— Да эти чужаки вроде бы ничем не примечательны… — донеслось до Ан Кэ мысленное послание одного из наставников мечников.
— Всё в точности как в божественном откровении: сегодня они явятся тысячами.
— А что за «квесты», о которых они всё время твердят?
— Похоже, хотят нам в чём-то помочь?
— Надо же, какое рвение…
— Хватит болтать, давайте просто честно делать свою работу.
Услышав этот мысленный диалог, Ан Кэ задумчиво прищурился.
Судя по всему, на континенте Вальшиу давно знали о скором явлении игроков. Боги ниспослали откровения профессиональным гильдиям, повелев оказать чужеземцам всю необходимую помощь. Самих же наставников прислали сюда прямиком из столичных гильдий.
В голове у Ан Кэ сложилась вполне ясная картина.
Окинув взглядом очереди, он заметил, что перед наставником магов народу собралось куда больше, чем у остальных. Неужто так подействовало то, что он днём написал в чате?
Вот только в «Вечности» нельзя было просто сдать квест и мгновенно изучить навык. Всё-таки это настоящий, живой мир. Хочешь стать мечником — изволь закалять тело с самых азов, решил податься в жрецы — начни с истовой веры в Бога Света…
Хуже всего приходилось магам. На Вальшиу этот путь всегда отличался заоблачным порогом вхождения: требовались долгие месяцы на штудирование теории, построение заклинательных моделей и закалку духовной силы. От простого ученика до первого сотворённого заклятия нулевого ранга обычно проходили год или два, а тем, кого природа обделила талантом, на одно-единственное заклинание нередко требовалось года три-четыре.
Едва наставник растолковал эти тонкости, толпа игроков взорвалась стонами и жалобами:
— Да вы издеваетесь?! На кой чёрт здесь такой реализм?!
— Я плачу… Я зашёл поиграть или учебники зубрить?!
— Чувствую себя студентом перед сессией: только из одной пасти вырвался, как тут же в другую угодил…
— Сто пудов потом пропатчат! С такими требованиями «Хунфэн» просто сама себе могилу зароет.
— Да плевать, разберёмся по ходу дела!
Как-никак, перед ними была первая в мире игра с абсолютным погружением, и даже столь суровые правила не смогли остудить пыл первопроходцев. Игроки послушно выстроились в очередь, разбирая из рук наставников «Вводные руководства по профессиям». Стоило им раскрыть увесистые тома, как все опешили.
— Развивать боевую ауру с нуля? Шаг первый: стойка всадника…
— Уверовать в Бога Света? Сперва запечатлейте его образ в своём сознании, ежедневно возносите истовые молитвы и восхваления… Да это же инструкция для образцового подлизы! Ну, в этом-то у меня опыт богатый!
— Братан, душу не трави, расскажи подробнее.
— Почувствовать элементы магии? Базовая медитация? Модель заклинания нулевого уровня? Твою ж мать, откуда здесь столько формул?! Я вообще ни черта не понимаю!
Тяжелее всех, разумеется, пришлось будущим чародеям: их пособие оказалось в разы толще остальных. На страницах громоздились такие дебри фундаментальной теории, что текст больше напоминал докторскую диссертацию. Народ впадал в ступор, даже не зная, с какого конца за это браться.
Стоя в дальнем углу зала, Ан Кэ с нескрываемым злорадством любовался их вытянутыми физиономиями и, оставшись крайне доволен зрелищем, тихонько выскользнул на улицу.
Так вам и надо! Прочувствуйте-ка на своей шкуре всё то, через что я сам прошёл в академии!
В душе Ан Кэ злорадно усмехался. В своё время, чтобы сотворить первое заклинание, он с утра до ночи зубрил теорию, заучивал формулы и чертил структуры, не вылезая из-за учебников. Видеть, как теперь игроки бредут по его следам, доставляло ему истинное наслаждение.
Прогулявшись по улочкам городка, он наткнулся на весьма занятную картину.
В любой другой игре на старте все бы носились сломя голову, сдавая квесты, избивая монстров и выбивая экипировку… Но игроки «Вечности» явно пошли своим, неповторимым путём.
Вся улица была запружена людьми, уткнувшимися в толстенные брошюры. Они хмурились, лихорадочно спорили и что-то старательно конспектировали. Несколько студентов и аспирантов сообразили быстрее остальных и, едва ухватив суть магической системы, принялись читать лекции прямо посреди мостовой:
— Эту формулу проще понять так: допустим, магический контур — это точка «а». На координатной сетке контура задаём точку «b», после чего пускаем ману по траектории параболы Хербаса…
— Удерживая каркас огненного шара, наращиваем подачу духовной силы в узле концентрации, но в рамках потоковой системы Стурна не выходим за пределы допустимого, чтобы сохранить баланс между сжатием и рассеиванием…
Со стороны это походило не на приключение в фэнтезийном мире, а на какой-то грандиозный подготовительный курс перед вступительными экзаменами.
Глядя на то, как бедолаги в отчаянии чешут затылки, Ан Кэ на мгновение будто перенёсся в родную аудиторию и даже слегка расчувствовался.
— Народ, это вообще нереально понять!
— Всё, я пас…
— Разойдитесь, я аспирант мехмата! Дайте мне пару часов, я всё распишу!
—…Ничего себе рвение.
— Наставник сказал, что первый, кто сотворит заклинание, получит комплект экипировки!
— О-о-о! Думаете, артефакты подгонят?!
— Да кто ж знает! Главное — выучить быстрее всех!
— Вы что, мазохисты?
Услышав последние слова, Ан Кэ замер на месте.
Награда за первое сотворённое заклинание?
Да это же задачка прямо для меня!
