Снаружи подземелья, у самых ворот портала, одна за другой вспыхнули полосы белого света. Рейд «Священного Меча» из тридцати человек воскрес после разгрома.
Не успели остальные толком перевести дух, как Цинге первым рванулся вперёд и вцепился в Линь Ваньвань, едва найдя её взглядом в толпе.
— Ты что устроила?! — прорычал он, сжав ее воротник. Глаза парня налились кровью.
Он в голове не мог уложить, как Линь Ваньвань решилась всадить им нож в спину в самый решающий миг. Но почему?
Они ведь согильдийцы! Даже если из-за Ан Кэ между ними пробежала черная кошка, заходить настолько далеко — безумие! К тому же Цинге вёл прямую трансляцию. Линь Ваньвань совершила предательство на глазах у сотен тысяч зрителей. Её репутация среди игроков рухнула в бездну. Какая гильдия теперь возьмёт её к себе? Кто вообще рискнёт встать с ней в одну команду?
— Хм.
Линь Ваньвань лишь ухмыльнулась и брезгливо смахнула его руку. К этому моменту её разум уже полностью находился под влиянием лича в чёрном балахоне. Она, разумеется, понимала последствия, но, как и обещал колдун, с ресурсами от «Гуаньшаньцзю» тот быстро восстановит плотское тело.
— Не вини меня, Цинге, — выговорила она чужим, сухим голосом. — Я просто отрабатываю деньги. А вам остаётся пенять только на собственное невезение.
Маг восьмого ранга на текущем этапе игры — это абсолютное, непобедимое божество!
И пока остальные считали происходящее обычной виртуальной забавой, Линь Ваньвань твёрдо знала: это не игра. Это реальность, и за ней — её будущее. За деньги люди умирают, а птицы гибнут за еду.
— Это «Гуаньшаньцзю»? — мгновенно сообразил Цинге. Он уставился ей в глаза, и в его голосе закипела ярость.
Дело было даже не в упущенном сервер-ферсте. Весь «Священный Меч» вложил душу в этот заход, победа уже маячила на горизонте, а Линь Ваньвань в одиночку перечеркнула труды тридцати человек. Для боевого духа гильдии это был сокрушительный удар.
Цинге захлёбывался от ненависти — и к предательнице, и к самому себе. Нужно было выгнать её ещё при первой ошибке! Из-за его мягкотелости рейд потерял всё.
Вокруг сгрудились члены «Священного Меча». В их взглядах, обращённых на Линь Ваньвань, горели обида и гневливое разочарование. Она была ветераном гильдии, многие не раз качались с ней в одной пати и считали надежным человеком. Реальность дала им жестокую пощёчину.
— Ты поклонилась личу? — раздался в тишине спокойный голос Ан Кэ.
Все опешили и дружно повернулись к нему. Цинге сжал кулаки, сгорая от стыда. Ан Кэ не состоял в гильдии, он пошёл в рейд исключительно по знакомству, чтобы помочь. С его мастерством любой топ-клан оторвал бы его с руками и забрал гарантированный сервер-ферст, а в итоге из-за чужой внутренней грызни парень остался ни с чем.
Линь Ваньвань скользнула по Ан Кэ равнодушным взглядом:
— И что с того?
Юноша молча смотрел на неё. Внезапно Кольцо сотворения заклинаний на его пальце блеснуло, и от тела Ан Кэ бесшумно разошлась невидимая магическая волна.
Око истины.
«Магия Истины?!» — в ментальном пространстве Линь Ваньвань раздался панический вопль лича. — «Как такое возможно?!»
С самого открытия сервера этот парень опережал всех игроков. Неисчерпаемый арсенал заклинаний, духовная сила, которую не мог пробить даже он, тайные искусства, а теперь ещё и Око истины... И всё это у мальчишки с чересчур юным лицом.
Все эти факты мгновенно сложились в голове лича в единую картину. Раньше он сомневался, но Линь Ваньвань видела Ан Кэ в реальном мире, поэтому статус обычного игрока казался неоспоримым.
Однако теперь, перед лицом магии Истины, обманывать себя стало невозможно. В памяти мертвого колдуна вспыхнуло имя юного гения, когда-то гремевшее по всему континууму.
«Ан Кэ Альвейс!» — прошипел лич, и в его голосе прорезался суеверный horror.
Имя Ан Кэ не было тайной, но лич погиб много лет назад и всё это время прятался в кольце. Он никогда не видел легендарного архимага вживую и помыслить не мог, что самый молодой полубог континента стоит прямо перед ним.
