Ан Кэ двигался дальше в сопровождении Наля и Уголька.
Маленький демонический дракон оскаливался на чёрного кота, выпускал когти и всячески демонстрировал неприязнь к наглом подопечному, дерзнувшему переключить на себя внимание хозяина. Уголёк же, не имея возможности ответить словесно, лишь невозмутимо помахивал хвостом, игнорируя выпады Наля. Видя полную безучастность соперника, дракончик окончательно падал духом.
Ан Кэ не вмешивался в перепалку двух ревнивцев — его мысли занимал куда более важный вопрос: что здесь делает Альтиус?
Впрочем, прежде чем он успел найти разумный ответ, разгадка явилась сама собой.
— Ваше Высочество?
На поворотном изгибе коридора Ан Кэ столкнулся с человеком в чёрном балахоне.
Лицо лича просияло искренним восторгом, тогда как у Ан Кэ выражение мгновенно стало сложным и неопределённым.
Так и есть: тело Линь Ваньвань окончательно перешло под контроль этого некроманта.
Ан Кэ едва слышно вздохнул.
— Ваше Высочество, вы в порядке?
Чернокнижник долго плутал по лабиринту. Попав под действие Домена подавления магии, он, как и остальные, лишился львиной доли своего могущества и лишь чудом уклонился от клинков каменных стражей. Выбравшись из очередной ловушки, он никак не ожидал нос к носу столкнуться с «Альтиусом».
—…Со мной всё в порядке, — ровным, надменным тоном отозвался Ан Кэ, умело копируя прохладную манеру речи Маленького Князя Демонов.
Коли уж этот жутковатый тип оказался здесь, загадка складывалась сама собой: открыть Врата в Мир Демонов и призвать сюда Альтиуса не мог никто другой, кроме него.
— Тебе встречался кто-нибудь по пути? — подумав, поинтересовался Ан Кэ. Ему хотелось узнать, пересекался ли лич с группой Цинге.
Лич отрицательно качнул головой:
— Никого.
— И много ты знаешь об этом месте?
— Кое-что знаю, — охотно отозвался чернокнижник. — Этот лабиринт — творение моего наставника. Помимо Големов Запечатывания Магии здесь развёрнут Домен подавления — всё создавалось специально для того, чтобы дать отпор Арбитражному трибуналу Ассоциации магов.
При упоминании големов в глазах чернокнижника вспыхнула нескрываемая алчность.
В этих переплетениях коридоров сгинули сотни запечатывающих големов. Стоит ему унаследовать Башню Магов, и под его началом окажется целая армия, способная истреблять чародеев. С таким арсеналом можно не бояться даже прямого столкновения с Ассоциацией!
«Значит, этот некромант — ученик Крау…» — мелькнуло в голове Ан Кэ.
— Из лабиринта есть выход? — с холодным интересом спросил он.
— Разумеется. В самом центре находится ядро Домена подавления. Если применить Секретный ключ Крау, схему можно отключить.
Лич не питал к «Альтиусу» ни малейших подозрений и выложил всё без тайн. В его представлении наследный принц Мира Демонов даже смотреть бы не стал на какую-то башню, а если бы и захотел, не сумел бы унести её с собой. Поэтому скрывать информацию не имело смысла.
— Этот проклятый Ан Кэ со своей сворой наверняка до сих пор бессмысленно кружит по коридорам, — злорадно усмехнулся лич. — Мы опередим их. Едва достигнув центра, я заблокирую лабиринт, и они останутся здесь навечно!
Предвкушая момент, когда легендарная башня станет его собственностью, некромант едва не сиял от восторга. Однако, повернув голову, он наткнулся на пристальный взгляд юного Князя Демонов.
Ан Кэ молчал.
Лич замер.
— Кхм… — смущённо кашлянул чернокнижник, осознав, что выказал излишнюю эмоцию, и поспешил оправдаться: — Вы не смотрите, Ваше Высочество, тот мальчишка по имени Ан Кэ — тварь редкой паршивости. Пусть он юн, но умом коварен и ядовит! Это сокровище наставник оставил мне, а этот бессовестный наглец уставился на него своими жадными глазами да ещё и бесстыдно отнял Секретный ключ Крау!
Ан Кэ едва заметно вскинул бровь.
