Как-никак, многолетний опыт управления крупной корпорацией давал о себе знать: даже на обшарпанном прокатном велосипеде Роланд умудрялся выглядеть так, будто выезжает на элегантном «Роллс-Ройсе».
Парковщик у ресторана отлично знал в лицо одного из богатейших людей города. Поэтому на весьма «дерзкую» просьбу швейцар лишь безмолвно кивнул, принял у миллионера руль и с невозмутимым видом покатил байк на автостоянку.
— Роланд? — Линь Ваньвань ошеломлённо уставилась на него. — Ты как здесь?..
Роланд наградил её лишь мельком, холодным взглядом, и тут же повернулся к Ан Кэ, совершенно проигнорировав девушку:
— Я не опоздал?
Вообще-то они пересекались по работе всего раз и знакомы были чисто шапочно, так что поддерживать светские беседы он не собирался.
— Да мы и сами только подошли, — Ан Кэ еле сдерживал смех.
Ещё бы: на фоне велосипедного триумфа Роланда скромный электроскутер Цзян Вэйи вдруг стал казаться вершиной роскоши.
Пока троица, непринуждённо общаясь, проходила внутрь ресторана, Линь Ваньвань осталась стоять на месте в полном недоумении. Она прекрасно знала, что Роланд не жалует подобные сборища. Даже на официальных деловых приёмах он всегда держался отстранённо и сухо, нависая над окружающими ледяной стеной. Откуда же взялась эта тёплая, мягкая улыбка? И главное — обращённая к Ан Кэ!
И тут Линь Ваньвань озарило.
Так вот почему он не реагировал на её ухаживания и холодным щитом отбивал любые попытки сблизиться!
Ему просто не нравились девушки!
* * *
Встреча выпускников оказалась шире обычного круга однокурсников Цзян Вэйи — здесь собрались и старшекурсники с его факультета.
— О, Цзян Вэйи! Пришёл-таки! — навстречу с распростёртыми объятиями выскочил один из старших товарищей. — Сколько лет, сколько зим! А это кто с тобой?
За спиной Цзян Вэйи стояли Ан Кэ и Роланд. В университете их никто никогда не видел, но броская внешность и выправка сразу выдавали в них непростых гостей. Один в свободной толстовке, другой в строгом костюме — контраст колоссальный, но смотрелись они вместе удивительно гармонично.
— Это мои друзья, — смущённо пробормотал Цзян Вэйи. — Я же писал в общем чате... Надеюсь, никто не против?
— Ты шутишь? Какие против!
— Конечно не против!
Несколько девушек за столом тут же оживились и заулыбались:
— Вэйи, да ты просто читаешь наши мысли!
Цзян Вэйи лишь немо хлопал глазами.
Статный Роланд с безупречными чертами лица выглядел как с картинки журнала — настоящий завидный холостяк. А парень поменьше, хоть и казался совсем юным, идеально попадал в образ популярного нынче милого «младшего братика».
Появление этой троицы вызвало в зале бурную волну одобрения.
После быстрых приветствий разговор плавно перетёк на общие темы.
— Кстати, народ, вы слышали про «Вечность»? — подал голос тот самый старшекурсник.
— А то! — отозвалась одна из девушек. — Сам играешь, что ли? У меня сейчас полконтакта там сидит, игра просто на разрыв.
— Ещё бы, — с гордостью закивал парень. — Наша фирма тоже готовится туда заходить, недавно даже в пару игровых гильдий солидно вложились. Я вам так скажу: за этим будущее. Первая VR-игра с полным погружением! Вы видели, как её правительство поддерживает? Короче, по моему мнению...
Чувствуя, что приковал к себе внимание всей аудитории, старшекурсник расходился всё сильнее, вытаскивая на свет самые сомнительные слухи и подавая их как откровения.
На подобных встречах всегда найдётся персонаж, страдающий синдромом «эксперта по всем вопросам». Ему обязательно нужно выдать оценку мировой политике или глобальному рынку, иначе статус потеряется.
