелища. Парящий город взмыл к самым облакам и застыл там, точно незыблемый страж мира.
Сквозь небесный купол пробились сотни столпов света. Небожители Царства Богов один за другим сходили в смертный мир. Их гигантские фигуры высились среди облаков, а ауры разновеликих божественных сущностей переплетались, закручиваясь в грандиозный шторм.
И в этот момент в ушах каждого жителя континента прозвучал оглушительный треск.
Мировой барьер пал.
Лазурный небосвод покрылся сетью гигантских иссиня-черных трещин. Из разломов повеяло жутким, леденящим душу давлением, мгновенно охватившим каждый уголок мира.
Под защитой богов и полубогов миллионы смертных замерли, не смея перевести дыхание. Из зияющих тьмой брешей хлынули полчища тварей. Происходящие из Шестого измерения, они были иссиня-черными, покрытыми шипами и чешуей. Чудовища заполнили всё видимое пространство, но при этом двигались в безупречном, пугающем порядке — словно повинуясь единому приказу.
Тучи этих тварей затянули небосвод, окончательно затмив солнце.
В следующий миг полчища монстров Шестого измерения разом расступились, образовав широкий и ровный проход.
«Явился...»
От полубогов континента до верховных владык Царства Богов — у всех в этот миг прервалось дыхание.
Под взглядами миллиардов живых существ из темного разлома медленно выплыл Костяной престол, на котором восседал единственный повелитель.