Ассоциация магов расположилась в самом сердце столицы, в двух шагах от императорского дворца.
Ан Кэ не ступал сюда целую вечность — он пропустил даже прошлый ежегодный съезд.
Архитектура Ассоциации разительно отличалась от строгой монументальности Церкви Света. Архитектурный ансамбль состоял из целого леса остроконечных башен магов, и всюду, куда ни глянь, пестрели магические стелы и мерцающие круги заклинаний. Самая высокая и величественная башня отводилась под представительство, открытое для посторонних: там в обширном холле чародеи и искатели приключений обычно регистрировались и брали поручения.
Первый ярус занимала просторная торговая площадь. Здесь чародеи выставляли на продажу свежесваренные снадобья, зачарованную экипировку и плоды своих последних изысканий.
Из-за недавней осады столицы обычно кипящее жизнью представительство заметно опустело — лишь редкие тени прохожих мелькали в пустых пролётах. Впрочем, сама Ассоциация благодаря плотной защите из древних чародейских механизмов почти не пострадала.
[Системное объявление: Оборона столицы успешно завершена.]
[Игроки могут обратиться в свои профессиональные гильдии для обмена накопленных очков репутации и боевых заслуг на награды.]
[Доступно новое задание: Восстановление столицы.]
[Игрокам предлагается остаться в городе и оказать помощь местным жителям в ликвидации разрушений. В зависимости от личного вклада и вклада гильдии участников ждут опыт, репутация столицы, очковый вклад в гильдию и прочие бонусы.]
Ан Кэ едва переступил порог ключевой башни магов в глубине комплекса, как перед глазами всплыли системные уведомления.
«А всё-таки игроки — отличная бесплатная рабочая сила», — с улыбкой подумал он. С их энтузиазмом столицу отстроят в считаные дни.
Бросив взгляд на список друзей, Ан Кэ убедился: иконка Роланда погасла.
Похоже, это системное объявление запустил сам Ландис...
Потерев подбородок, юноша мысленно хмыкнул. Написано слишком сухо и официально — его собственные формулировки звучали куда живее.
«Ну каков гений словесного искусства!» — мысленно похвалил он себя.
Поаплодировав себе в душе, Ан Кэ уверенно двинулся по знакомым переходам к Залу заседаний.
Достав значок почётного старейшины, он приложил его к массивной каменной стене и направил внутрь импульс духовной силы. Монолит тут же ожил: камни пришли в движение, плавно раздвигаясь и складываясь по сторонам, пока перед ним не открылся широкий проход.
Переступив порог Зала заседаний, юноша обнаружил, что его прибытия уже ждёт целая группа людей.
К его удивлению, собрание оказалось далеко не внутренним совещанием Ассоциации магов: в зале находились представители самых разных влиятельных фракций.
Лица большинства были ему незнакомы, однако по роскошным одеяниям и знакам отличия легко угадывались посланники императорского дома, верхушка Церкви Света и главы прочих профессиональных гильдий.
Пока Ан Кэ рассматривал присутствующих, те отвечали ему не менее пристальными взглядами.
В сравнении со старейшими архимагами этот юноша казался сопляком, однако никто в зале не посмел бы отнестись к нему свысока.
Одного лишь заклинания, продемонстрированного им над столицей во время битвы, хватало с лихвой, чтобы любой правитель внёс его в список смертельно опасных сущностей.
Окинув взором собравшихся, Ан Кэ с удивлением приметил среди них Рама.
В отличие от их обычных встреч, сейчас Рам Фелч восседал в глубоком бархатном кресле с неприступно-кислой миной, напустив на себя предельно строгий и серьезный вид.
Уловив взгляд Ан Кэ, главный паладин лишь едва заметно повёл бровью, подав немой знак.
Они учились вместе и дружили, но на высшем государственном совете, где каждый представлял собственную фракцию, открытые проявления симпатии были ни к чему.
— Стало быть, ты и есть Ан Кэ?
Ан Кэ незаметно кивнул другу в ответ. Он ещё не успел оглядеться в поисках своего места, как в тишине зала раздался густой, исполненный власти мужской голос.
Повернувшись на звук, юноша встретился взглядом с правителем империи — государем Цезарем Пайном.
В центре зала возвышался массивный стол переговоров, противоположный край которого терялся в полумраке. Во главе стола располагались три особых кресла.
Слева восседал Цезарь Пайн, не так давно взошедший на престол. Высеченные черты лица, тяжёлый, въедливый взгляд, подобный взору хищного грифона, и аура непререкаемого величия выдавали в нём прирождённого властелина.
Ан Кэ прежде не пересекался с императором лично, однако прекрасно знал его историю. Выйти победителем из кровавой грызни за престол в столь молодом возрасте мог лишь человек невероятной хватки, жестокости и изощрённого ума.