Цзян Вэйи невпопад кивал, время от времени бросая виноватые взгляды на Роланда.
«Вы тут вовсю перемываете кости „Вечности“, совершенно не подозревая, что её создатель и главный босс „Хунфэн“ сидит прямо перед вами...»
Ан Кэ до этих разговоров не было абсолютно никакого дела. Он пришёл сюда исключительно ради бесплатного ужина и параллельно — чтобы свести Цзян Вэйи с Роландом.
Маг уже вовсю сражался с выставленными на стол яствами. Уплетая угощения с аппетитом хомяка, он полностью отключился от внешнего мира.
Роланд сидел рядом и с невероятной нежностью заботился о нём: ловко очищал для него креветки, подкладывал лучшие кусочки.
В какой-то момент Ан Кэ всё же почувствовал неладное.
«Погодите-ка... Роланду же нравится Цзян Вэйи? Почему он вместо того, чтобы ухаживать за ним, без конца пичкает едой меня?.. Неужели стесняется?»
— Кстати, Вэйи, ты сам-то где сейчас работаешь? — неожиданно переключил внимание на него старшекурсник.
— А? — Цзян Вэйи на мгновение растерялся, но честно ответил: — Да в «Хунфэн», в отделе разработки.
— Ого, шифруешься! — у старшекурсника загорелись глаза. — Ну-ка сливай инсайд! Что там в новых патчах будет? Мы же свои люди, по дружбе-то можно рассказать!
Цзян Вэйи про себя нервно хмыкнул. «Да я и сам не знаю, а если б и знал — генеральный директор сидит в полуметре от меня! Ты меня уволить хочешь, что ли?»
— Да я вообще в другом проекте задействован, по «Вечности» ничего не знаю, — попытался откреститься он.
— Ну ты и жук, — разочарованно протянул старшекурсник. — Не из того отдела он, ага. Неужели знакомых коллег нет? Хоть пару слухов черпнуть не мог?
— Правда ничего не знаю.
— Ладно-ладно, поняли, — фыркнул тот. — В крупных компаниях у всех язык на замке.
От его беспардонного тона атмосфера за столом заметно скисла. Гости переглянулись в неловком молчании. Человек только пришёл, а ты с порога выпытываешь коммерческую тайну, да ещё и обижаешься — перебор явно с его стороны.
Но поскольку этот парень был здесь самым старшим по статусу, никто не решился осадить его вслух.
— Ладно, проехали, — старшекурсник опрокинул рюмку. — Про Ан Кэ из «Вечности» слыхали?
Ан Кэ, набивавший щёки очередной порцией еды, едва не поперхнулся, услышав своё имя.
— Слышала, конечно, — подхватила одна из девушек. — На форумах только о нём и говорят. Он вроде как сильнейший маг в игре? У него куча фанатов, среди моих знакомых тоже многие от него без ума.
— Да какой там сильнейший маг, бросьте! — захмелевший старшекурсник окончательно потерял берега. — Обычный раскрученный медийный проект! Чистый капитализм и продюсерский прогрев. Там такие суммы вертятся, вы даже не представляете!
Ан Кэ потерял дар речи.
— Вот подрастёте, наберётесь опыта — поймёте, как устроен мир, — парень со значением постучал пальцем по своему бокалу. — Сейчас эра трафика! Кто владеет хайпом, тот владеет миром. Открою вам секрет: наша фирма инвестировала в гильдии «Вечности» огромные бабки. Вот столечко! — Он победоносно растопырил пять пальцев.
— Пять миллионов? — с любопытством спросил кто-то.
— Пятьсот миллионов! — с гордостью выпятил грудь старшекурсник. — А этот ваш Ан Кэ — просто блогер, которого сваяла наша команда. Я с ним на днях лично встречался, утверждали его образ и стратегию продвижения. Он при встрече мне «старший брат» говорит и в ножки кланяется. Так что если кому нужен автограф — обращайтесь, уж такое-то одолжение он для меня сделает.
Ан Кэ молча смотрел на него.
«Ты вообще кто такой?!»
