— Ну всё, всё, мне нужно толково потолковать со своим старым другом Ан Кэ. Ступайте, — с тёплой, животворной улыбкой Рам взмахнул рукой, отсылая любопытствующую братию из Церкви Света.
Ан Кэ?
Служители Церкви Света с трудом скрывали изумление, разглядывая юного мага, стоящего подле Рама.
Ан Кэ Альвейс — самый юный Великий архимаг континента Вальшиу за последнюю тысячу лет. Его имя уже давным-давно прогремело по всему миру, а для младшего поколения духовенства он и вовсе оставался фигурой почти мифической.
Открыто изучать магию Тьмы, безрассудно идти напролом против самой Церкви Света и в итоге заставить святую обитель отступить, отменить указ об истреблении тёмных колдунов и смыть клеймо позора с этого искусства... Для юных жрецов подобный подвиг выглядел поистине титаническим свершением.
«Так, стало быть, Его Превосходительство главный паладин Рам и господин Ан Кэ — друзья?..»
Эта мысль промелькнула в головах у присутствующих. Напоследок бросив на Ан Кэ ещё по одному живому взгляду, жрецы нехотя покидали залу.
Стоило тяжелой двери захлопнуться, как доброжелательные мины на лицах обоих мгновенно испарились.
— Хех.
— Гм.
Они одновременно разжали объятия, и всё дружеское обаяние улетучилось без следа.
Стоявший неподалёку грифон по кличке Милосердие жалобно курлыкнул и подошёл ближе, ластясь к Ан Кэ.
— Ты же вроде страшно занят был? С чего вдруг вспомнил обо мне? Уж не улепётывал ли от погони, решив спрятаться в моих покоях? — Рам вальяжно опустился на первое попавшееся кресло. Вид у него был откровенно кислый: обида за то, что Ан Кэ бросил его пару дней назад, никуда не исчезла.
Ан Кэ погладил мягкие перья грифона, ласково уткнувшись в его шею. Он уже собрался отпустить привычную колкость, но вовремя вспомнил, зачем пришёл.
— Рам-братик~ — физиономия Ан Кэ мгновенно преобразилась, выражая кротость и душеполезную нежность. — Ну как ты можешь так обо мне думать? Я ведь просто соскучился и пришёл проведать тебя.
—... Завязывай!
Они учились в академии плечом к плечу не один год, так что Рам отлично знал повадки этого прохвоста и в сущую ахинею не поверил ни на грош.
Впрочем, хоть языком он и протестовал, довольная физиономия выдавала его с потрохами.
«Да ладно, быть не может! Как он меня назвал? Рам-братик? Боже Света, что за день сегодня такой! Неужели этот мелкий демон решил подольститься ко мне? Я точно не сплю?»
— Видишь ли, Рам-братик, — Ан Кэ с елеем в голосе сделал шаг вперёд и крепко сжал его ладони. — Если задумываться, мы ведь так давно не виделись полноценно, правда? Неужто ты ни капли не скучаешь по тем чудесным денькам, что мы коротали в академии?
— Мы вообще-то виделись на днях, — откашлялся Рам.
— У меня тогда случилась крайняя нетерпячка! Я просто физически не мог уделить тебе время. С того самого дня меня непрестанно гложет совесть, так что едва разгрёбся с делами — сразу примчался! — Ан Кэ ухватил широкую ладонь паладина и принялся жалостливо качать её из стороны в сторону.
Упрямый фасад Рама дал трещину.
— П-правда, что ли? — воля паладина поплыла, он даже заикаться начал.
— Ну разумеется! — Ан Кэ лучезарно улыбнулся с самым пай-мальчишеским видом. — Неужели тот факт, что я переступил порог Церкви Света, недостаточно доказывает мою искренность? Раньше меня сюда и калачом заманить нельзя было.
«А ведь и верно...»
Рам окончательно поддался на уговоры.
— А раз так, то ради укрепления наших братских уз я хочу пригласить тебя прогуляться до академии! Навестим родные пенаты, предадимся ностальгии по юности...
Крупная рыба заглотила наживку, и Ан Кэ мысленно победно выставил когти.
— Ну, раз уж ты так искренен, я, пожалуй, могу уступить.
Рам благополучно попался на удочку, не распознав подвоха, и после кратких раздумий согласился.