«Это Ан Кэ! Он — Ан Кэ!» — визжал колдун в голове девушки, разрывая её сознание на части.
А Ан Кэ, активировав Око истины, наконец разглядел суть. В его спектральном зрении Линь Ваньвань была буквально окутана густой тьмой. За её спиной висела прозрачная тень в чёрном балахоне. Лич уже наполовину сросся с её телом, словно сиамский близнец. Выглядело это жутко и противоестественно.
«Так и знал...» — Ан Кэ нахмурился. Теперь стало понятно, откуда взялся тот странный всплеск тёмной магии, когда он встретил девушку в реале.
«Уходим! Быстро, убираемся отсюда!» — под взглядом Ока истины лич почувствовал себя абсолютно обнажённым. В панике он заставил Линь Ваньвань действовать.
Девушка даже не успела понять, что происходит, когда колдун насильно перехватил контроль над её оболочкой. Линь Ваньвань всё ещё ощущала свои руки и ноги, но тело больше ей не подчинялось.
— Что ты делаешь?! — перепугалась она. Прежде лич никогда не терял над собой контроля. Потеряв связь с физической оболочкой, её душа со стороны наблюдала за собственными движениями.
В следующий миг в руке Линь Ваньвань соткался ледяной клинок. На глазах у ошеломлённой толпы она без колебаний вогнала его себе прямо в горло. Тело девушки рассыпалось снопками белых искр и исчезло.
Она... совершила самоубийство?
Хоть это была лишь игра, подобная решимость и хладнокровие заставили игроков содрогнуться. Ни тени сомнений, будто она резала чужую плоть.
«Мать твою, что сейчас произошло?»
«Они там совсем переругались? Эта Линь Ваньвань суициднулась от греха подальше?»
«Жесть какая-то... У девки взгляд был как у конченой психопатки. Она реально с катушек не съехала?»
«Мда, подставить рейд и так пафосно свалить. Ей бы к врачу показаться».
«Жалко моего заю Ан Кэ, а ведь сервер-ферст был у них в кармане...»
* * *
На другом конце сервера Волчий Меч с улыбкой наблюдал за той же трансляцией.
— Глава, это и был твой запасной план? — офицер гильдии «Гуаньшаньцзю» ошарашенно перевёл взгляд от экрана.
— А девка-то с характером, — суховато заметил Волчий Меч. — Жёстко сработала.
Как руководитель, он ценил подобную бескомпромиссность, но взять Линь Ваньвань к себе в клан не рискнул бы ни за какие сокровища. Эта сумасшедшая в любой момент может всадить нож в спину. Сегодня она предала «Священный Меч», а завтра пустит по ветру их самих.
— «Священный Меч» сдулся! Навалились, нажимаем! — рябнул Волчий Меч в голосовой чат рейда.
Они уже миновали вторую фазу и вот-вот должны были вступить в бой с финальным боссом — вождём тёмных эльфов. Наглядный пример конкурентов сослужил им хорошую службу: пока «Священный Меч» умирал, «Гуаньшаньцзю» изучили чужие ошибки и выстроили идеальную тактику. В их распоряжении находились топовые игроки вроде Крабьей Танъюань и нанятый за бешеные деньги сыгранный рейд-лидер. Пусть по чистому урону они уступали группе с Ан Кэ, но при грамотной игре гарантированно доставался им.
Даже если «Священный Меч» прямо сейчас зайдет в инстанс заново, они тупо не успеют.
* * *
Линь Ваньвань испарилась, не обронив ни слова оправдания, и члены «Священного Меча» всё ещё пребывали в ступоре.
Ан Кэ гасил Око истины. Было очевидно: некромант завладел душой девушки, и его сила росла. У Линь Ваньвань не осталось воли к сопротивлению. Ещё немного, и её собственное «я» окончательно растворится, уступив место твари в человеческом обличье.
Хотя Линь Ваньвань постоянно строила ему козни, Ан Кэ не хотел видеть, как живая душа человека с Земли оказывается пожрана монстром. Даже просто в статусе Почётного старейшины Ассоциации магов он не мог закрыть на это глаза.
Спасет ли он её? Постарается, когда вернет прежнее могущество. Ритуал извлечения чужеродной души относится к магии восьмого ранга, а он пока едва перешагнул четвёртый. Придётся подождать.
Пока он размышлял, к нему подошёл Цинге. На парне лица не было:
— Прости, Ан Кэ. В том, что устроила Линь Ваньвань, виноват только я.
