Под обходительным провожатым конвоем местных жителей, охотно вызвавшихся показать дорогу, они вышли к воротам усадьбы.
Замок казался относительно свежим: острые пики крыш, размашистая территория парка и выверенные, подчёркнуто аристократические линии архитектуры придавали ему весьма внушительный вид.
Из скупых рассказов горожан вырисовывалась нетривиальная история. Хозяин поместья, градоначальник Грей, прежде принадлежал к знатному роду, но из-за конфликта с влиятельным кланом оказался сослан в эту унылую приграничную глухомань. Впрочем, несмотря на нищету и скудость края, отставной дворянин устроился со всем возможным размахом. Он обладал привлекательной внешностью и, прибыв на новое место, быстро взял в жёны самую красивую девушку из местной крестьянской семьи. Став хозяйкой замка, она превратилась в объект жгучей зависти для всех женщин округи.
Глядя на величественное сооружение, столь резко контрастировавшее с окружающей разрухой, Ан Кэ ощутил странный, едва уловимый дискомфорт.
Проводники, доставив гостей к воротам, спешно отбыли.
Ан Кэ нерешительно пересёк просторный мощёный двор и постучал в дубовые двери.
Тяжёлая створка со скрипом отворилась.
На пороге стоял старик в строгой ливрее дворецкого. На вид ему можно было дать лет семьдесят, однако спина слуги оставалась безупречно прямой — натянутой, словно струна, выверенной так, будто внутри продет металлический стержень. Впрочем, каждое его движение отзывалось противоестественной деревянной скованностью.
— Кто вы и зачем пришли? — спросил старик, окинув гостей холодным, совершенно безучастным взглядом.
— Здравствуйте, — вежливо шагнул вперёд Цинге. — Подскажите, это дом господина градоначальника?
Они пришли просить о содействии, а потому следовало соблюдать политес.
— Да, — отчеканил дворецкий, не поведя и бровью.
— Мы прибыли из Столицы. Нам бы хотелось одолжить каких-нибудь верховых животных или иной транспорт для дальнейшего пути. Это возможно?
Старик коротко оглядел компанию:
— Обождите.
С этими словами он развернулся и ушёл в глубь замка, оставив гостей на пороге.
Цинге переглянулся с соратниками. Через пару минут дворецкий вернулся.
— Следуйте за мной.
Ан Кэ первым переступил порог. Едва его нога коснулась каменных плит холла, как причина давящего чувства неясной тревоги прояснилась.
Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
[Вы вошли в особое сюжетное подземелье: «Тайна Старинного Замка»]
Следом зашедшие Цинге и остальные игроки замерли в замешательстве.
— Данж?.. — нахмурился Цинге.
— Похоже на то, — подтвердил Крабья Танъюань. — Но что ещё за «сюжетное подземелье»?
— Члены нашей гильдии уже сталкивались с подобным, — ответил Цинге, хорошо знакомый с редкими механиками «Вечности». — Это специфический тип инстансов. Здесь нельзя просто сходу перебить всю локацию и забрать лут. У подземелья есть собственный сюжет, а со всеми ключевыми персонажами можно и нужно взаимодействовать.
Он понизил голос, давая инструкцию:
— Самое важное: здешние мобы практически не получают урона от обычных атак. Чтобы добраться до финального босса, придётся строго следовать сценарию. Ни в коем случае не применяйте боевые навыки без причины. Если разозлить здешних монстров или нарушить скрипт, невидимые ограничения спадут. Сейчас они выглядят беззащитными обывателями, но при срыве сюжета их характеристики взлетят до небес — наша группа ляжет за пару секунд.
— Вот ещё мороки! — фыркнул Крабья Танъюань. — Не проще ли просто зачистить замок?
— И завалить прохождение? — Цинге посмотрел на него как на идиота. — НПС в таких местах запрограммированы на мгновенный агр при любой попытке выломать сюжетную дверь ногами.
Ан Кэ впервые столкнулся с подобным форматом и находился в приятном предвкушении.
— Раз уж забрели сюда, давайте осмотримся, — предложил он.