— Толку тянуть? Выдвигаемся немедленно! — Ан Кэ шустро сгрёб его за руку и потащил к выходу.
— Постой, я кое-что спросить хотел.
Рам застыл на месте, опомнившись:
— С чего вдруг у тебя запасы магии так просели? И вообще, куда ты пропадал все эти годы? На континенте про тебя ни слуху ни духу не было!
Ан Кэ немного помялся, но утаивать истину не стал. Он вкратце изложил, как его занесло на Землю и каким образом он вернулся на Вальшиу через погружение в виртуальную игру.
То, что континент Вальшиу предстал перед чужаками в виде игрового мира, а гильдии и Церковь Света синхронно исторгли оракулы и божественные откровения, явно указывало на предварительную подготовку. Рам, занимающий пост главного паладина, обязан был обладать хотя бы базовой информацией.
— Ты про тех пришлых чужаков, что ли? — выслушав Ан Кэ, Рам на секунду опешил. — То есть ты снизошёл в этот мир вместе с ними? И эта ваша Земля, эта «игра»... Звучит любопытно.
— Разве ты сам ничего о них не знаешь?
— В последние месяцы я мотался по поручениям, глубоко не вникал, хотя слухи по Церкви ходили.
Поразмыслив немного, Рам добавил:
— Месяца три назад Бог Света изволил ниспослать откровение. Предупредил, что на континент прибывают путешественники из иного мира. Повелел выдавать им поручения, щедро вознаграждать и всячески содействовать их становлению. Вот и всё, больше я ни во что не вникал. Чужаки эти до того дохлые — даже боевой цзи в них ни капли.
Главный паладин вечно был загружен важнейшими миссиями, а новоприбывшие игроки даже близко не могли дотянуться до уровня такого «NPC», так что уделять им внимание у него не было ни времени, ни резона.
Однако, переварив рассказ Ан Кэ, Рам заподозрил, что за всем этим кроется двойное дно.
— Бог Света веками молчал, а тут вдруг проявил такую трогательную заботу о каких-то иномирянах... Дело нечисто, — задумчиво потеребил подбородок паладин.
— Не думаешь, что это как-то связано со Злым Богом из Шестого измерения? — спросил Ан Кэ.
В Лагере Полуорков они столкнулись с Богом Тьмы Ландисом и узнали о грядущей угрозе от Злого Бога из Шестого измерения. Когда над миром нависла смертельная опасность, у Бога Света неожиданно нашлось время возиться с «игроками» — не наводить на определенные мысли это просто не могло.
— Весьма вероятно, — кивнул Рам.
— Злой Бог Шестого измерения — один из двух Богов Истока. Раз уж сам Бог Тьмы до смерти его страшится и вынужден прятаться, стало быть, пантеону Царства Богов с ним тоже не сладить, — выдвинул гипотезу Ан Кэ. — Иначе небожители уже давно вступили бы в бой.
Злой Бог угрожал не только континенту Вальшиу, но и самому Царству Богов — гибель одного неминуемо влекла за собой крах другого. Если бы соединенные силы богов имели хоть малейший шанс одолеть его, Ландису не пришлось бы скрываться под чужой личиной.
Вот только если даже высшие сущности бессильны перед подобным бедствием, неужели с ним способны справиться какие-то смертные игроки?
Одержимые этими сомнениями, Ан Кэ и Рам отправлялись в путь.
С оглушительным шелестом грифон расправил исполинские крылья. Взмыв в небеса вместе с двумя всадниками, он пронёсся над обителью Церкви Света, оставляя за собой шлейф ослепительного сияния. Прихожане на улицах запрокидывали головы, с благоговейным трепетом глядя на священного зверя.
* * *
— Возвращайся, Милосердие.
Едва лапы грифона коснулись земли, Рам похлопал крылатого зверя по мощной шее.
Правила Королевской академии магии строго запрещали въезд на летающих тварях даже лицам высшего сословия, вплоть до главного паладина. Милосердие радостно огласил воздух клёкотом и, взмахнув крыльями, взял курс обратно к монастырю.
Ан Кэ, прокатившийся с ветерком, замер перед монументальными воротами академии. В его глазах мелькнула ностальгическая дымка.
— Зайдём? — окликнул его Рам.
Ан Кэ качнул головой:
— Подождём ещё одного.
— Кого это?
Вместо ответа Ан Кэ устремил взгляд на мерцающую площадку телепортационного массива.