Сияя от предвкушения, он торопливо зашагал обратно в зал смены профессий. К этому моменту большинство игроков уже разобрали книги и разошлись зубрить, так что у стола наставника стало куда свободнее.
Подойдя вплотную к магу, Ан Кэ бодро бросил:
— Слышал, за первое заклинание положена награда?
— Верно, — наставник средних лет смерил его недоверчивым взглядом. — Неужто уже освоил?
«Наивный, ты хоть понимаешь, перед кем стоишь? Я по выслуге лет сам тебе в наставники гожусь!»
Ан Кэ лишь невозмутимо улыбнулся:
— Само собой.
— Что ж, сначала проверим теорию, — прищурился маг.
— Да без проблем.
— Начерти мне модель огненного шара нулевого ранга.
Приняв из рук мага лист пергамента и перо, Ан Кэ принялся за работу.
Он не прибегал к магии нулевого круга целую вечность, но пальцы помнили каждое движение. В памяти самого юного великого архимага континента Вальшиу любая магическая схема была выжжена навечно.
Наставник взял пергамент, бегло глянул на чертёж — и опешил от изумления.
Линии легли безупречно ровно, узлы и рунические символы читались идеально. Более того, предложенная схема заметно отличалась от шаблонного наброска из методички: юноша с ювелирной точностью подправил контуры, обеспечив более плавный ток маны и сократив время сотворения заклятия примерно на пятнадцать процентов.
Переводя ошарашенный взгляд с пергамента на юношеское лицо собеседника, наставник засомневался в собственной адекватности.
«Он что, издевается надо мной?.. Прикинулся новичком, чтобы посмеяться?!»
Кашлянув, чтобы скрыть растерянность, маг ткнул пальцем в один из узлов:
— Поясни назначение и принцип действия этой точки.
Ан Кэ едва глянул на рисунок и тут же затараторил, раскладывая всё по полочкам:
—…Исходя из вышесказанного и опираясь на формулу Ютула, на этой дуге вполне уместно разместить дополнительный узел. Проходя через него, поток маны входит во взаимодействие с двумя соседними узлами, вызывая эффект Виты. Если обратиться к третьему разделу сорок шестого параграфа «Новых очерков по теории заклинаний» великого архимага Марко, становится очевидно…
Сперва наставник лишь одобрительно кивал, но ближе к концу он удивлённо приподнял брови, а во взгляде появилось почти благоговейное почтение.
— Выходит, этот узел действительно можно сместить?
— Разумеется, — с лёгким укором во взгляде отозвался Ан Кэ, словно удивляясь такой недогадливости. — Я же только что объяснил: пока сохраняется эффект Виты, положение узла на контуре не имеет критического значения. Главное — учитывать…
Войдя во вкус, прирождённый лектор принялся увлечённо расписывать тонкости магической механики. Проходившие мимо игроки, почуяв неладное, стали подтягиваться ближе. Хоть они и не понимали ни слова из этой абракадабры, в глазах читалось искреннее благоговение: «Вот это чувак выдаёт…»
Наставник слушал в полном оцепенении, чувствуя, как в голове сами собой разрешаются давние профессиональные тупики:
— Так вот оно что!..
Совершенно позабыв, что вообще-то это он должен обучать новичка, мужчина почтительно склонился перед парнем:
— А не могли бы вы объяснить принцип соседнего контура?..
В мире магии авторитет определялся исключительно глубиной познания. Специалисты уровня Ан Кэ, способные разобрать плетение до мельчайших нюансов, рождались раз в столетие. Если он даже из примитивного огненного шара сумел извлечь столько ценнейших сведений, то пара дополнительных советов от него могла продвинуть мастерство наставника на целую ступень вперёд!
Окружающие игроки впали в ступор.
Что здесь вообще творится? Они там ролями случайно не поменялись?..
Тем временем Ан Кэ продолжал увлечённо вещать:
— Впрочем, эта формула для твоего уровня пока сложновата. Хоть это и магия нулевого ранга, за долгие века доработок её модель ушла далеко вперёд от первоначального примитива. Вот, взгляни сюда: когда дорастёшь до мага шестого ранга, сам всё поймёшь. Здесь заложен тот же принцип, что и в структуре метеоритного дождя или огня преисподней…
Наставник закивал, жадно впитывая каждое слово, но внезапно спохватился.
Погодите-ка… Кто тут кого экзаменует?!
Заметив устремлённые на него насмешливые взгляды толпы, маг густо покраснел и смущённо кашлянул:
— Кхм… Теорию ты сдал.
Не будь вокруг столько свидетелей, он вцепился бы в этого парня мёртвой хваткой и проговорил с ним до самого утра. Ведь объяснения Ан Кэ не просто открывали новые горизонты — они делали сложнейшие концепции высшей магии простыми и доступными, распахивая перед ним дверь в совершенно иной мир.
— Значит, я могу забрать награду? — довольно ухмыльнулся Ан Кэ.
— Э-э, видишь ли… По правилам положено не просто знать теорию, а сотворить полноценное заклинание…
Теория теорией, а практика — совсем другое дело. Пусть даже познания этого гения превосходили знания его собственных учителей, для сотворения магии требовались реальный резерв маны и развитая духовная сила.
Мог ли обычный человек, очутившийся на Вальшиу всего пару часов назад, развить столь мощную духовную концентрацию?
— Да без проблем, — отмахнулся Ан Кэ.
Он вскинул руку, и его тонкие пальцы плавно сплели безупречный магический жест. Повинуясь воле великого архимага, окружающие частицы маны мгновенно устремились к его ладони. Воздух в руке вспыхнул, и прямо над раскрытой ладонью затрепетал яркий алый всполох.
— Так сойдёт?
Наставник окончательно онемел.
«Да откуда ж ты взялся, монстр недоделанный?!»