Крабу Танъюаню идея разгадывать загадки изначально не казалась заманчивой, но слова архимага мгновенно зажгли в нём азарт:
— Идет! Закроем этот данж вдоль и поперёк!
Они двинулись во тьму коридоров вслед за дворецким. Наблюдая за его спиной со стороны, Ан Кэ окончательно понял, что именно казалось нереальным в движениях старика. Тот не просто держал осанку — его колени практически не сгибались. Каждая нога выносилась вперёд совершенно прямой, отчего шаги напоминали механические перемещения заведённой куклы.
Дворецкий, будто почувствовав пристальные взгляды, произнёс, не оборачиваясь:
— Не обращайте внимания, гости. В молодости меня разбила странная хворь. С тех пор ни спина не гнётся, ни колени. Уже несколько десятков лет так хожу, в городке все привыкли. Вы ведь у нас впервые?
— Впервые, — отозвался Цинге.
Тем временем они продвигались всё глубже. Несмотря на сухую погоду на улице, в замке стоял тяжёлый, затхлый сырой воздух. Коридоры ветвились, пересекались под странными углами и уводили в бесчисленные галереи. Человек без компаса или хорошего чувства ориентации запутался бы здесь за пару минут.
Наконец, миновав очередной закрученный пролёт, слуга ввёл их в просторный центральный зал.
Убранство помещения дышало вычурной роскошью: вдоль стен тянулись резные стеллажи с антиквариатом, а в центре, в глубоком кресле, восседал подтянутый, весьма привлекательный мужчина средних лет.
— Гости из Столицы? — Мужчина поднялся навстречу. — Приветствую вас в моём доме. Я градоначальник этого городка, можете звать меня просто Грей.
— Здравствуйте, лорд Грей, — вежливо склонил голову Ан Кэ.
— Мне передали, вы ищете верховых животных?
— Именно так.
— Что ж, — добродушно улыбнулся Грей. — Заезжие путешественники в наших краях — огромная редкость, так что лишних лошадей мы не держим. Но не беспокойтесь. Завтра мои слуги подготовят коней из моей личной конюшни, я с радостью предоставлю их вам.
— Премного благодарны, лорд Грей, — улыбнулся Цинге.
Поскольку это место являлось сюжетным подземельем, всё не могло пройти так гладко. Система обязательно должна была подбросить вводное задание.
Предчувствия не подвели игрока. В следующую секунду хозяин замка продолжил:
— Вы проделали долгий путь. Завтра вечером у нас состоится бальный вечер — соберётся вся местная знать. Думаю, вам, как людям из столицы, будет любопытно взглянуть на наш скромный приём. Если не брезгуете, оставайтесь на праздник, познакомьтесь с жителями.
Цинге мысленно ухмыльнулся. «Местная знать»? В этом нищем, утопающем в грязи поселке едва ли нашлось бы полдесятка жителей, чья одежда не выглядела бы засаленными обносками...
Впрочем, вслух он произнёс совсем иное:
— Это большая честь для нас, лорд Грей. Мы с удовольствием примем приглашение.
— Вот и чудно!
Градоначальник отпил из бокала. В этот момент из боковой двери вышла женщина с подносом, на котором дымился свежий чай.
Она обладала слегка пышными, но изящными формами, её тёмные волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, а черты лица отличались редкой утончённостью. Несмотря на зрелый возраст, не возникало сомнений: в молодости эта женщина сводила с ума многих.
Неужели та самая дочь местного крестьянина?
— Знакомьтесь, это моя супруга, Джулия, — представил её Грей.
Госпожа Джулия слегка наклонила голову. Её манеры, мягкая грация и открытая, исполненная достоинства улыбка совершенно не вязились с образом деревенской девчушки — скорее она походила на потомственную аристократку.
— Рада приветствовать вас в нашем доме, — тихо произнесла она.
— Наши гости останутся на завтрашний вечер, — сообщил супруг.
— О, как замечательно! — Её лицо просияло. — Я велю кухне приготовить лучшее угощение для гостей из далёких земель.
— Кстати, а где дети? — уточнил Грей.