Справа от центрального места сидел действующий Папа Церкви Света. Белобородый старец, чьё лицо изрезали глубокие морщины, лучился кротостью и добротой. Вокруг его фигуры едва заметно струилось священное сияние, подсознательно внушающее трепет и доверие.
Центральное же место занимал Глава Ассоциации магов — Иэн Косос.
Внешне он казался даже моложе самого Ан Кэ — от силы мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Однако стоило столкнуться с его взглядом, бездонным и преисполненным древней мудрости, как любые иллюзии о его «юности» моментально рассеивались.
Втроём — Цезарь, Папа и Иэн — они смотрелись весьма контрастно, напоминая три поколения одного семейства.
В действительности же Иэн перешагнул двухсотлетний рубеж ещё тогда, когда нынешний глава Церкви Света даже не появился на свет. По слухам, в ранней молодости он случайно выпил эликсир из Источника Вечной Юности, навеки застряв в облике подростка. Впрочем, насколько эта легенда правдива, знал лишь сам Косос.
Под рукой у Иэна расположился Кеннет Адам, наставник Ан Кэ и заместитель директора Ассоциации. Кеннет являлся учеником Иэна, так что Ан Кэ, соблюдая субординацию, должен был бы звать Главу праучителем.
К счастью, среди магов этикет соблюдался без фанатизма. Благодаря Кеннету Иэн относился к юному архимагу весьма благосклонно — именно он утвердил кандидатуру Ан Кэ, когда тот получал статус почётного старейшины.
Обменявшись вежливыми кивками с Иэном и Кеннетом, Ан Кэ наклонил голову в сторону правителя:
— Всё так, Ваше Величество.
— Поистине, юный гений, — с добродушной ухмылкой проговорил Цезарь Пайн, оценивающе оглядывая юношу. — Не возникало желания заняться более серьёзной службой? Скажем, стать Главным придворным магом при дворе?
Он переманивал его на свою сторону без малейшего смущения — прямо на глазах у всех присутствующих!
— Это уже не совсем честно по отношению к нам, Ваше Величество, — ровным тоном перебил его Иэн. — Ан Кэ — почётный старейшина Ассоциации магов. Его контракт в самом разгаре, и переманить его так просто не выйдет.
— Я лишь закинул удочку! — громко рассмеялся Цезарь, ничуть не огорчённый колкостью Главы Ассоциации. — Если не Главным магом, то хотя бы наставником? К слову, мой сын, Тейтус Пайн, тоже увлечён магией и учится в Королевской академии. Если достопочтенный Ан Кэ не побрезгует, не согласится ли он взять моего сорванца в ученики? Это-то правила не нарушает?
Заманить Ан Кэ на должность придворного чародея было заведомо невыполнимой задачей — даже если бы юноша согласился, Иэн Косос никогда бы не отдал такой актив. Предложение службы служило лишь ширмой: император с самого начала метил в то, чтобы привязать архимага к наследнику престола, маленькому принцу Тейтусу.
«...»
«Сказать по правде, Ваше Величество, вы, видимо, не в курсе, но я вашему сыночку не так давно морду набил».
Слегка улыбнувшись, Ан Кэ уклонился от прямого ответа:
— Поживём — увидим.
С этими словами он направился к выделенному ему месту и спокойно уселся в кресло.
Взять формального ученика для него не составило бы труда, но принять оливковую ветвь от Цезаря на глазах у всех верховных лидеров означало бы навлечь на себя огромную головную боль. Это стало бы прямой пощёчиной Ассоциации магов.
Ан Кэ был юн, но далеко не глуп.
Взгляд Папы оставался устремлён на Ан Кэ, и в этой доброжелательной синеве читалась сложная гамма эмоций.
Между Церковью Света и этим юношей тянулся непростой след прошлых обид: в своё время из-за тёмной магии они едва не вступили в открытую войну.
Времена изменились. Кто бы мог подумать, что дерзкий юнец, готовый стравить Ассоциацию с Церковью ради защиты запятнанного искусства, вырастет в силу, с которой вынужден считаться весь континент?
Ан Кэ тихо восседал на своём месте. Собрание кишело вершителями судеб — правителями и владыками, способными одним словом стереть империю с лица земли. Юный почётный старейшина разумно рассудил, что встревать в их беседы не стоит, и просто изображал послушного слушателя.
Впрочем, его молчание не спасало от прикованных к нему взглядов.
И причину догадаться было несложно: при воспоминании о небывалом заклинании, брошенном им на поле боя, ни один из присутствующих не мог сохранить хладнокровие.
Даже выковавшие стальную волю полубоги испуганно трепетали перед подобной мощью.