Спустя мгновение арка телепорта озарилась вспышкой, и из угасающего света выскользнул высокий, стройный силуэт молодого человека.
Прибыл Роланд.
«Как и следовало ожидать», — Ан Кэ слегка приподнял бровь, окончательно убеждаясь в своей догадке.
На данном этапе игроки едва начали осваивать главные города, а пространственные координаты столицы знавали лишь единицы. Чтобы добраться сюда через телепорт... За все свои визиты в столицу Ан Кэ не встретил ни единой живой души из числа геймеров.
Он всего лишь черкнул Роланду, что ждёт у телепорта возле Королевской академии, и тот объявился без лишних вопросов за считанные минуты.
Это само по себе говорило о многом.
Ничего не подозревающий Роланд, едва перешагнув черту столицы, сразу же заприметил у ворот поджидающую пару. Высокий атлетичный паладин и хрупкий юноша выгодно выделялись даже в многолюдной толпе.
— Это ещё кто? — поинтересовался Рам, наблюдая за приближающимся незнакомцем.
Хоть он и видел Роланда впервые, фигура юноши отзывалась внутри странным, смутным чувством узнавания.
— Один... старый друг, — Ан Кэ выделял каждое слово с особым нажимом.
— Я здесь, Ан Кэ, — остановился перед ним Роланд. Посмотрел на него внимательно и про себя озабоченно подумал:
«Опять сдал... Неужели опять питается кое-как?»
— Заждался тебя, ученичок! — Ан Кэ расплылся в нежнейшей улыбке и шагнул навстречу. Он со всевозможным участием принялся расспрашивать о делах, обещал подтянуть по уровню и кротко увещевал не перерабатывать и беречь здоровье.
Такая внезапная волна агапе заставила Рама вытаращиться на Роланда с крайним подозрением.
«Это ещё что за ухажёр? С чего бы этот малый так перед ним стелется?»
Роланд был прямо-таки оглушён подобным приёмом. Мало того что в игре ему от Ан Кэ ласкового слова было не дождаться, так даже в бытность Богом Тьмы Ландисом он не видел от него такой угодливой галантности.
И надо признать, эта кроткая, искренняя ласка пришлась Роланду невероятно по душе. В голове даже мелькнула дикая, несбыточная мысль:
«А вдруг он и впрямь в меня влюбился?..»
— Кончайте эту патоку разводить, пошли уже, — Рама от происходящего передернуло, и он поспешил прервать эту идиллию.
— Пойдём, — Ан Кэ мгновенно сменил тон и первым шагнул за ограду.
Королевская академия магии ничуть не изменилась со времён их учебы. По мощеным дорожкам снуют юные школяры — лица горят молодостью, в руках увесистые гримуары, а в воздухе так и витает беспечный задор юных лет.
— Вот он, дух настоящей юности, — пробормотал Ан Кэ, с отцовским умилением глядя на проходивших мимо студентов, точно на цветущий сад.
— Эй, пацан! Слышишь? Да ты, мелочь!
Оклик повторился трижды, прежде чем Ан Кэ сообразил, что обращаются к нему.
Он поднял глаза: неподалёку стоял студент в мантии мага. В руках у него покоилась внушительная стопка свитков, а на лице застыло крайнее недовольство.
—... Это ты мне? — Ан Кэ огляделся по сторонам, но кроме Роланда и Рама рядом никого не было, поэтому он неуверенно ткнул пальцем себе в грудь.
— Ну а кому ещё? Тебе, конечно! — студент закатил глаза. — Ты из первогодков, что ли? Меня не узнаёшь?
Ан Кэ лишился дара речи:
* * *
— Не видишь, сколько у меня учебных свитков? Сложно подойти и подсобить? — видя, что парень замер в ступоре, школяр сам шагнул вперёд и без лишних церемоний свалил добрую половину своей обузы прямо в руки Ан Кэ. — Нынешняя мелюзга совсем страх потеряла. Старшекурсников не приветствуют, содействия не предлагают... Кто твой наставник?
Рам рядом едва не задохнулся от хохота. Выдавая себя с потрохами, он с радостным ехидством принялся подливать масла в огонь:
— И не говори, уважаемый! Нынче молодёжь пошла — ни малейшего почтения к старшим, одни спесь да наглость! Ты уж проучи его как следует, задай уму-разуму!