«Ну и ну. Вот уж умелец передёргивать факты!»
Уголок его губ нервно дёрнулся, но ответ прозвучал сухо и отстранённо:
— Вот как?
— Истинная правда! — закивал лич, страшась, как бы высокомерный гость из Преисподней не проникся жалостью к его врагу.
Следующие несколько минут он в деталях живописал «злодеяния» Ан Кэ. В его исполнении Ан Кэ представал монстром без страха и совести: алчным, жестоким, промышлявшим грабежами и убийствами. На его фоне даже самые свирепые обитатели Мира Демонов выглядели кроткими ангелочками.
«Ей-богу, если бы я не знал, о ком речь, сам бы поверил», — мысленно усмехнулся Ан Кэ.
— Когда-то он уже разгромил мою лабораторию в Северном Хребте Богини! — распалялся некромант. — Он лишил меня плотской оболочки, вынудив ютиться в проклятом кольце…
Лич без зазрения совести навешивал на соперника все грехи мира, лишь бы склонить собеседника к расправе. Выходило так, будто все его жизненные невзгоды — дело рук исключительно Ан Кэ.
Ан Кэ поначалу слушал этот поток бранных обвинений с ленивым равнодушием. Но при упоминании лаборатории его взгляд резко изменился.
— Погоди, — Ан Кэ остановился и медленно повернул голову. — Ты сказал… лаборатория в Северном Хребте Богини?
— Именно так! Ах да, Северный Хребет — родные края этого червеца, я обустроил там убежище много лет назад…
Ан Кэ впился в него тяжёлым, темнеющим взором.
Перед глазами всплыл образ Сюэцзянь.
Тогда, в том далёком городке, Сюэли сгинула без вести, а при новой встрече оказалась единым целым с Синцзянем, превратившись в фанатичную последовательницу Злого Бога. По её словам, над ними проводил жестокие опыты некий колдун-лич…
Прежде Ан Кэ не связывал стоящее перед ним ничтожество с той давней трагедией. Но теперь пазл сложился.
Так это был он.
Сволочь. Это был ты.
— Ваше… Высочество? Что-то не так? — под этим леденящим душу взглядом личу стало не по себе. Неужели он взболтнул лишнего?
Ан Кэ смотрел на него ещё мгновение, затем на его губах скользнула безупречная, прохладная улыбка:
— Ничего.
И он шагнул дальше.
Убить этого некроманта прямо сейчас — слишком милосердный исход.
В далёкую эпоху, до основания Ассоциации магов, репутация чародеев была откровенно скверной. Обладая колоссальным могуществом, они не считали прочих существ за людей и ради постижения магической сути устраивали бесчеловечные эксперименты на живых подопытных.
Лишь с созданием Ассоциации чародеи пришли к единым правилам: любые опыты на живых организмах требовали строгой регистрации и проводились исключительно на приговорённых к смерти преступниках. Для контроля за соблюдением законов был учреждён Арбитражный трибунал. Те, кто пытался игнорировать устой, рано или поздно платили собственными жизнями.
Благодаря этому магия вступила в эру порядка, обмен знаниями стал открытым, а отношение общества к магам исправилось.
Сначала Сюэли, затем Линь Ваньвань… Этот мерзавец в балахоне не ведал ни почтения к жизни, ни жалости, ни чести, растрачивая душонку на низменные опыты и считая людей скотом.
Такие твари заслуживают лишь вечных мук.
* * *
Время шло. Энергия каменных исполинов постепенно иссякала, гулкие шаги патрулей затихали в глубине коридоров. Потеряв хозяина, запечатывающие големы действовали по заложенной программе, и обойти зоны их контроля не составляло труда.
Чернокнижник прекрасно ориентировался в подземных ходах. Под его руководством Ан Кэ миновал кратчайший путь и вскоре оказался перед потайной дверью.
— Пришли, — осторожно приоткрыв створку и убедившись в отсутствии опасности, выдохнул лич.
Ан Кэ вошёл внутрь. На узком постаменте действительно покоилось ядро Домена подавления магии.
Крау мёртв уже несколько тысячелетий. Откуда в ядре до сих пор берётся магия?
Ан Кэ не мог скрыть удивления. Даже высшие магические кристаллы за тысячи лет выдыхаются, теряя энергию. Каким образом этот механизм продолжает функционировать? Неужели в башне до сих пор обитает кто-то ещё?