При должной защите Ан Кэ превращался в ходячую стратегическую бомбу. Никто из собравшихся не желал доводить дело до войны с Ассоциацией магов, рискуя получить Магический ядерный взрыв прямо на крышу собственной цитадели и лишиться плодов многовекового труда в мгновение ока.
В зале воцарилось натянутое молчание — никто не спешил браться за слово первым.
Пользуясь тем, что игровой интерфейс виден лишь ему одному, Ан Кэ с отрешённым видом уставился в пространство, хотя на самом деле развернул перед собой форум и принялся откровенно бездельничать.
Как и ожидалось, форум бурлил обсуждениями недавней Обороны столицы.
Каждый, кому посчастливилось принять участие в ивенте, отгрёб щедрые призовые, а наиболее отличившиеся бойцы подскочили сразу на 5-7 уровней, вырвавшись в неоспоримые лидеры.
Прозевавшие ивент бедолаги кусали локти, рвали на себе волосы и усеивали темы петициями с требованиями повторить ивент.
К счастью для них, цепочка заданий «Восстановление столицы» обещала не менее жирный кусок пирога. Игроки, ринувшиеся на расчистку завалов, получали вполне солидный опыт, что немного сгладило волну всеобщего недовольства.
Впрочем, помимо самой битвы за город, добрую половину первых страниц заполнили обсуждения фигуры Ан Кэ.
Споры о его силе давно стали привычной рутиной, однако на этот раз интонации веток кардинально изменились.
Одна половина аудитории вопила о вопиющей имбалансности магов и требовала урезать класс «до нуля», а другая — подозревала в нём официального тестировщика на зарплате у разработчиков.
И пока в комментариях кипели словесные баталии, в топ неожиданно выбился скромный тред:
[Не поймите неправильно, но этот легендарный архимаг и наш Ан Кэ — случайно не одно и то же лицо?]
Автором поста числился Отборные Овощи Цайцай. Будучи убеждённым казуалом, после завершения Обороны столицы он первым делом побежал не за квестами на стройку, а отправился слоняться по улицам, копаться в городских архивах и допрашивать местных жителей.
Он всего лишь собирал лор игры для будущих стримов, но в ходе своих изысканий раскопал кое-что чрезвычайно странное.
И эти странности напрямую касались Ан Кэ.
Хоть архимаги и окружены ореолом таинственности, они оставались смертными из плоти и крови. А в таком узловом центре, как столица, слухи о великих чародеях ходили на каждом шагу.
Имя Ан Кэ Альвейса — самого молодого архимага континента — гремело повсюду. Сопоставив услышанное с текстами старинных фолиантов, Цайцай пришёл к безумному в своей смелости выводу.
Ан Кэ Альвейс, сильнейший маг среди игроков, и прославленный на весь континент гениальный архимаг — возможно, одно и то же лицо!
Такая гипотеза шокировала геймеров. Для любого игрока НПС — лишь декорация, функция для выдачи квестов и наград.
И осознание того, что один из таких «ботов» всё это время маскировался под обычного игрока, ходил с ними в рейды, забирал первые прохождения и стирал в порошок целые штаб-квартиры гильдий, вызвало настоящую дрожь по коже.
В подкрепление своих слов Цайцай выложил скриншоты древних книг, где чётко фигурировало имя «Ан Кэ Альвейс», а также подробное описание его подвигов. Сходство между «игроком» и этим НПС прослеживалось во всём, от привычек до манеры ведения боя.
Форум взорвался. Одни не верили своим глазам, другие сыпали проклятиями, а фанаты Ан Кэ активно тегали разработчиков, требуя официальных разъяснений.
Однако, несмотря на то что тред провисел в топе полдня, администрация хранила гордое молчание.
«Похоже, я влип...» — мысленно почесал затылок Ан Кэ, прикидывая варианты действий.
Раскрытие его тайны произошло куда раньше, чем он предполагал.
Чтобы привлечь игроков к отражению нашествия тварей из Врат Преисподней, ему пришлось слить координаты столицы в объявление. В результате геймеры открыли Врата Преисподней раньше срока.
И если в провинциях сведения об архимагах граничили со сказками, то в столице, где обосновалась целая плеяда полубогов, подробности их жизни были у всех на слуху. Цепочка мелких совпадений привела к тому, что его маскировка дала трещину.
Прежде чем Ан Кэ успел придумать план спасения, Зал заседаний окончательно заполнился.
— Раз уж все в сборе, пора начинать, — негромко изрёк Иэн Косос с центрального места.
Воздух в зале мгновенно налился свинцом. Улыбки сбежали с лиц собравшихся: каждый понимал, что настал час великого расчёта.
Ан Кэ свернул интерфейс форума, отложив проблемы бессмертных до лучших времён, и сосредоточился на происходящем.