Потерянный сервер-ферст, проигранное пари с «Гуаньшаньцзю», да ещё и предатель в гильдии на глазах у всей аудитории... Для репутации «Священного Меча» это был смертельный приговор.
Ан Кэ тихо вздохнул:
— Вы тут ни при чём.
Даже он со своим Оком истины не сразу раскусил дьявольскую подмену, чего требовать от обычных игроков? К тому же сам по себе подземелья его волновал мало. Сводить счёты с невиновными из-за пустяков не в его правилах.
— Как там дела у «Гуаньшаньцзю»? — спросил Ан Кэ.
Цинге молча вывел перед ним трансляцию Волчьего Меча. На экране глава «Гуаньшаньцзю» вальяжно красовался перед чатом:
— «Священный Меч»? Ха-ха-ха-ха! Повыкаблучивались и вылетели на кладбище! Я ж говорю, Цинге пора на покой. Если ты даже собственных офицеров удержать не можешь, какой из тебя глава? На его месте я бы удалил игру.
— Ан Кэ? Да кто он вообще такой? В MMO решает команда! Ну силен он в соло, и чё? Всё равно лег вместе со всеми!
— Фанатам Ан Кэ советуем завалить рты. Если ваш кумир такой крутой, пусть пойдет и закроет данж в одиночку! Не закрыл? Тогда молчите в тряпочку. Сделали себе идола, клоуны.
— Предательство Ваньвань — точно его рук дело, — хмуро проронил Цинге. — Я ещё удивлялся, с чего этот урод так легко согласился на пари. Всё просчитал, гнида.
Он посмотрел на Ан Кэ с глубоким сожалением:
— Прости, что втянул тебя... Из-за нас ты остался без наград. Ребята сейчас в разобранном состоянии, да и людей нужного уровня после ухода Линь Ваньвань не хватает. Мы физически не сможем перегнать «Гуаньшаньцзю»...
— Кто сказал, что мы отдадим им сервер-ферст? — негромко перебил его Ан Кэ.
Цинге оборвал речь на полуслове и вытаращился на юношу:
—... А?
Ан Кэ с лёгкой полуулыбкой наблюдал за беснующимся на экране Волчьим Мечом. В его глазах мелькнул холодный огонёк:
— Вообще-то мне было всё равно. Но этот тип слишком много о себе возомнил... Терпеть не могу заносчивых индюков.
— Но у нас неполный рейд...
Не успел Цинге договорить, как Ан Кэ уже открыл список друзей и начал сноровисто набивать сообщение. Роланд был офлайн, зато значок Туту горел ярким зелёным светом.
Ан Кэ: [Ты где?]
Туту ответил мгновенно: [Учитель! Я видел стрим! Вы как, в порядке?!]
Ан Кэ: [В норме. Дуй к порталу мирового подземелья. Быстро.]
Туту: [А?.. Понял, я тут рядом, сейчас буду!]
Ан Кэ кинул ему приглашение, и счетчик рейда вновь показал 30/30.
«Чё, они реально собираются вернуться?»
«Да там "Гуаньшаньцзю" уже босса ковыряют! Смысл перезаходить, всё равно первыми не успеют».
«Ну хотя бы второе место заберут, тоже хлеб».
«Эх, обидно... А Волчий Меч реально бесит, вот же мразь!»
«Зайчик, не бери в голову! Ты сделал всё, что мог, тут никто не виноват!»
— Сделал всё, что мог? — Ан Кэ скользнул взглядом по чату, и уголки его губ упрямо поползли вверх. — Да я ещё даже не начинал.
Цинге замер:
— Чего?..
— Учитель! — из-за угла улицы выскочил запыхавшийся Туту.
— Знаете... я ведь хотел поладить с вами как простой смертный, — со вздохом произнёс Ан Кэ. — А вы мне даже сервер-ферст взять не дали.
Цинге: «...»
Откуда эта цитата? Он что, смотрел фильм «Самый богатый человек в Сихунши»?!
Тридцать человек из рейда «Священного Меча» и сотни тысяч зрителей на стриме одновременно уставились на юного мага.
— Что ж, не хотите по-хорошему — вскрываем карты, — проговорил Ан Кэ.
Он неторопливо вынул из Кольца сотворения заклинаний старый драгоценный камень и вставил на его место новый. Плотный, ощутимый физически поток магии мгновенно окутал его фигуру. Внезапный порыв ветра взъерошил тёмные волосы, и на юношеском, невероятно красивом лице расцвела ослепительная, полная превосходства улыбка.
— Нужен сервеp-ферст? Смотрите внимательно. Сейчас я вам его заберу.