— Только что вернулись с прогулки, — Джулия повернулась к дверному проёму и помахала рукой: — Идите сюда, милые!
Игроки одновременно перевели взгляды на тень у дверей.
Спустя секунду в зал вошли двое детей. Ан Кэ сразу узнал их — это были Сяо Хуа и А-Цзе, которых они встречали на улицах городка.
— Это наши дети, Сяо Хуа и А-Цзе, — ласково представил их лорд Грей. — Поздоровайтесь с гостями.
Дети градоначальника?
А-Цзе насупился, буркнул что-то неопределённое и смерил приезжих исподлобья. Сяо Хуа, напротив, несмело помахала рукой:
— Здравствуйте...
Ан Кэ зафиксировал эту деталь. Суть подземелий в «Вечности» — магия локальных микромиров. В них могут заходить живые обитатели континента Вальшиу, но сами НПС внутри инстанса — лишь фантомные проекции, слепки истории. Однако эти двое детей были реальными жителями городка, которых они видели совсем недавно снаружи. Они не могли быть просто цифровыми призраками замка.
— Ну что вы за замарашки, где вы опять измазались? — Джулия с материнской нежностью наклонилась к Сяо Хуа, пытаясь отереть пыль с её щеки.
Девочка резко отстранилась, не давая к себе прикоснуться.
А-Цзе среагировал ещё жестче. Он выскочил вперёд и рявкнул на весь зал:
— Не трогай её!
Джулия замерла. Её рука застыла в воздухе, а на лице отобразилось глубокое смятение.
— Как ты смеешь так разговаривать с матерью?! — мгновенно вспылил Грей.
Дети переглянулись, А-Цзе с вызовом показал язык, после чего они оба развернулись и удрали в глубь коридоров.
Джулия медленно опустила руку. В её глазах застыла горькая обида.
— Простите великодушно, — тяжело вздохнул Грей. — Совсем от рук отбились. Раньше росли послушными, но полгода назад их будто подменили. Со мной общаются как ни в чём не бывало, а на мать постоянно кричат, грубят без всякого повода...
— Возможно, между ними произошла ссора? — аккуратно поинтересовался Цинге, выуживая детали для сюжетной цепочки.
— Да в том-то и дело, что нет! — махнул рукой хозяин замка. — Ещё вечером всё было прекрасно, они смеялись и обнимали её. А наутро — словно чужие люди. Никаких конфликтов не было. Эх, наверное, детские капризы... Джулия, милая, не принимай близко к сердцу.
Женщина лишь печально вздохнула и промолчала.
«Квест на восстановление семейных отношений? — размышлял Цинге. — Наша задача — найти причину разлада и примирить детей с матерью?»
— Что ж, вопросы с транспортом решим завтра, — вернулся к делу Грей. — Время уже позднее, предлагаю вам отдохнуть. В замке полно пустующих комнат, мы только рады живой компании.
— Мы с благодарностью примем ваше предложение, — не стал отказываться Цинге.
— Вот и отлично, — Грей повернулся в сторону служебных помещений и позвал: — Пэтти!
Из тени выскользнула сгорбленная старуха.
— Это Пэтти, можете звать её бабушкой Пэтти, — представил её градоначальник. — Она наша экономка: следит за слугами и за порядком в доме, как и дворецкий. Хоть они оба и в годах, но дело своё знают крепко.
— Приветствую вас, гости дорогие, — проскрипела старуха глухим, слегка дребезжащим голосом.
Ан Кэ присмотрелся к её лицу.
— Она слепая?
Зрачки женщины оставались совершенно неподвижными, немигающий взгляд был направлен в пустоту.
— Да, Пэтти ничего не видит, — подтвердил Грей.
— Не переживайте, гости, — прошамкала старуха, поворачиваясь к выходу из зала. — Хоть глаза мои и не смотрят, я в этом замке не один год прожила. Каждую ступеньку, каждый поворот без всякого света найду. Идите за мной, я провожу вас в гостевые комнаты.
Она медленно побрела по мрачному коридору, уводя группу всё глубже в сумерки древнего замка.