— Теперь остаётся лишь обождать, пока этот сброд во главе с Ан Кэ заявится сюда, и вырвать у него Секретный ключ, — лич указал на резное углубление в центре механизма, точь-в-точь повторяющее форму артефакта. — Ан Кэ хоть и числился Великим архимагом, сейчас его сила ничтожна — от силы четвёртый ранг. Да будь у него хоть былые силы, перед вами, Ваше Высочество, он всё равно не более чем ничтожная букашка!
Он не упускал случая подольститься к юному Князю Демонов.
Заняв тело Линь Ваньвань, лич получил доступ к игровому форуму. Увидев записи боёв с участием Ан Кэ, он рассудил, что противник восстановился максимум до седьмого-восьмого ранга. Застраховав риски, некромант применил запретное заклинание и призвал из Преисподней Повелителя демонов.
Каким бы умелым ни был Ан Кэ, выше полубога средней руки ему не прыгнуть. А Альтиус, пусть и ограниченный барьером миров, обладает силой на грани высшего полубога. Размять кости о такого соперника для него — пара пустяков.
— Логично, — кивнул Ан Кэ. — Значит, не будем терять времени.
— Что?.. — лич осёкся.
В следующую секунду его глаза вылезли из орбит.
Чернокнижник ошеломлённо наблюдал, как «наследный принц Мира Демонов» неторопливо извлекает из закромов странного вида ключ — тот самый Секретный ключ Крау, о котором некромант грезил наяву!
Откуда он у него?!
Не успел лич осмыслить происходящее, как Ан Кэ шагнул к постаменту и вложил ключ в резной паз.
В то же мгновение под ногами вспыхнул древний магический массив.
Получив права доступа через ключ наследия, Ан Кэ словно обрёл взор божества, обозревающего лабиринт с высоты птичьего полёта. Он видел подземелье насквозь: видел себя, онемевшего от шока лича и заблудившуюся группу — Цинге, Крабью Танъюань и… Розового Зайчика.
Ан Кэ направил поток магии в ядро, собираясь вышвырнуть всех из запечатанного лабиринта.
И тут его осенило.
Стоп. Розовый Зайчик?!
Но ведь Розовый Зайчик — это я!
Тогда кто… кто стоит рядом с Цинге?!
Ёлки-палки!
Сердце Ан Кэ ёкнуло, но магия уже захлестнула управляющий контур, и отменить заклинание было невозможно. В следующую секунду вспыхнувший свет магического круга поглотил силуэты всех находящихся в лабиринте.
* * *
Вспышка погасла, и спутники оказались во внутренних покоях Башни Магов.
Пространство внутри превосходило внешние габариты здания в десятки раз — Крау владел пространственной магией на невероятном уровне. Вопреки ожиданиям Ан Кэ, внутри не было заброшенных руин. Напротив, взору открылся процветающий, необычный город, выстроенный из монолитных стальных блочных зданий.
По улицам этого подземного полиса сновали зеленокожие низкорослые создания всех возрастов — представители расы гномов, давным-давно исчезнувшие с лика континента Вальшиу.
Завидев неожиданных визитёров, гномы замерли как вкопанные. Со всех сторон на дюжину людей уставились настороженные, опасливые взгляды.
— Мы… вырвались? — нарушив звенящую тишину, удивлённо проговорил Цинге.
— Похоже на то, — кивнул Крабья Танъюань. Убедившись, что все целы, он облегчённо перевёл дух и повернулся, чтобы найти глазами товарища: — Эй, Зайчик, ты…
Он осёкся.
Позвольте… Почему здесь ДВА Розовых Зайчика?!
Демонический дракончик Наль, едва перенесясь через портал, ещё плохо соображал от головокружения. Взмахнув крылышками, он рванулся было в привычные объятия хозяина… и застыл в воздухе.
Э-э-э… Почему хозяина тоже ДВА?!
В одно мгновение все взоры скрестились на Ан Кэ и стоящем напротив него Альтиусе.
Альтиус хранил ледяное спокойствие, безмолвно разглядывая человека, надевшего его собственное личико.
Ан Кэ неловко поднял ладонь и помахал ему пальцами:
—…Привет?