Он переглянулся с Цзян Вэйи через стол. Оба едва сдерживали дикий хохот.
В разгар его вдохновенного вранья дверь кабинета распахнулась, и внутрь заглянула одна из младших студенток:
— Ой, всем привет! Извините за опоздание, на дорогах адские пробки.
— Да ничего, мы только сели! — снисходительно махнул рукой старшекурсник. — Проходи, садись. На чём я остановился? Ах да, Ан Кэ...
— Ан Кэ?! — ахнула девчонка.
— Ну да, Ан Кэ, так вот, я...
— Ты как здесь оказался?! — Младшекурсница подскочила к уплетающему утку парню с расширенными от изумления глазами. — А я-то думала, ты в игре внешность через редактор накрутил! Ты что, и в жизни такой красавчик?!
За столом мгновенно воцарилась звенящая тишина. Сгустившийся воздух можно было резать ножом.
Девушка даже не заметила странного напряжения:
— Мы же недавно вместе данж проходили! Я ж жрица, что рядом с Братом Ао бегала, помнишь меня?
Ан Кэ лёгким покашливанием сделал вид, что всё в порядке, и кивнул.
— Ой, дашь мне потом автограф? Я на форум выложу, пусть все завидуют! — радостно защебетала она, а затем повернулась к остальным: — А вы о чём разговаривали?
Старшекурсник лишился дара речи.
Даже у самого отъявленного любителя похвастаться бывают моменты, когда уровень стыда зашкаливает за все мыслимые пределы.
— Алло? Да, шеф? — Старшекурсник судорожно вытащил телефон и приложил его к уху, изображая глубокую вовлечённость. — А? Срочные правки? Понял-понял! Ой, тут связь плохая, сейчас выйду перезвоню!
Сделав озабоченное лицо, он суетливо забормотал:
— Ребята, сорян, срочный вызов по работе! Вы сидите, сидите, а я побежал!
И выскочил из кабинета так, словно за ним гналась стая осквернённых кабанов.
— Чего это он? Я только пришла... — недоумённо почесала затылок девушка.
Стоило двери за ним захлопнуться, как зал взорвался оглушительным хохотом.
— А-ха-ха-ха-ха! Я сейчас умру!
— Напоролся прямо на оригинал! Я за него чуть сгорать со стыда не начал!
— Раньше молчали из вежливости, но это было нечто. Какая же дикая дичь!
— Всё, у меня есть готовый сюжет для поста в соцсетях!
Атмосфера мгновенно разрядилась, превратившись в действительно весёлые посиделки. Девушки обступили Ан Кэ:
— Так ты правда тот самый Ан Кэ?! Моя подруга от тебя просто тащится! Напишешь пару слов для неё?
— Боже, ты выглядишь совсем как школьник! Тебе восемнадцать-то есть?
— Ты младший брат Вэйи? А рядом с тобой — твой парень? Он с тебя весь вечер глаз не спускает и только и успевает подкладывать еду!
Без пафосного хвастуна вечеринка наконец-то стала похожа на нормальную встречу друзей.
Ан Кэ только потянулся к бокалу с алкоголем, как Роланд мягко перехватил его руку:
— Не пей. Опьянеешь ведь.
Маг возмущённо вскинул брови:
— С чего бы это? Я отлично умею пить!
В мире Вальшиу он мог всю ночь напролёт глушить крепкий эль в компании старых архимагов и не поморщиться!
— Оу-у-у, кажется, кое-кто слишком сильно переживает за своего мальчика! — посмеивались девушки. — Ладно-ладно, мы не настаиваем. Пей сколько сможешь, у нас тут без дедовских конкурсов и насильного спаивания.
— Да он не... — попытался было возразить Ан Кэ.
Однако Роланд, услышав слово «парень», расплылся в довольной улыбке и отпустил запястье юноши:
— Ну ладно. Только немного. Я прослежу за тобой.
Ан Кэ обомлел.
«Эй, Цзян Вэйи сидит прямо напротив! Ты почему не опровергаешь?!»
Несмотря на странную реакцию Роланда, Ан Кэ был рад, что опека ослабла. Закатав рукава, он с энтузиазмом включился в застольные игры с девушками.
Роланд молча наблюдал за ним, погружённый в свои мысли. В академии Ан Кэ совсем не притрагивался к спиртному. Видимо, научился за те долгие годы, что они были в разлуке...
«Я пропустил так много из его жизни...» — Роланду стало немного грустно.
В этот момент Цзян Вэйи тихонько подтолкнул его локтем:
— Босс, ну ты чего тормозишь? — с лицом опытного свата прошептал он. — Надо действовать решительно! Просто сидеть и смотреть — это не дело.
— Я... не очень умею, — сознался Роланд, чувствуя себя беспомощным.
Цзян Вэйи едва не схватился за голову. Надо же, такой успешный, красивый и богатый босс — а в любовных делах полный ноль!
— Ты любовные романы хоть читал? — уточнил Вэйи.
—... Нет.
— Эх, беда с тобой. Учись, пока я жив! Смотри: Ан Кэ сейчас пьёт. Как только он захмелеет, наступит твой звёздный час! Ты перехватываешь его бокалы, заступаешься, проявляешь мужскую силу, потом подхватываешь его на руки как принц, несёшь домой, заботливо укладываешь в постель, подаёшь водичку... Ан Кэ откроет глаза, увидит тебя, сидящего у изголовья, и всё — сердце растаяло! Любовь готова!
В романтических историях алкоголь всегда служил идеальным катализатором. Забота о нетрезвом партнёре — это и романтично, и создаёт нужную интимную атмосферу.
Роланда озарило. Звучит чертовски логично!
— Я дал тебе инструмент, дальше всё зависит от тебя. Удачи, босс! — с чувством выполненного долга подбодрил его Цзян Вэйи.
Роланд был настолько тронут, что твёрдо решил выписать парню премию и оформить повышение при первой же возможности.
Тем временем веселье набрало обороты. Компания перешла к активным играм, к которым примкнули и Роланд с Цзян Вэйи.
Желая показать себя с лучшей стороны, Роланд принялся отважно выпивать за Ан Кэ каждый предназначенный тому бокал. Вот только со временем алкоголь начал брать своё. Голова Роланда отяжелела, перед глазами всё поплыло, а сам Ан Кэ, вопреки ожиданиям, выглядел свежим и полным сил.
Цзян Вэйи с ужасом наблюдал, как лицо его босса становится всё краснее, а маг разгорается всё азартнее.
«Чёрт! Если Ан Кэ не пьянеет, а пьянеет Роланд... то пусть хотя бы Ан Кэ позаботится о нём! Главное — запустить процесс!»
Цзян Вэйи сделал Ан Кэ выразительный знак глазами: «Действуй!»
Ан Кэ мгновенно всё понял.
Роланд тем временем окончательно поплыл. Сквозь туман опьянения он увидел, как к нему приближается Ан Кэ. В тёплом свете ресторанных ламп юноша казался нереально красивым, словно сошедшим с небес — точно таким же, каким Роланд помнил его всегда. На щеках мага играл лёгкий румянец, придавая его чертам особую выразительность.
Роланд заворожённо смотрел, как юноша подсаживается ближе.
Перед глазами всплыли воспоминания многолетней давности: они вдвоём сидят на крыше академии под ночным небом, смеются и клянутся стать величайшими магами в истории... Это был самый светлый, самый драгоценный момент в его жизни.
Роланд попытался сфокусировать взгляд, подавшись вперёд, чтобы расслышать, что говорит ему Ан Кэ.
Увидев его беспомощный, помутневший взгляд морской волны, маг вздохнул. Словно перед ним был потерявшийся котёнок, Ан Кэ мягко погладил Роланда по голове и повторил свою фразу громче.
На этот раз Роланд отчётливо разобрал каждое слово.
Ан Кэ наклонился к нему и с чувством произнёс:
— Ты чё, рыбок разводишь?! Допивай давай!
Цзян Вэйи обомлел.
«Я, блин, совсем не это имел в виду!»